赵匡胤立即向刘继元发出了招降令：如果刘继元及时率北汉臣民投降，则刘继元可封为平卢节度使，郭无为可任邢州节度使，其他北汉大臣也各有封赏。赵匡胤同时在招降令中还威胁道：“如果尔等拒绝投降，那朕的天兵天将就踏进太原城，将尔等杀个鸡犬不留！”
赵匡胤以为，在大宋军队兵临太原城下、北汉又无力守住太原的情况下，他这么一招降又一威胁，那刘继元就肯定会乖乖地献出太原城，从而了却他始终萦绕在心的那种“北伐情结”。
然而，赵匡胤想错了。那刘继元虽然刚刚坐上北汉皇帝的宝座，且以郭无为为首的一些北汉朝臣因惧于宋军的威势，纷纷劝说刘继元献城投降，但是，刘继元却在宦官卫德贵和大将刘继业等人的支持下，拒绝投降，并发出了“与太原城共存亡”的豪迈誓言。
刘继元的誓言传到汴梁城，赵匡胤气得七窍生烟。他当着满朝文武的面夸口说能够“和和气气地拿下太原”，可那刘继元却不给他面子，这令他如何不大为恼火？恼火之余，便是极端的愤怒。愤怒之下，他派人给李继勋下达了命令：攻进太原城，将刘继元等人碎尸万段！
李继勋接到圣命后当然不敢怠慢。他组织了一支二万余人的敢死队，准备亲自率领着一举攻下太原城。然而，这一切都来得太晚了。宋军不可能再攻下太原城了。
就在宋军即将攻打太原的当口，李继勋突然接到报告，说是有数万辽兵正从东面分北、中、南三路向太原方向驰来。
李继勋闻之，急忙下令停止攻城，又下令全军速速沿汾河东岸南撤。有部将不甘心，说辽兵距此尚远，应在辽兵到达之前先把太原攻下。另有部将说：如果及时地攻下太原，则辽兵就极有可能撤走。
李继勋问主战的部将道：“你们以为，我们最快需要多少时间能够拿下太原？”
一部将回道：“一天一夜。”
李继勋言道：“辽人多骑兵，至多一天工夫，辽兵就会赶到这里。到那个时候，我们就处在辽兵和汉兵的夹击之中了，就是想撤走也不大可能了！”
于是，宋军就遵照李继勋的命令，迅速地集拢到一起，然后准备沿着汾河东岸向南撤。李继勋对部将言道：“告诉弟兄们，不要考虑其他，只考虑南撤，能走多快就走多快！”
一部将对着李继勋摇头叹息道：“眼见着就要攻进太原了，可最终却落得仓皇而退的结局，下官真是心有不甘啊！”
李继勋也叹道：“李某何尝不想马踏太原？可若是被辽兵缠住，我等恐就回不了中原了。即使我等侥幸逃出，也无法向皇上交待啊！”
可就在这时候，李继勋又闻报：刘继业率万余北汉军开出太原城向宋军扑来。
李继勋对左右言道：“刘继业定是得知了辽兵来救之事，想拖住我等。不要理会他，速速南撤！”
宋军南撤的速度很快，一天之内，跑了一百多里，跑到了一个叫徐沟的地方。然而，刘继业追击的速度更快。本来，北汉军与宋军之间的距离起码有十几里，可等宋军跑到徐沟的时候，刘继业距徐沟顶多只有五里远了。
一将领对李继勋言道：“刘继业如此穷追不舍，真是欺人太甚！下官以为，不如在此摆下战场，将那刘继业一举歼灭！”
李继勋摇头道：“你以为刘继业会与我等硬拼吗？不，他没有那么傻。他只是尾随着我们、监视着我们！”
果然，宋军在徐沟稍作停顿，那刘继业也马上停止了追击，甚至还向后退了些许。李继勋吩咐手下道：“快，继续南撤！”
又撤了一天多，前面不远便是宋军与北汉军曾经交战过的柏团谷了。这时，刘继业突然加快了追击的速度，竟至与殿后的数千宋军交上了手。
宋军将领们忍无可忍了，纷纷向李继勋请战。李继勋以为，既然刘继业主动开战了，那就索性在这里与他战上一场。于是，李继勋就拨出二万人马，分东西二路向刘继业包抄过去。李继勋吩咐部将道：“只宜速战速决，不宜持久厮杀！”
两万宋军很快包抄过去，并顺利地将刘继业和万余北汉军围住了。李继勋一时有些纳闷：刘继业这是怎么了？为何不向北退？莫非真想与我等拼命？
但旋即，李继勋就不再纳闷了。因为宋军刚刚把刘继业围住，便有一万多辽军骑兵从北边杀了过来。李继勋知道情况不妙了，急令围住刘继业的宋军赶紧退离战场。左右部将不解，嚷着索性与北汉军和辽军大战一场。李继勋苦笑道：“如果仅仅是刘继业和一万多辽军，我又何惧之有？但问题是我们的南边马上就会有大批辽军出现……”
李继勋所料一点不差。宋军刚一撤到柏团谷，南边便发现了数万辽军，至少有二万是骑兵。
一宋军将领大为诧异道：“辽人如何跑得这么快？”李继勋言道：“这是另一股辽军，早就想在此断我等的后路了！北边还会有大量的辽军和汉军赶来。我等已经处于南北夹击之中了！”虽然处境十分危险，李继勋却也并不慌乱。他先把一名将领叫到身边吩咐道：“你速带十数人绕道东面南下，将这里的情况禀告皇上。你就说辽人不仅有全歼我等之心，且还有大举南犯之意，请皇上早作应对之策！”
然后，李继勋把所有的部将都召到身边言道：“我等现在的处境，大家都已知晓。告诉弟兄们，我等只有拼命向南冲，才有可能冲出一条生路。否则，我等将葬身于柏团谷！”
想来也有意思，不久以前，这柏团谷一带还是宋军大败北汉军之地，可现在，宋军却要在此作困兽斗。
尽管如此，宋军将士们也没有多少惶恐。这是宋军中的精锐，军中有数以百计的战将。故而，李继勋一声令下之后，宋军将士们就无所畏惧地向南边的辽军掩杀了过去。
辽军很善战，也很英勇，但却难以阻挡宋军的冲锋。虽然宋军付出了很大的代价，在柏团谷一带丢下了上万具尸体，但最终还是冲出了南边辽军的堵截。
辽军自然不会罢休，会同刘继业的北汉军一起，以六万余的兵力跟在宋军的后面穷追。因为辽军骑兵甚多，追击的速度很快，所以常有掉队的宋军官兵被捉住或杀死。也就是说，宋军虽然突出了围堵，但危险并没有消除。
而对李继勋来说，危险还不止于辽军和北汉军的追击。按常理，宋军冲出柏团谷之后，李继勋应该领着宋军向东南朝着汴梁城的方向跑。但李继勋不敢这么做，因为尾追的敌人太过强大。如果沿途的宋军不能挡住敌人，让北汉军和辽军打到了汴梁城下，那大宋江山就要险象环生了。
李继勋思虑再三，决定依然率军沿汾河东岸退却。汾河是黄河的一条支流，在陕西南部偏西的地方流入黄河。李继勋的意图是，尽量把尾追的敌人朝西边引，这样，不仅可以减轻汴梁城的压力，也可使皇上有一定的时间来作出应对之举。
尾追宋军的刘继业和辽军似乎无意去攻打汴梁，他们似乎只想把李继勋的宋军追而歼之。当然了，刘继业和辽军也知道，仅凭五六万兵马就想去夺取大宋汴京，也只能是一厢情愿。所以，李继勋朝哪个方向跑，刘继业和辽军就朝哪个方向追。
李继勋很想跑慢些，但不行，敌人追得太急，他只能领着手下一个劲地奔跑，跑得稍稍慢一些，就有被敌人追上围住的可能。在这么一种情况下，仅十多天的工夫，李继勋就带着宋军猛跑了近千里。这时，早已人宋朝地界了。前面不远，便是宋朝在北方的重镇晋州城（今山西临汾，位于汾河东岸）。
有部将向李继勋建议把军队开进晋州城，与尾追的敌人周旋一阵。李继勋摇头道：“刘继业和辽人正在疯狂之中，如果我等开进晋州，只会全军覆没。”
于是李继勋率宋军继续南撤。刘继业和辽人也没有人晋州城，而是继续跟在李继勋的后面穷追。三四天工夫，李继勋向南跑了近四百里，刘继业和辽军也向南追了近四百里。
手下向李继勋回报：前面二里处是绛州城（今山西新绛）。李继勋闻之大惊。因为从绛州城向南走三百多里就是黄河，而过了黄河后，再向东南走上三百来里，便是大宋朝仅次于都城汴梁的重镇洛阳。
李继勋暗自思忖道：宋军如果继续南撤，那至多十来天，敌人便要兵临洛阳城下。
恰好又有部将请求在绛州城一带与刘继业和辽军战上一场。李继勋叹道：“我何尝不想与敌人大战一场，从而阻挡他们南下？但尔等也知道，凭我等疲惫之师，想阻挡刘继业和辽人南下，恐只能是一厢情愿啊！”
既不能挡住敌人，又不敢继续往南跑，李继勋一时进退两难了。就在这当口，负责向南侦察的一个骑兵将领回来向李继勋报告：数万宋军正在抢渡黄河北上。
李继勋闻言大喜道：“定是皇上派兵来援，我等有救也！”
然而，当得知北上的宋军主帅是董遵诲时，李继勋却皱起了眉，追问那骑兵将领道：“主帅真的是董遵诲吗？”
骑兵将领回道：“是的。那董大人令下官告诉大人：速引兵南下，向古城一带撤退！”
李继勋自言自语般地道：“皇上为何会让那董遵诲执掌帅印？”
虽然满腹疑虑，但李继勋还是按董遵诲的吩咐下达了命令：全军拐向东南，朝古城方向撤退！
古城是山西南端的一个小镇，位于黄河北岸。从古城过了黄河，便是河南地界了。李继勋一边引兵南撤，一边仍在不停地叩问自己：皇上似乎不该让那董遵诲执掌帅印啊？董遵诲何许人也？为何李继勋对他执掌宋军帅印会有如此的疑虑？实际上，关于董遵诲，前书中已经有所交代：赵匡胤年少时曾跑出家门去浪迹天涯，在穷愁潦倒之际，曾去随州投奔父亲的好友董宗本，董宗本待赵匡胤倒也不错，但董宗本的儿子董遵诲却对赵匡胤极为蔑视和极度不满，正因为如此，赵匡胤才一气之下离开随州继续浪迹天涯。
赵匡胤与董遵诲的这段过节，知道的人不是很多，但也不算少。李继勋便是这“不算少”当中的一个。故而，闻知皇上让那董遵诲统帅数万宋军，李继勋就颇为不解。事实上，在大宋朝廷中，与李继勋一样颇为不解的人，也不在少数。
本来，北汉新帝刘继元拒绝向大宋投降，赵匡胤向已经包围太原城的李继勋下达了攻城的命令后，就一心一意地呆在皇宫中等候着太原城破、刘继元被杀或被掳的消息了。可是，等来候去，赵匡胤不仅没有等到什么胜利的消息，反而等来了大批辽军攻打宋军、李继勋正节节败退的消息。起初，赵匡胤似乎不敢相信辽人真的发兵来救助北汉。然而。面色凝重的赵普对他言道：“皇上，辽人不仅发兵了，而且来势汹汹！现在，辽人正以日行百里的速度追赶李继勋，皇上应早作定夺啊！”
赵匡胤当然知道形势的危急。李继勋送回汴梁的消息是：辽人和北汉有大举南侵之意。若是过去，赵匡胤肯定会与赵普一起商议应对之策。但此番不同，因为赵普从一开始就反对出兵北伐。现在，北伐失利了，他多少有点不好意思找赵普问策。
但问题是，不好意思是一回事，速速派兵去抗击正在追赶李继勋的辽兵和北汉兵则又是另一回事。所以，赵匡胤就一边叫赵光义去调集兵马，一边令朝臣推荐挂帅出征大将。
赵匡胤为何要令朝臣向他推荐？原因是，当时的汴梁一带，虽有许多宋将，但这些宋将究竟谁可担任主帅，赵匡胤着实拿不准。他所知道的一些能够担当主帅的大将，不是跟在了李继勋的身边，就是不在京城附近。俗语云：千金易得，一将难求。而赵匡胤当时所处的境地是：千将易得，一帅难求。因为形势危急，时间又紧，赵匡胤只能令群臣向他举荐帅才。
赵光义没费多少力气就调集了数万军队。因为赵匡胤早有北伐之心，汴梁一带集结了很多兵马。可是，朝臣们推荐了许多执掌帅印的人选，赵匡胤却都不满意。万般无奈之下，赵匡胤便准备派赵光义领兵去抗击正在南犯的辽军和北汉军。就在这当口，赵普和赵光义二人并肩入宫求见皇上。
赵普对赵匡胤言道：“臣以为，有一人可解皇上燃眉之急……”
赵普不说“可以挂帅出征”之类的话，偏说“可解皇上燃眉之急”，这令赵匡胤听了委实不大舒服。好在赵匡胤还清醒，知道现在不是什么舒服或不舒服的时候，所以，他就笑吟吟地问赵普道：“不知爱卿所荐何人啊？”
赵普回道：“此人一月前来到京城，数次去往开封府。论武艺，开封府上上下下无人能敌；论谋略，臣等也甘拜下风。臣以为，若让此人挂帅，定可解皇上之忧！”
赵普这回用了一个“忧”字。赵匡胤急忙问道：“此人究竟是谁？竟有如此本领？”
赵普缓缓言道：“据臣所知，此人与皇上还有一段旧交情。”
“哦？”赵匡胤把目光移到了赵光义的脸上，“此人是朕的故交？”
赵光义言道：“他就是董遵诲！一月前，他来到京城，常到开封府走动，希望臣弟能向朝廷引荐，但臣弟有些顾虑，一直未向皇上提及。”
赵匡胤一时沉默了，他自然不会忘记董遵诲，过去的那段经历，一起涌上他的心头，他的双眉不觉皱了起来。赵普和赵光义见状，也闭口不吭声。
沉默之后，赵匡胤问赵光义道：“那董遵诲可亲口向尔等提起过与朕的那段往事？”
赵光义回道：“他不仅亲口提及，而且说得十分仔细。在臣弟看来，他早有悔过之心，只是一时不敢晋见皇上。”赵匡胤又问道：“光义，那董遵诲真有如此的本领？”
在赵匡胤的印象中，董遵诲实乃寻常之人。赵光义言道：“臣弟的看法，恰如赵普所言，那董遵诲的武功韬略，确有过人之处！”
“好吧，”赵匡胤有意无意地瞥了赵普一眼，“就让那董遵诲去解朕的燃眉之急吧！”