张氏之弟张延龄封昌国公，在武宗时。因骄纵过度，被人告发，由于查无实据，未能定罪。嘉靖帝并不感谢张太后扶他嗣位，反而认为张太后对己态度倨傲。为整治张太后。在处理一件其他的谋逆案时，重翻旧账，硬说张延龄要谋害他，准备诛杀张延龄。这使张太后十分惶恐，连忙屈己求情，希望能救她弟弟一命，最后甚至自己解散头发，穿上粗布衣服。坐在草席上，乞求皇帝赦免。陈氏怀着一种感恩的心情。为张太后向嘉靖帝求情，由于陈氏的哀求，再加上朝中大臣的力争，嘉靖帝只得把张延龄下在牢里，搁置不问。陈氏因此事失去了嘉靖帝的宠爱。
朱厚熄21岁时，慢慢开始厌弃他一度恩爱的陈氏，看上了一个宫女。经常召幸她，还准备封她一个名号。陈氏闻讯后，妒火上升，凭恃自己皇后的权威。暗中把那个宫女打发出宫。这一下自然是捅了马蜂窝，为此。嘉靖帝与陈氏发生了争吵。陈后责怨皇帝违背当初永远相爱的诺言，嘉靖帝却无法忍受陈氏再三唠叨，索性避而不见，另求新欢。
朱厚熄登位之后，因迷恋后宫，纵欲过度，常患疾病，身体欠佳。他对求长生、成神仙的方术比一般皇帝更为殷切。再加上太监崔文等人的诱引，因此他特别崇拜仙道。
派宦官到九华山、龙虎山等地去访求，自己则潜心研读《道德经》。崔文从江西龙虎山弄来了一个自称能呼风唤雨、役使鬼神的道士邵元节。邵元节是个十足的江湖骗子，他勾结内廷太监，了解到了嘉靖帝的好恶与宫中的情形。待嘉靖帝召见时，便神乎其神地大谈了一通所谓修行之道。嘉靖帝听罢大有茅塞顿开之感，赞叹邵元节不愧为有道的高士。邵元节见嘉靖帝如此疯狂地迷信仙道，便欣然答应帮助他修炼。于是嘉靖帝将皇城东端的一座寺院改名为“显灵宫”，供奉道家诸神，由邵元节主持祷祀事宜。当时京师久旱不雨，经邵元节一番祷告之后。竟很快普降喜雨，这一下嘉靖帝大喜若狂。把邵元节看成了真正的神人，封他为“致一真人”，统辖朝天、显灵，灵济三宫，总领道教。嘉靖帝自己也在内富修建了一座“天篆官”，每天参拜，而且不时地找邵元节进宫，讨论修行碰到的各种问题。因嘉靖帝正值壮年，无法做到“禁女色”，他只得向邵元节讨教。邵元节深知要皇帝戒色之难。便投其所好，解释道：“戒色只是一般说法，我师傅黄太初没有人知道他准确的年纪，少说也有150岁。他曾告诉我，修道的人，并不需要禁绝女色。但必须懂得老阴耗精的戒条，不可轻犯。和童贞的处女相交，就没有关系，这就叫做采阴补阳。陛下不妨试试。”邵元节的话等于给淫荡成性的嘉靖帝撑腰打气。嘉靖帝以“博求淑女。为子嗣计”为由，频频派官到民间挑选淑女。数以千计的少年女子被选进后宫，以满足嘉靖帝贪婪的淫欲。
由于朱厚熄迷恋道教，荒淫无度，陈氏备受冷落。她整日在宫中苦苦盼望，一晃几年过去了，除重要的典礼外，她平常很少能看到嘉靖帝的影子。她知道皇帝被邵元节的所谓“法术”迷住了。为了重新获得失去的恩宠，她派人用重金贿赂邵元节，以便能使皇帝回到她身边。
朱厚熄一天在参拜祷祀后，忽然叹息说：“朕正值壮年，为何没有子嗣呢？”邵元节随机应道：“天道，乾为天，坤为地。天属阳，地属阴。阴阳调协，育生万物。人道亦如此。陛下为天。皇后为地，天地相配，皇子可生。陛下对皇后多施恩泽，定能诞生皇子。”他的话嘉靖帝焉有不听之理，于是回到陈氏身边，重续旧情。陈皇后喜不自胜，也尽情笼络，惟恐皇帝再寻新欢。事也凑巧，陈皇后果然在嘉蜻七年（1528）怀了身孕。嘉靖帝也为自己将有子嗣降生暗自庆幸。
这年十月的一天。朱厚熜和陈皇后坐到了一起，这种夫妻同享秋光的情景，对陈氏很是难得，加上她身怀六甲。日臻临盆，想着自己即将生个小皇帝出来，她沉醉在欢乐之中。正在这时，张，方两位妃子端着白玉茶具，一个拿壶，一个捧杯，前来献茶。正沉浸在遐思中的陈皇后缓过神来，拿过茶杯，一抬头，发现就要做爸爸的朱厚熜正目不转睛地看着张妃的手。张妃的手也真是漂亮：那纤纤玉指，如削尖葱白，十指修长，灵巧无比，抚弄郡茶托，如正要弹奏一首醉仙曲。嘉靖帝心中着实喜爱，不觉失声称赞道：“好柔美的一双手呀！”说着便伸手去轻抚那张妃的玉手，双眼色迷迷地泛出贪婪的欲火。本来就好妒忌的陈氏见此情景，义愤填膺，勃然大怒，猛推那张妃一把，一个趔趄，扑跌在地，一杯茶泼了皇帝一身。嘉靖帝立刻喝住陈氏，大发脾气。盛怒之下，他竟站起来朝陈氏的身上猛踢一脚，嘴里还骂道：“贱人竟敢如此无理，真是太不自量了！”说罢便头也不回地走出寝官。
陈氏对嘉靖帝那一脚无丝毫防备，遭此一击，立时昏厥过去。可怜的陈皇后因已怀孕6个月，被皇帝正踢在小腹之上，下身血流不止，痛苦地小产了。宫人惊惶万状，忙请御医急救。但陈后终因失血过多，含怨而死。世宗朱厚熜余怒未消，下令丧礼从简，并给了陈氏一个“悼灵”的谥号。
张氏有一双绝妙的玉手，就凭这双玉手，使昏君世宗神魂颠倒，使陈皇后因此流产辞世。张氏以其沉鱼落雁之容、闭月羞花之貌被封为顺妃，但她那双绝妙的玉手更使她得以在嘉靖七年（1528）十一月登上皇后的宝座。张氏一下升为皇后。举止言行均十分小心，对嘉靖帝的一切尽量迁就。
对嘉靖帝那一套迷信举动多能听从。有时她随皇帝共同进香祷告，对邵元节也相当尊敬，并称他为太师。邵元节为了巩固自身的地位。也有意利用顺妃。嘉靖帝当时特别注重用庄严的古礼祭祀，他要廷臣考证古礼，从服饰到仪节，每一小节都力求隆重。他下令扩建了京城郊区的天坛、地坛，还听从邵元节的建议，在京城四郊分建风云雷雨坛，役使数万民工，大兴土木。坛成之日，他亲率文武百官用奢华的典礼跪拜祭祀。从嘉靖八年到十二年，五年之中，大规模的祭祀几乎没有中断过。
每逢节日大祭，嘉靖帝除了自己搞祭礼外，还要求张氏仿效古礼到东郊亲祀蚕神。为了此事，嘉靖帝命礼臣考证古礼，制定祭蚕神的礼仪，并特意修建了蚕神庙，5里以内，遍植桑树。祭祀日期一到，张皇后亲率内外命妇数百人，穿着特制的礼服，从京城浩浩荡荡地开往东郊。祭拜蚕神礼毕，每人还要亲自掘土栽植桑树。一次，仪式尚未进行完，倾盆大雨便从天而降，众人的衣履尽湿，满身泥浆，狼狈不堪。祭典只得草草收场。张皇后因受风寒，回宫后她大病一场，很久才得以康复。浪费自己的精力。
在张氏卧病期间。嘉靖帝创制了一套祭服。最特别的是帽子，取名叫“香叶冠”。冠高1.5尺，用绿纱制成，上绣太极图。祭服用杏黄色道袍。上绣八卦。皇后的祭服为橘红色，上绣水波云纹，帽子高1尺，用青纱制成，上绣云纹，取名“垂云冠”。这类祭服穿在身上。颇像一个怪异道士。嘉靖帝还将香叶冠做了几项。赐给大臣。众大臣认为这种不伦不类的帽子有失体统。不肯戴。惟有礼部尚书严嵩，逢大朝时都把香叶冠戴在头上，因此很得嘉靖帝赏识。
张氏病愈后，正值玉霄帝君生辰，嘉靖帝得意洋洋地命令张皇后穿上新制的祭服，参加陪祭。张氏戴上垂云冠，穿上祭服一看镜中的自己活像一个巫婆。她勉强穿了一次，第二次便再也不肯穿了。嘉靖帝对张后的变化深感惊讶，对她背逆天子旨意的举动很是反感。
嘉靖十三年（1534）三月，28岁寿辰时，浙江疆臣左均用奏称：在四明山发现了10株高大异常的灵芝，在挖掘的时候还发现有白龟蛰伏于根下。特意进呈到京。为皇帝贺寿。奸诈善谀的严嵩绞尽脑汁，做了一篇《白龟灵芝颂》。嘉靖帝看罢严嵩的贺表，连声称赞严嵩为难得的人才。严嵩见主子爱听溢美之词，又写了一份奏折，指出像这样硕大的灵芝。既是上天示瑞，必定不止：浙江一地，其他地方也会有，希望皇上下诏征求。嘉请帝听信了他的鬼话，诏书一下，各地州官忙逼迫百姓到深山去掘灵芝。献给皇帝。时间不长，越来越多的献物已在殿前堆积如山。
嘉靖帝听说千年以上的灵芝是紫色的，将紫灵芝煮水服食，可以延年益寿。他对此说半信半疑，便命人择取几枝紫灵芝煎水，然后赐给张氏服下。张皇后怕再次激怒皇上，不敢不吃，谁知药汤服下不久，张后便上吐下泻，险些丧命。
随着时间的推移，张氏的那双手变得有些粗糙了，渐渐失去了昔日的魅力。更重要的是，新采选的淑女中有位方妃。长得十分可爱。她那南国丽质，光艳照人。
嘉靖十四年（1535）正月，喜新厌旧的世宗下令废张皇后，将她移居别宫。在冷宫中被囚禁了两年。在万般失望和孤独中，张氏身体日渐虚弱，颜容更加僬悴，于嘉靖十六年（1536）离开了人世。也没有谥号。
方氏是江宁（今江苏南京）人。嘉靖十年（1531）三月，世宗册立其中9人为嫔，方氏即为其中之一。方氏被封为嫔，其父方锐即被授锦衣千户。此后，方氏又被立为德妃。嘉靖十三年（1534）正月，张皇后被废，方氏终于登上了皇后宝座。