洪武皇帝有点诧异。他以为这或许是太子的遗嘱。但是，当他接过画轴，打开来看时，不禁惊呆了：
“啊！《负子图》！”他立时热泪盈眶。便有太监帮他把画轴展开，掌灯的女史也把灯檠烛台都聚拢来。洪武皇帝看到了这样一幅图画：风起云涌，蒹葭苍苍。有一位中年妇人身披铠甲，头裹红巾，背负绣花襁褓，双手高扬宝剑，英姿飒爽骑在马上。她高扬的宝剑似在抵挡飞来的箭矢，而回首微俯的目光，却又像在与襁褓中的婴儿哝哝而语……这画上的妇人，正是洪武皇帝的元配夫人马氏，襁褓中的婴儿，则是朱标。
洪武皇帝望着这幅《负子图》，他的思绪立刻回到了三十多年前的战场。那时候他正与陈友谅交战，马氏随夫从军，在军帐中生下了朱标。因为战斗激烈，母子们不可能安安静静地生活，而必须在战马上颠簸；只能在飞蝗似的箭矢缝隙里寻找生命的空间，在刀光血色里传递着母子之情。这婴儿有时是在笑着，有时是在哭着，有时是在睡觉，有时是在溺尿。但她的母亲却必须一直亮着眼睛，一直挥舞着宝剑，一直在奔驰，一直在搏杀。
母亲在最紧急的日子里，没忘记在朱标的襁褓上用丝线绣织生命之花；母亲在精疲力尽的时候，也没忘用她干裂的嘴唇亲吻儿子的面颊……洪武皇帝将手捂在脸上。眼泪从指缝溢出，滴滴答答，打湿了他的龙袍。
他是不敢面对他的元配夫人马皇后啊！天高乎？天不如马后的品格高。地深乎？地不如马后的恩情深。有人说，皇帝谁都不怕，就怕提起他亡故的马皇后。
想当年，他朱元璋走出皇觉寺，投奔到郭子兴麾下的时候，子兴将他的义女马氏许配元璋。从此后马氏对夫婿深怀忠贞，至死不渝。有一回，郭子兴因听信他两个儿子的谗言，对朱元璋产生猜疑。多亏马氏通过其养母向郭子兴娓言解释，消除了误会。又有一回，朱元璋因遭诬陷被郭子兴关押。郭的两个儿子心怀叵测，买通膳夫，不向朱元璋提供饭食，打算活活将他饿死。在此关头，又是马氏向厨下窃得热饼，想悄悄地送给夫婿。不料刚出厨房，可巧与养母撞个满怀，情急之下，她急忙将热饼藏入怀中。养母见她神态异常，言语支吾，便问究竟有何事相瞒？马氏立时泣不成声，哽咽着禀明苦衷。当她解开衣衿看时，那饼早粘在胸上，几乎将乳头都烫烂了。养母不禁为之动容，一面给她敷药，一面命令厨子，速向元璋进食。这才救出了她夫婿的性命……其实，他们伉俪情深，又岂止艰难岁月？他对她更深的感激与思念，那还是在她成为皇后之后。
皇后，国之母也。她本可以尽享人间富贵，以补偿往昔之艰辛。但马后克勤克俭，一如既往。平常总是穿着浣濯过多次的衣裳，虽破而不忍易。每遇岁旱，则率领宫人蔬食野羹，以助祈祷。她主持六宫讲求古训，提倡“清净无为为本”。她对宫人的宽厚仁慈，更使人们念念难忘。所以，当她崩逝之后，宫人作歌颂之曰：“我后圣慈，化行家邦。抚我育我，怀德难忘。怀德难忘，于万斯年。安彼下泉，悠悠苍天。”
她是他的镜子与尺子。比方说，他有一些缺憾，别人看得出来，但不敢说，惟她常能“随事微谏”。有时他在前殿与臣僚议事发生龃龉，带着一脸怒气回至后宫，但只要一看她的眼神，或听她娓娓数语，顿时便会恢复理智，找出在哪儿出了毛病。而当他由衷地将她誉为唐“长孙皇后”时，她并不沾沾自喜，而是深沉叹曰：“妾闻夫妇相保易，君臣相保难。但愿陛下不忘与妾同贫贱，更愿陛下不忘群臣同艰难。且妾何敢比长孙皇后也！”你看，她倒借机规谏，让皇帝更注意尊重和爱护同他同生死共患难的臣僚！她甚至还明确地向他提出：“妾与陛下起于贫贱，以至今日，总是担心‘骄纵生于奢侈，危亡起于细微’，所以希望陛下切实注意——‘法屡更必弊，法弊则奸生；民数扰必困，民困则乱生’也！”
这话使他服膺赞叹为“至理名言”，令女史“书之以册”，以便警钟长鸣。
……恰因为洪武皇帝对马皇后的深爱，他在马氏去世之后再未立后，而“以皇妃摄六宫事”。他觉得任何人都不可能替代马氏在他心中的位置。他认为，如果世界上只有一个可信赖的人的话，那这个人只能是马氏。惟马氏对他才是最最忠贞的，这种忠贞玉洁冰清，毫无杂质。
而最熟悉皇帝的人，恰因为了解马皇后在皇帝心中的位置，所以也会巧妙地利用她，把她当成“法宝”或“挡箭牌”，在皇帝那里发挥作用，借以达到自己的目的。许多宫人已经这样做了。据说创作《我后圣慈》歌词的宫人，早已得到了极大的好处。而皇太子朱标也得用马皇后对父皇的影响，办成几件大事，甚至挽救了自己的生命。
朱标还能记得，马皇后还在世的时候，大学士宋濂曾因其孙子的原因坐罪，将被处死。宋濂系太子的师傅，他觉得出于师生情谊，应该施救。但他的话根本不为父皇理睬。他只好转求皇后说情。马氏便在皇帝面前说：“民家延聘老师，还要始终以礼相待呢。何况天子之家呢？宋濂是你给太子聘请的师傅，你怎能把他杀了呢？”一开始马皇后的话皇帝听不进去，仍决定治宋濂以死罪。太子急了，又去求告母后。马皇后也急了，便在皇帝面前耍起了脾气——在上御膳的时候不摆酒菜，而只摆他们夫妻过去常吃的粗食。皇上感觉奇怪：“这是何故呢？”马皇后也不说别的，只是红着眼圈说：“我们今日素食，全当是为宋师傅作点儿福事，打发他上路呢！”皇上闻听，立时面现凄恻，投箸于地，再也吃不下去。第二天他就赦免了宋濂。
然而不幸的是马皇后于十年前去世了。她再也不能充当太子的“法宝”或“挡箭牌”了。太子在很多问题上与父皇意见不和。父皇也渐渐对他失去了耐心。他的性格是仁慈宽容，而父皇的性格是阴鸷凶残。简直是冰炭不能同炉。当他看到父皇向功臣勋旧们大开杀戒的时候，他再也无法像挽救宋濂那样来挽救他们了。不仅救不了他们，他甚至自己也感到了威胁。他不止一次地从父皇那冷酷的目光中感受到彻骨的寒意。
他担心某一天他会被废掉，甚至被除掉。太子被废或被杀的事例历史上并不罕见。所以他冥思苦索寻求保护自己的办法。他终于想出一个绝好的主意。那就是被他称之为“护身符”的《负子图》。他找人画好之后，就永远地带在了身上。你别说，这张“护身符”在关键时刻还真是起到了救命的作用。
那是洪武十三年，太师李善长等因涉嫌胡惟庸案将被赐死的那一回。就是那一回，太子向皇上进谏说：“皇父诛夷过滥，恐伤君臣和气。”皇上默然。次日叫人取了棘杖，令太子拣拾。太子面有难色。皇上则冷笑着说了一通“朕戮诸臣便是为尔除刺”的大道理。当时太子顿首泣劝：“上有尧舜之君，下有尧舜之民……”还未说完，皇帝勃然色变……后来人们传说的是，“皇上抓起御座，想用御座来打击太子。”其实不是的。皇上不会以“御座”为武器。御座太沉重，也太宝贵，皇上既搬不起，而他也不会那么傻的。其实，当时皇上是从卫侍左右的锦衣卫身上拔取了“绣春刀”，怒气冲冲地朝太子刺去。于是太子逃，皇上追，他们围着御座转圈儿。太子在逃避“绣春刀”的过程中，突然想到了怀中的《负子图》，连忙掏出，投掷地上。皇上颇感奇怪。皇上停止了追杀，拾图而视。皇上顿时大恸于心，弃刀于地。老泪纵横……这就是一张薄薄的纸片所发挥的神奇功效。它能使马皇后的英魂突然进入皇上的心脏。是马皇后的手攥住了皇上持刀的手臂。马皇后愤然厉喝：“怎么，难道我身冒万死养护的孩子，敌人无奈他何，而他却要死在你这做父亲的手中吗？”……由雷霆万钧变作风平浪静。由嗜血的狮豹变作舐犊的老牛。皇上的情绪一落千丈。他被亲情击垮，他的老泪滴落在《负子图》上。
是啊，皇上也是人，也是丈夫，也是父亲。
皇上也有他虚弱的地方。太子恰恰是把握住了他的虚弱处，在危险关头避实击虚，从而出奇制胜。
从那以后，太子的处境安全了。皇上的确是认认真真地将他作“储君”培养了。的确能放手地让他去做一些事情了。
但是，这并不等于他们心灵相通。说真心话，他和他仍然非常陌生。
虽然也亲，也爱，但并无共同语言。维系他们关系的仅仅是父与子的这条血统的丝线。
皇上甚至直言不讳：“太子太像他的母亲。”那么，谁最像父亲呢？
皇上也曾直言不讳：“燕王颇类朕。”……这就是说，父皇打心眼里最喜欢的，并不是他，而是他的四弟朱棣啊！像这种“孩子像父亲”或“孩子像母亲”的话，如果出自一个庶民的父亲之口，那会给人以温馨的微笑；但是出自一个帝王的父亲之口，却令人不寒而栗。
当然，作为现时的太子，他已经不会在父亲面前感到“寒栗”了，他马上就要升天去了，所以他敢于近距离地面对父亲的目光了。但这并不是说他再也无求于父亲。他或许比活着的时候更有求于父亲。他需要父亲对他的儿子们，特别是对朱允炆的照拂。直言之，他希望他的嫡长子朱允炆能被册封为“皇太孙”，继承他而“备位东宫”，成为国家的储君。但这意思他是不能直言的，他知道那将会收到适得其反的效果（他太了解皇帝的秉性了），所以他才拿出这张珍藏在怀里的《负子图》，请人装裱，决定把它悬挂在东宫里（这是他作为太子的最后一项决定了）。他相信父皇会看懂这张《负子图》的涵义。他也相信父皇不会将《负子图》从墙上摘下来。只要父皇不摘，也就不会有人将它摘下来。那么这张《负子图》的巨大作用，便会由他朱标身上转到朱允炆的身上，它便会成为朱允炆的“护身符”。
这就是皇太子朱标弥留之际的话——他的临终遗
言。
现在，朱允炆按照他父亲的意愿，头顶着那轴《负子图》，很庄重地走近东面墙壁，在宫人的帮助下把它悬挂起来。灯烛的光亮立刻聚拢到东墙上。于是洪武皇帝看到《负子图》恰好与《祖训录》并排在一起。
《祖训录》是洪武皇帝令礼部为诸王所编写的书籍。包括箴戒、持守、严祭祀、谨出入、慎国政、礼仪、法律、内令、内官、职制、兵卫、营缮、供用，共十三目，洪武皇帝在灯光下看到了他的《序》中的这段话——朕著《祖训录》，所以垂训子孙，朕更历世故，创业艰难，常虑子孙，不知所守，故为此书……日月之能久照，万世不改其明，尧舜之道不息，万世不改其行。三代因时损益者，其小过不及耳。若一代定法有不可轻改，故荒坠厥绪，几于亡夏，颠覆典刑，几于亡商。后世子孙当思敬守祖法。洪武皇帝认得出这是太子的笔迹。太子把《祖训录》连同他作的《序》抄录于东壁，以便随时阅读，时时警戒。这是多好的太子啊！可惜其寿不永，倒要我白发人送黑发人，这真是上天对我的惩罚啊！洪武皇帝望着《祖训录》和《负子图》，捶胸顿足，哭得站立不稳。朱允炆便与官人搀扶着，让他的皇祖父又回到面对太子的位置，以便让这父子俩最后再互相看上一眼。
这时候太子居然能依靠他自己的力量从枕上抬起头来。他目光灼灼着，向朱允炆伸出乱抖的手。朱允炆赶忙握住了父亲的手。父亲却把朱允炆的手放到了他祖父的手里。然后，太子口张唇抖，似有所言。洪武皇帝明白了他的意思，便将朱允炆揽进怀里，慈爱地抚摩着他孙子那著名的“偏头颅”，并将他花白的胡须在“偏头颅”上扫来扫去。皇太子朱标从洪武皇帝的眼神中得到了肯定的答复。这时，便用他最后的一点力气，“哇”地一声，吐出他最后的一口血。
“哇！”这口血喷到了洪武皇帝的龙袍上。洪武皇帝和太子的对话就这样结束了。这是多么精彩的对话呀！但他们几乎没说一句话。