元弘嗣说：“你还敢辩解，好！杖背八十，再加四十皮鞭。打！”……王老大是被两位工匠搀扶着回到干活的位置上的，他的脊背腰腿上已是鲜血淋淋、血肉模糊。涨潮了，海水没到腰部，浸泡得鞭伤棍伤像刀割一样疼痛，他咬紧牙关，艰难地抓起那把似有千斤重的斧头，刚刚举过肩头，就觉得整个大海突然高高竖起，朝自己面前压了过来。他两眼一阵漆黑，倒在了海水里……大业七年春季，长江以北发生了自开皇以来从未有过的饥荒。去年夏秋时节，黄河以北暴雨成灾，汪洋一片；而黄河以南至长江北岸的地方，却久旱无雨，大片大片的庄稼枯死在田里。漫长的冬天终于熬过去了，青黄不接的春季更为严酷，但人们总还或多或少在春耕的劳作下播种下收获的希冀。大灾之年后的春天，这希冀就更加强烈了。
然而，眼前广袤的田野里却看不到黄牛拉着犁铧，农夫挥鞭呼喝的生机，相反是一片死寂。田园荒芜着，粮价却在飞涨，一斗米已经卖到了五百钱。
通往北方的大道上车水马龙，熙熙攘攘，与死寂的田野形成鲜明的对照。根据大业皇帝的诏令，江淮以北十六岁至五十岁的丁壮都在征调之列，或服军役，或服力役。服军役的编为营排，北上至涿郡集结，服力役的就赶着自己的牛车马车运送粮食军需至辽西郡的泸河、怀远二军镇囤积。
这是一次空前的军事动员，一百一十二万士兵，二百三十万民佚源源北上，秦皇汉武以来历朝诸帝，没有任何一次行动能与此相比。长途跋涉，道路险阻，加之饥寒交迫，只见赶着牛马车辆的民佚匆匆北去，少有南返。道路两旁，冻饿病累而死的尸首随处可见，敕令紧迫，谁也顾不上去掩埋死者。本是春耕大忙时节，田间地头却看不见忙忙碌碌的农夫，也就不足为怪了。
牛车、马车征发罄尽，朝廷的指令还远远不能完成。皇上又下诏旨，征发独轮鹿车六十万辆，二人一车，前拉后推，每车载军粮三石。
通向涿郡再往辽西的大道由南往北穿过平原郡漳南县。这里，一条漳河从西南流向东北，注入刚刚开凿不久的永济渠。漳河原是流入渤海湾的，现在被永济渠截断。在漳河与永济渠交叉的地方，向北有一片宽广六七百里的沼泽洼地，叫高鸡泊，当地百姓俗称“洼里”。洼地里港汉交错，芦苇丛生，一直蔓延到渤海湾边。
高鸡泊看似荒凉，实则却很富饶。港汊里的鱼虾捕捞不尽，芦苇丛生栖息着无数飞禽，尤以野鸭为多。以往每到秋后，四方百姓都来洼里捕鱼捞虾，打野鸭子，有的还割了芦苇回去编席换钱。不过很少有人敢进到洼里深处，因为都知道洼里地势复杂，一人多高的芦苇一望无际，万一迷了路可就叫天天不应了。还有另一个原因，就是由于洼里环境特殊，多年以来早就成了贼人囚犯躲避官府缉拿的栖身之处。这些人一般都躲藏在洼里比较深的地方，不论是打鱼的还是猎鸭的百姓，都不愿自找麻烦去惊扰他们。
然而眼下的高鸡泊却大为异样了。去年夏秋的一场洪涝，高鸡泊成了汪洋大海，水面上摇荡着一片片的芦花，鱼虾野鸭都跑到爪哇国去了。后来水退了，飞禽又陆续迁栖回来，洼里恢复了生机。可是此时，人们都在忙着交租赋，出劳役，哪里有闲情顾及洼里。不过人们都说，近来有不少北上涿郡和辽西的民佚丁壮逃进了洼里。
高鸡泊西南方二十多里的地方，有一个名叫泊头的村子，这是距洼里最近的村庄，泊头这个村名或许与此有关。泊头村不大，但在高鸡泊以南方圆几十里小有名气，因为窦建章就住在泊头村。
三十多岁的窦建章从小就好仗义行侠，且胆力过人，在村里很有威信，曾被老少爷们推举为里长。有一年，县衙的两个衙役到村里老张头家催逼租调。老张头家人丁不旺，几代都是单传，到老张头这里仍是孤寡一人。因为家贫如洗，老张头娶不起媳妇，六十岁了还是光棍一条。一年到头指望着从那二亩薄田里刨几升粮食，与一头老黄牛相依为命，也就拖欠了官府许多租调。
两个衙役来到老张头的破草房里，听说还是没有钱粮交租，就要牵走老张头的那头牛。老张头跪在地上苦苦哀求，衙役根本不理，牵着牛只管出门。窦建章闻讯赶来，鞠躬作揖求衙役给予通融，说他以里长身份担保，发动村里乡亲为老张头凑齐租调，三五天后一定交到县里。两个衙役死活不听，非要牵走黄牛不可，让窦建章凑齐租调后再去赎回来。其中一个衙役出言不逊，说你个里长算鸡巴，我能听信你作保？
窦建章火冒三丈，抡起铁拳给那衙役当面一击。顿时，衙役满脸开花，口鼻窜血，摔出去两丈多远昏了过去。另一个衙役吓得撒腿就跑，回县衙报信去了。
闯下大祸的窦建章不甘束手就擒，没等官兵赶到就逃走了。
一年多之后，大业皇帝巡幸江南回到东京，诏令大赦天下，窦建章才又重归故里。天黑下来，从高鸡泊吹来的北风让窦建章感到了春寒料峭，他瑟缩着身子推开了家门。听到门响，妻子急忙从里屋走出来迎他，问道：“回来了？”
窦建章点点头，拿一个小木凳坐下，一身疲惫。妻子搬过一张小矮桌放在他面前，将噼啪作响的油灯放在桌上，然后去灶台前掀起锅盖，从锅里端出一只大碗，碗里盛着三个菜窝窝。妻子将碗往矮桌上一搁，说：“吃吧。”
窦建章抬眼看看妻子，还没说什么，妻子又说：“甭看，俺都吃过了。”
窦建章端起大碗走进里屋，土炕上，九岁的儿子和六岁的女儿蜷缩在一团破棉絮里，眼巴巴地瞅着他。他把碗往炕上一放，转身走出来，又坐在小凳子上。妻子“唉”地叹了口气，没再吱声。
过了好一会儿，妻子问：“没有见着他？”“嗯。”窦建章应着，又说：“看样子他没去那草棚子里躲藏。”
窦建章要找的人是同村的孙安祖。孙安祖与窦建章同龄，任侠骁勇，两人是心腹知己。
窦建章住在地势较高的村南，孙安祖的家在低洼的村北。孙安祖有妻子和两个女儿，去年的那场洪水让他一夜之间成了孤身一人。洪水是五更时分爆发的，睡梦中的孙安祖醒来的时候，草房已经冲塌，妻子和女儿不知去向。
半个月前，窦建章和孙安祖同时被征调军役，随即开赴涿郡。孙安祖以妻子女儿刚刚去世，家中贫寒无人照料为由再三推辞，坚决不从征调，这可惹恼了漳南县令。五天前，县令带了几个衙役来到村里，当众将孙安祖鞭打一顿，并说再敢不从征调就以抗旨罪杀头。
县令前脚刚走，孙安祖趁人不备，怀揣一把尖刀也尾随出村。在旷野里，他追上了县令，凭着一身武艺打跑衙役，割断了县令的咽喉，从此就没了踪影。县衙派人几次来村里搜寻，也四处追捕，始终都没查找到他的踪迹。
窦建章猜想孙安祖一定逃进了洼里，因为那里有一间他和孙安祖用芦苇搭建的草棚。他们去洼里捞鱼打野鸭时，就在草棚里休息，还有几次在那里过夜。搭草棚的地方在洼里深处，又比较隐蔽，外人一般很难发现。所以，他今天去了那里，想找到孙安祖共谋后路。
可是，孙安祖并没在那里。草棚早被大水冲倒，四周全是倒伏的芦苇和一片干涸的烂泥，没有人迹所至的影像。窦建章失望而归。
妻子走进里屋，见炕上的大碗里已经空了，一对儿女蜷在棉絮里发出了细微而香甜的鼾声。妻子把空碗放回到锅台上，问：“你饿吗？”
窦建章摇摇头。“那，就早点睡吧。”妻子叹息说。
突然，传来“笃、笃、笃”的敲门声，窦建章猛抬头，问：“谁？”
“建章兄弟，是我。”窦建章一跃而起，忽啦一下打开门，接着就跟扑进来的那个人抱在一起，喊了声：“孙大哥！”来人正是孙安祖。孙安祖、窦建章虽是同龄，可是论生日孙安祖大两个月，所以窦建章称他大哥。
窦妻急忙跑去他俩身后把门闩死，问：“孙大哥，你从哪里来？”
“洼里。”孙安祖说，将两串用芦苇串起的小鲫鱼递给窦妻，说：“给侄儿侄女熬汤喝。”
窦建章搬过凳子与孙安祖一块坐下，说：“我刚从洼里回来，怎么没找见你。”
孙安祖说：“我猜想你会去找我，就先赶来报个平安，没想到还是叫你白跑一趟。”
窦建章问：“这些天你是怎么过的？”“净吃生鱼活虾，你看，反倒把身子养得更壮实了。”
孙安祖说着，朝窦建章两口子伸展了一下双臂。三个人都呵呵地笑了。“孙大哥，官府在到处抓你，你打算怎么办？”
孙安祖说：“建章兄弟，你识几个字，见得世面也比我多，你说，朝廷这回征讨高丽，能打赢吗？”
“唉，”窦建章摇摇头说，“孙大哥，文帝在位时的开皇年间，天下承平殷盛，汉王杨谅就曾率几十万兵马攻打高丽，结果大败而归。大业以来，皇上动不动就征发工役百万，修造东京，开挖通济渠、永济渠，又修建了汾阳宫、晋阳宫，听说又在扬州造了一座江都宫。连年征发工役，大动土木，从没有间断过。百姓已经穷了，国库早就空了，加上去年淮北洪涝，淮南大旱，多少田园颗粒无收？在这种时候，皇上却不体恤民情，还要与外族大动干戈，最终结果如何，不是可想而知了吗？”
孙安祖听了这些话，信服地点点头，说：“我想也不会有什么好结果。不过，建章兄弟，如今我是个命案在身的罪人，应该逃往哪里才好？”
窦建章摇摇头：“孙大哥，逃不是办法，也不能长久。大丈夫只要不死，就得干一番大事，让它轰轰烈烈地有个响动。朝廷连年征发，百姓早已不堪忍受。如今又要发兵，天下必有骚动。我想，既然逼到这一步了，何不聚众起事！高鸡泊几百里宽广，港汊交错，芦苇茂密丛生，既是藏身的好地方，又能随意出没。如果能聚得千百人在高鸡泊举起义旗，我想会有人积极响应。据守高鸡泊扩充队伍，等待时局变化，必然会有大功于天下！”
孙安祖一拍大腿：“好！就这么干！”话音未落，就听有人敲门，窦建章骤然色变，问道：
“谁？”
外面的人答：“这是窦建章大哥家吗？”窦建章使个眼色，让妻子和孙安祖先躲进里屋，他才开了房门。进屋来的是六个青年男子，窦建章疑惑地问：“你们是？”
“你就是窦大哥？”其中一个人问。窦建章点点头。“俺们是徐州土山人，被官府征调用鹿车往辽西送军粮的。遇上这样的灾年，俺自己都吃不饱，哪有力气推车？所以，就一边走一边吃车上的粮食。走到平原地界，车上的粮食已经剩下不多了，今天又碰上了一群逃荒的饥民，把粮食抢了个干净。你想，谁敢推着空车去辽西找死啊！俺没了主意，听人说你窦大哥行侠仗义，见多识广，就一路打听来到这里，请你帮着指条活路。”
窦建章一听高兴极了。这时，在里屋的孙安祖也听到了来人的讲述，走了出来。窦建章说：“你们来的时候，我正跟孙大哥商量这事呢。看来，你们若去辽西，必死无疑；要是逃回家去，让官府抓住还是一个死。这就像当年大泽乡的陈胜、吴广，逃是死，不逃也是死，就不如揭竿而起，反了吧！”
几个年轻人一听立时兴奋起来，纷纷从怀里掏出一些纸片递给窦建章和孙安祖，说：“二位大哥请看，这是俺们在路上捡到的。听说齐郡的长白山一带，有个叫王薄的已经反了。这就是王薄写的。”
窦建章看到，纸片上写的是一首诗，题为《毋向辽东浪死歌》：
长白山前知世郎，穿着红罗绵背裆。长稍侵天半，轮刀耀日光。上山吃獐鹿，下山吃牛羊。忽闻官军至，提刀向前荡。譬如辽东死，斩头何所伤！窦建章把这诗歌念了一遍，高兴地看着孙安祖，说：
“孙大哥，明天咱们就去洼里举旗起事。还得再召集一些人，夺些兵器。”
一个青年说：“人的事好办。大路上扔下鹿车三三两两逃走的人有的是，只要咱们一声招呼，聚集几百人轻而易举！”
孙安祖说：“干脆，今天夜里咱们就摸进县衙，杀几个官兵，夺几件兵器，先闹出个动静。再抢点酒肉回来，明天起事也好有个庆贺。”
这主意得到了大家的一致赞同。在这个春寒料峭的夜里，又一帮走投无路的农民开始行动了。此刻，大业皇帝杨广正在扬州新落成的江都宫里饮酒听歌哩！