土木堡地势没有水源，士兵们饥渴难耐。但挖地二丈多仍见不到一点水。也先于是设计假意讲和，并指挥军队诈退。朱祁镇和王振见瓦刺退兵，信以为真，立即下令移营取水。干渴极了的明军立即争先恐后地找水，队形大乱，早有准备的瓦刺骑兵从四面八方向明军冲来，将明军冲得溃不成军，争相逃窜。
朱祁镇亲带亲兵冲了几次都没有成功。眼看突围无望，索性下马面南盘膝而坐。堂堂的明朝皇帝就这样被瓦刺士兵捉住，窝窝囊囊地做了俘虏。朱祁镇被俘后，护卫将军樊忠把怒火集中到了王振身上，他猛喊一声，“我为天下诛此贼”，用铁锤朝王振的脑门砸去，这个阉货就这样死去。随朱祁镇出征的大臣英国公张辅、兵部尚书邝野，户部尚书王佐，内阁学士曹鼐、张益，侍郎丁铭、王永和等人战死，几乎是明朝全部精锐的50万大军基本上全军覆没。这就是历史上有名的“土木之变”。
朱祁镇被俘后，也先欣喜若狂，认为谋求一统天下的时机到，准备用朱祁镇向明朝政府要挟。朱祁镇被俘的消息传来，京师大乱，但在太皇太后和大臣于谦等人的坚持下，清除王振的死党，加强北京的保卫，迅速做好迎击瓦剌的准备，并拥立朱祁钰登基称帝，遥尊朱祁镇为太上皇。
这一招果然使也先大失所望，便挟持着朱祁镇，率大军直逼北京，结果于谦率领明军击败也先，也先不得不裹挟朱祁镇返回。随后向明中央提出讲和，并愿意将来祁镇放回。朱祁钰不愿放弃皇位，本不想让哥哥朱祁镇回来，但在于谦的劝说下，派人与也先议和，并接回来祁镇。朱祁镇回到北京后，即被景帝送进了南宫（今北京南池子），由做也先的俘虏，变为被弟弟幽禁的“囚徒”。
被软禁起来的朱祁镇，在南宫一住就是将近8年。
这时，景帝将自己的儿子立为太子，取代了朱祁镇的儿子太子朱见深，但景帝的儿子朱见济并没有做太子的福分，被立为太子后一年就天亡了。景帝受此打击，因而一病不起。
对景帝和于谦不满的石亨、徐有贞和太监曹吉祥等人，看到景帝已经病入膏肓，便密谋发动宫廷，迎复朱祁镇。政变开始后，徐有贞率军队直扑囚禁朱祁镇的南宫，用巨木撞禁锁的南宫大门，并让一些士兵爬墙进去配合，将大门撞开，冲进南宫。进了南宫后，徐有贞四处寻找朱祁镇。找到朱祁镇后，徐有贞等人立即跪伏在地上，齐声请他复出登位。朱祁镇压抑住心头的惊喜与慌乱，答应了他们。
朱祁镇在众人的簇拥下来到皇帝听朝的地方奉天殿，当朱祁慎重新坐在告别八年之久的座位上时，激动得浑身颤抖，说不出话来，第二天清晨，前来上早期的大臣们一进入奉天殿后，只见徐有贞等人簇拥着朱祁镇坐在龙椅上，惊异得说不出话来。徐有贞立即大声宣布，大上皇已经复位，大家赶快朝贺，大臣们只得列班朝贺。
朱祁镇就这样重新登上了皇帝的宝座。这就是历史上的“夺门之变”，又称“南宫复辟”。
朱祁镇复辟后，病中的景帝没过几天就病死了，被以亲王的礼仪葬于西山，其妃嫔也被赐死殉葬。同时，朱祁镇又将景帝旧臣于谦等一大批官员逮捕入狱，随后以“意欲”二字成罪，将于谦等人处死。
朱祁镇是被徐有贞、曹吉祥和石亨等人的帮助下复辟的，自然加以重用。但不久就因为厌恶曹吉祥和石亨招权纳贿的劣迹，只信任徐有贞一人。曹吉祥和石亨虽有矛盾，但在这种局面下又联合起来，设离间计让朱祁镇将徐有贞贬罚戍边，直到公元1460年才被释放回原籍苏州。
此后，曹吉祥、石亨便操纵了朝政大权，两人飞扬跋扈，大肆提拔亲信，借机培植党羽，扩充实力。石亨更是常常利用朱祁镇重赏在复辟中立下功劳的人的心理，将大量的爪牙安插到朝廷各重要部门，以至于到后来，石亨和侄儿石彪两家养有官员、猛士数万人，将帅中有一半出自他们的门下，叔侄手中还掌握了朝廷重兵。
这样一来，石亨更加胡作非为，横行朝中，使得朝中官员大都敢怒而不敢言。
作恶多端必自毙，米祁镇对石亨的跋扈日益不满，已有将之除去的心，导火线就是石亨在皇城中建造的300余间豪华府第。有一次，朱祁镇在大臣们的陪同下登楼远眺，遥指着石亨的府第问：“这是谁家的住宅？如此宏伟！”官员们知道皇帝是明知故问，但也不敢如实相告，只得推说不知。朱祁镇长叹了一口气，自言自语道：“都是害怕石亨，不敢说他厂从此，朱祁镇对石亨叔侄越来越不信任。”公元1459年夏，朱祁镇以石彪抗旨为由，将石彪关进锦衣卫狱。并顺藤摸瓜，查出石亨与之有牵连，加上大臣们弹劾石亨招权纳贿、肆行无忌、图谋不轨。于是，石亨也被逮捕，随后于次年春在狱中死去，石彪等人也被处死。
石亨叔侄的下场使曹吉祥等人惊恐不已，便孤注一掷，准备发动军事政变。公元1461年夏，曹吉祥等人趁朱祁镇下令怀宁侯孙镗统领京军西征甘州（今甘肃张掖）、凉州（今甘肃武威）之机，准备由其侄曹钦率人袭杀孙镗，夺取兵权，曹吉祥则在宫中率领所属禁卫军为内应。但这些奸佞毕竟没有什么本事，行动还没有成功，甚至还没有开始，就已经设宴开始庆祝，而且内部有不和，结果被其中的一名叛乱官员临阵倒戈，偷偷从酒宴上逃跑，将他们的密谋全告发了。朱祁镇立即下令逮捕了曹吉祥，并严令坚闭皇城各门及京城九门。
等曹钦发现走漏消息，带着死党到长安门后，宫门已经紧闭。曹钦便冲到朝房砍杀了几个官员，并纵火焚烧东西长安门。这时，孙镗已集合起人马搜捕曹钦，曹钦无处可逃，只好投井自杀。曹吉祥也被凌迟处死。
酿成了曹石之乱后，朱祁镇虽有心任用贤臣重治国家，但这时的国力已遭到极大削弱。朱祁镇的身体也被作为俘虏待在瓦刺那含辛茹苦的生活和8年的软禁生涯消耗干净，从此体弱多病。
公元1464年，年仅38岁的朱祁镇终于因病死去。
临终前，他废除了自成祖、仁宗、宣宗以来的宫妃殉葬制度.总算办了件明白事。
代宗朱祁钰
（公元1428年～公元1457年）
在位时间：公元1449年～公元1457年
曾用年号：景泰
谥号：景帝
庙号：代宗
安葬地：北京西山
公元1428年，朱祁钰出生。
公元1449年，土木堡之变，明英宗朱祁镇被俘，朱祁钰先做监国，而后登基称帝，是为明代宗。
公元1557年，朱祁钰病逝，享年29岁。
公元1435年，朱祁镇即位以后，比他小一岁的弟弟朱祁钰13岁被封为成王。由于二人性格很不相同。
因而两人虽是亲兄弟，却很少来往。当上皇帝的朱祁镇很少过问国事，而是将心思放到如何享乐上面。结果朝中大权被宦官王振独揽，朝廷中尽是些奸佞小人。朱祁钰对王振及那些只会溜须拍马，阿谀奉承之徒非常反感。
后来，朱祁镇被王振怂恿着，准备亲率50万大军，以解大同及边关之围，许多大臣均劝朱祁镇不要亲征，朱祁钰也对哥哥朱祁镇加以劝阻。但朱祁镇的耳朵里只听得进奸宦王振的话，对祁钰和群臣的进谏一概不听，结果落得兵败被俘。
“土木之变”的消息传到北京后，为了安定人心，太后于公元1449年8月下诏，将来祁镇年仅2岁的儿子朱见深立为皇太子。又在群臣的建议下，命朱祁钰监国，总理国政。
朱祁钰决心坚守北京，并采纳了于谦的建议，将所有后备部队调进北京，以加强京师的守卫工作和安定人心。朱祁钰对于谦非常赞赏，便将他提升为兵部尚书。
随后，朱祁钰在文武大臣弹劾王振的建议下，下令将王振的田地家产全部没收，抄家灭族。
这时，也先以朱祁镇相要挟，不断袭扰边境，企图迫使明朝赔款割地。群臣便群起上书太后，建议让朱祁钰早登大位，以此来安定人心，太后见朱祁镇迟迟无法被放回，于是决定由来祁钰即位，以安国家。朱祁钰再三推辞后，终于即位称帝，是为明代宗，又称景帝。遥尊朱祁镇为太上皇。
这时，也先押着朱祁镇，攻破紫荆关，直指北京城。
面对强大的敌人，刚即位的朱祁钰抛弃了议和求生存的念头，任命于谦为统帅，负责京城的守卫，同时飞马报知各省巡抚火速派兵援京。也先前来攻城，结果在朱祁钰的周密安排和于谦等将领的出色指挥下，北京军民抖擞精神，奋勇抵抗，在相持的5天里连败瓦剌军，逼其仓惶撤围西山。北京保卫战取得了辉煌的胜利，也为景帝的统治奠定了基础。
面对明朝边疆和京师防守力量的增强，而朱祁钰又拒绝议和，逼得也先无计可施，而手中的朱祁镇也仿佛是块鸡肋，发挥不了什么作用。为了恢复与明朝的通贡和互市，也先不得不于公元1450年秋将朱祁镇送回北京。
此时，景帝并不希望朱祁镇回来破坏他的统治，但朱祁镇毕竟是回来了。景帝只得假惺惺地与朱祁镇大哭一场，然后便将朱祁镇送到了南宫软禁起来。
为了巩固自己的统治，景帝实行开明政治，广开言路，招贤纳士，以仁政治国的方针，采取了一系列措施，以收买民心。这时全国各地发生了很多灾害，景帝对各灾区采取了宽恤政策，减免赋税，赈济饥民。为解决黄河水患，景帝于公元1453年冬，任命徐有贞负责治理黄河，徐有贞总结了以前治黄失败的教训，采取了在河水平缓时，先在上流疏浚河道，然后在中下游挖河道，固筑堤堰，并修成广济渠。公元1456年初夏，徐有贞治黄获得了成功。
这时，景帝见自己的地位越来越巩固，便设计将朱祁镇的儿子朱见深的太子位废掉，另立自己的儿子朱见济为太子，不久，朱祁钰唯一的儿子，被立为太子的朱见济得病死去，这对景帝来说，是一个巨大打击，他整天闷闷不乐，到公元1457年农历正月终于一病不起，使得土木之变之后出现的稳定政局急转直下。
憎恨景帝和于谦的武清侯石亨，大臣徐有贞及宦官曹吉祥等人见此机会，准备发动宫廷政变，迎请大上皇朱祁镇复位。正月十六日的深夜，徐有贞和石头亨率一队士兵冲入朱祁镇住所南宫，簇拥朱祁镇直奔奉天殿。
文武百官来到奉天殿，准备参加早朝，只见徐有贞、石亨等人簇拥着一个人坐在龙椅上，不由觉得奇怪。这时，徐有贞对众臣大呼：“太上皇复辟了广大臣们这才仔细一看，确实是太上皇朱祁镇端坐在龙椅上，于是列班朝贺。宫廷政变就这样成功了。历史上称之为“南宫复辟”，又叫“夺门之变”。朱祁镇复辟后，废朱祁钰为成王，并将朱祁钰在位时所重用的大臣于谦、王文、陈循、江渊等人逮捕入狱。
并将于谦杀害。重用拥立有功的石亨、徐有贞等人，明朝振兴的希望至此破灭。
几天以后，朱祁钰在西宫病逝，被以亲王的礼仪葬于北京西山，直到公元1475年才被恢复帝号。
宪宗朱见深
（公元1447年～公元1487年）
在位时间：公元1464年～公元1487年
曾用年号：成化
谥号：无
庙号：宪宗
安葬地：茂陵
公元1447年，明英宗长子朱见深出生。
公元1449年，朱见深因父亲朱祁镇被俘，因而祖母张太后下令立他为太子，叔叔朱祁钰监国。
公元1452年，朱祁钰将自己的儿子朱见济取代朱见深成为太子，朱见深被改立为沂王。
公元1457年，父亲朱祁镇复辟，朱见深重新被立为太子：
公元1464年，朱见深印位，是为明宪宗。
公元1465年，明军分别镇压了流民起义和瑶民起义。
公元1487年，朱见深病死，时年41岁。
朱见深为帝20余年，仅仅在即位之初的两年时间里做了些实事，此后就陷入后宫万贵妃、太监汪直以及后来的太监梁芳和僧人继晓的包围圈里，不能自拔，成为一个无德无能的平庸皇帝。尽管如此，朱见深还是有一点值得称道的，就是与大他17岁的万贵妃之间的姐弟恋，竟然持续了将近30年。虽然万贵妃心术不正，虽然大臣们对此鞭笞不休，但作为一个皇帝，能与一个妃子，甚至是一个大他17岁的妃子相恋一生，也是难得的了。因此，朱见深这个性情中人当皇帝必然是失败的，但对于自己的爱情而言，他又是成功的。就凭这一点，朱见深既不会流芳百世，但也不可能遗臭万年。
“土木之变”中，明英宗成了瓦剌的俘虏，消息传到北京后，太皇太后下诏将明英宗朱祁镇的儿子朱见深立为太子，并命朱祁钰监国，不久又拥立朱祁钰称帝，是为明代宗。将近一年后，明英宗被送回北京，被立即软禁起来。朱见深的太子位也渐渐不保，于公元1452年被朱祁钰的儿子朱见济取代。朱见深也只能从宫中搬了出来，去做他的沂王去了。
5年后元宵节的第二天，发生了富有戏剧色彩的“夺门之变”。朱祁镇复辟，朱见深也很快恢复了太子的地位。
并于公元〗464年年初，在父亲明英宗去世后接过皇位，是为明宪宗。
即位之初的朱见深，仿佛是个有朝气的青年，他继续任用了一大批父亲信任过的老臣，尤其将李贤视为得力的辅臣，基本做到言听计从，并且支持李贤提拔了一批许多忠直之士，同时革斥了侧多名冒“夺门”之功而府爵位的投机者又，使朝政稍有起色。随后割舍私爱，将自己做太子时最喜爱的太监王纶以结党为由逮捕下狱，发配到南京服苦役。并下令为于谦平反，迅速地得到了朝野内外的支持。