［八］
老洛司塔弗辞掉了贵族代表的工作，由于这个工作要他消耗的钱太多了，而他的家境却日况愈下，儿女们以常听到父母在悄悄地议论卖掉祖宅和庄园的事。此外，他家中仍住有数达三十人的食客，马拉尔所扩编的猎队也依旧如故。生活习惯也和平常一样，若不是如此，伯爵和伯爵夫人便不以为是生活了。
伯爵掌管着他的财产，就像是在一张非常大的捕兽网里挣扎，他一步步地越陷越深，感到既无能为力把约束他的网打破，也无法小心、细心地把它解开。善良的伯爵夫人认为，家境败落也不是伯爵的错误，并且伯爵自己也在为此感到悲痛，即使他隐藏了这一点。伯爵夫人依然在找寻解决办法，在她这位女人看来，办法只有一个，就是给马拉尔找一个富裕的媳妇。她觉得这是唯一的希望，假如马拉尔回绝这个选择，那么洛司塔弗家改善家境的机会就会一直失去。为马拉尔选中的对象是索琳·卡拉金娜，她的父母都是善良人，洛司塔弗家的人在索琳还小的时候就认识她，目前，因为索琳的兄弟全都去世了，她已经成了一位富裕的未婚姑娘。伯爵夫人自己给在莫斯科的索琳的母亲写了一封信，向她建议两家结亲，对方给了令人心满意足的回答，说她自己是赞同这门亲事的，但事情决定于女儿的意思。索琳的母亲还邀请马拉尔到莫斯科去一趟。
母亲找时机把这个想法告知了马拉尔，马拉尔理解母亲的想法，却感到非常迷惑。
“是的，我或许爱的是一个穷姑娘，”马拉尔自言自语道，“怎么，我真的要为了财产而放弃爱情和声誉吗？真怪异，妈妈怎么能对我说这种话呢？难道就由于玛莎穷，我就不能爱她了，就不能去回报她那诚实的、温情的爱了吗？我不能逼迫自己改变爱情，”他想，“我爱玛莎，我觉得我的爱情比任何东西都更猛烈，更崇高。”
马拉尔没有去莫斯科，伯爵夫人也没有再说起这件事，她怀着忧虑、有时甚至愤怒的心情，看着儿子和没有嫁妆的玛莎越来越亲密了。母亲对玛莎感到恼怒，可这个服从、坚决、友善的姑娘，又确实让人无可挑剔。娜苔丝收到昂得列公爵从罗马邮来的第五封信，信中说他伤口复发，必须把归期推后到第二年年初。娜苔丝依旧爱着未婚夫，依旧由于拥有这份爱情而感到开心，但她也开始有了忧虑的时候。她怜悯她自己，怜悯这白白流逝的时间。
洛司塔弗家不开心了。
［九］
圣诞节到了，洛司塔弗家依旧举行了庆典，但几乎没有什么十分热烈的气氛。在圣诞节第二天的午饭后，全家人都回到各自的房间里去了。这是一天里最无趣的时候。娜苔丝漫无目的地走动在客厅中。
“你干吗像个无家可归的人那样来回走动？”母亲说，“你需要什么呢？”
“我需要他……立刻，就是此时。妈妈，别看我，我立刻就要哭了。妈妈，我需要他。为什么我要这样虚度时光呢，妈妈？……”她的声音中止了，为了遮掩眼泪，她快速地转过身，走出了房间。
为了消遣无趣，她不住地派遣仆人们做这做那，在家中里里外外、上上下下地嘱咐了一遍，她仿佛是在查视自己的王国，但是她依然觉得无趣，她走进大厅，拿起吉他，躲在柜子后面的黑暗墙角里，弹起琴弦，弹起她在彼得堡和昂得列公爵一同听过的歌剧中的乐句。她坐在柜子后面，注视着餐厅的门缝里射来的一道阳光，一边弹琴，一边回想，完全陷入了对往事的回想。
“他赶快回来吧，我担心他一直不回来了！最重要的是，我一天天变老了，这就是问题的所在，以后我就不会是此刻的样子了。或许他今天就会到，立刻就会到，或许他已经到了，正坐在客厅里呢，或许他昨天就到了，是我给忘记了。”她站起身来，放下吉他，到客厅去了。全家人已经和客人们坐在茶桌旁了。
她在桌边坐下，听着家人的谈话。“我的老天，还是相同的面孔，相同的谈话，爸爸还是那样端着茶杯，还是那样对着茶杯吹气！”娜苔丝想到，她惶恐地感觉到，由于家人都还是老样子，她甚至对他们产生了讨厌感。
［十］
喝完午茶之后，马拉尔、玛莎和娜苔丝走进起居室中他们最爱的墙角，他们一直在这里开始他们最友好的谈话。今日的话题是少年，他们回想起了少年中很多有趣的情节。
他们高兴地微笑着，回想着往事，这不是悲伤的老年的回想，而是诗意的少年的回想，是最久远的以前的印象，在这种回想里，梦境和现实混为一体。他们小声地笑着，为着什么事情而开心。
随后，他们回到客厅，进入了和伯爵夫人在一同的谈话。乐师季姆勒也在客厅中。几段有关哲学、有关永恒的谈话结束之后，伯爵夫人忽然对娜苔丝说：
“此时轮到你了，给我们唱点什么吧。”“妈妈！我什么也不想唱。”娜苔丝说着，但她还是站了起来。
马拉尔在钢琴旁坐下来，娜苔丝像平常一样，在大厅中央选了一个共同极好的位置，唱起了母亲最爱听的歌曲。
她说她不想唱歌，可她在这以前以后许久都没有像今晚唱得这样好。老伯爵正和米坚卡在书房里谈话，一听到娜苔丝的歌声，他就像一个盼望下课后出去玩耍的小学生那样，上句不接下句地对管家交代了几句，就默默无语了，米坚卡也在静静地听着，他面带微笑，站在伯爵的身前。马拉尔小心翼翼地看着妹妹，和她同时呼吸空气。玛莎边听边想，她和她这位朋友之间的距离多么大啊，她无论如何也不具备一点点儿她表妹这样的魅力。老伯爵夫人坐在那里，面带幸福而又郁闷的微笑，眼睛里含着泪水，不时晃一晃脑袋。她在想着娜苔丝，想着自己的年轻光阴，想着娜苔丝和昂得列公爵的婚事中那种有些不自在的、可畏的东西。
娜苔丝还没唱完，非常高兴的十三岁的比加就跑进来喊道，参加化装舞会的人来了。
客厅里进行了一场热闹的化装舞会。半小时后，大厅里又出来了新的化装舞者：一个穿着裙摆撑得鼓鼓的大裙子的老太太，这是马拉尔，那个土耳其女人是比加，娜苔丝装作一个骠骑兵，玛莎用软木炭描黑了眉毛，化装成一个契尔克斯人。
舞会结束后，青年人觉得他们的服装那么美丽，还应当到别处去表演一下。他们决定去美拉库娃家。美拉库娃是个寡妇，有大大小小几个孩子，也有男女家庭教师，她家离洛司塔弗家有四公里路。
三辆马拉雪橇载着这些穿着奇怪的服装、满心欢喜的人启程了。
［十一］
美拉库娃是一个肥肥胖胖、精力充沛的女人，她穿着肥胖的便服，戴着眼镜，被儿女们包围着，正坐在客厅里。这时，前厅里传来了一阵热闹的脚步声和说话声，之后，大厅里涌进了骠骑兵、小姐、巫师，小丑和各色人等，客厅中立刻洋溢起欢悦的气氛。美拉库娃家全部小字辈也都完成了化装，加入到假面人群中来了。
美拉库娃未摘眼镜，忍着笑，在假面人中来回走动，依次观看着每个人的脸，她发现，她一个人也认不出来，她不仅认不出洛司塔弗和季姆勒，甚至连自己的女儿也不认识了。
人们欢喜了一小时，大家的衣服都弄得皱巴巴的，在一张张汗流浃背、满心欢喜的脸上，用木炭画上去的胡子和眉毛也变得迷糊了。美拉库娃开始能认出化装的人来了，她称赞服装做得好，感谢大家让她高兴，随后，她请客人们到客厅里用晚餐，嘱咐在大厅里犒赏家奴。
吃饭时，有人建议，在谷仓里算命很准，但很可畏。玛莎坚决要去试一试。人们把谷仓指给玛莎看，并递给她一件皮外套，她将外套披上，站起身来，同时看了看站在她身旁的马拉尔。
马拉尔觉得，直到今日，他才第一次充分结识了玛莎。玛莎今晚确实十分开心、活跃、漂亮，马拉尔一直没见过她如此。“这个姑娘多么美丽啊！”马拉尔想，“可是我直到此时究竟在想些什么啊！”
玛莎起身向谷仓走去。然后，马拉尔也借口屋里太热，走了出来。
“我是蠢货，一个蠢货！我一直在等什么呢？”马拉尔想着，绕过墙角，向后门外那条通向谷仓的小道走去，他明白玛莎会路过那里。路边有一个一米多高的柴堆，它投下一个模糊的黑影。一棵光秃秃的老椴树的枝桠，在小道的积雪上投下了相互交错的影子。披着积雪的谷仓的顶部，就像是宝石雕琢出来的，在月光下亮闪闪的。
玛莎裹着皮袄走了出来，在走到离马拉尔不远的地方才看到他，她眼前的他，并不是她平常见到的、有些胆怯他的那个人，他穿着女人的衣服，头发乱极了，脸上带着幸福的、玛莎见所未见的微笑。她马上跑到了他的身旁。
“完全变了一个人，可还是以前的样子。”马拉尔看着那张被月光照得明亮的脸，心里想道。他把两只手倾进她的皮袄，紧紧地抱着她，把她靠近自己，亲着她那画着小胡子、散发着木炭气味的嘴唇。玛莎也亲着他，伸出两只细小的手，托着他的面颊。
“玛莎！……”“马拉尔！……”他们只说了这两句话。他俩跑进谷仓，好一会儿，他们才返回客厅。
［十二］
回家路上，善于察看并发现状况的娜苔丝安排马拉尔和玛莎坐在一辆雪橇上。马拉尔安稳地赶着车，不再像来路上那样感动，依靠那神奇的、使全部都变了样的月光，他不住地偷偷观察玛莎的脸，寻找着以前和此刻的玛莎，他已经决心永远不再离开她了。他望了又望，在她身上看出了截然不同的两个玛莎。一股木炭的气味使他回想起了她那一亲的感觉，于是，他呼吸一口冰凉的空气，看了看眼前飞驰的雪地，看了看明亮的天空，感觉自己置身于仙境之中。
“玛莎，你好吗？”他不住地问。“好！”玛莎回答，“你呢？”马拉尔意识到，这个玛莎将是他幸福的夫人。回到家里，娜苔丝和玛莎对母亲讲了她们在美拉库娃家的事情，随后就回到自己的房间去了。她们脱了衣服，然后没有擦去用木炭画上的小胡子，她们许久地坐在那里议论她们的幸福。她们谈到了她们婚后的生活，谈到了她们以后的丈夫。在娜苔丝的桌子上，女仆昨日为算命而预备下的两面镜子还放在那里。
娜苔丝照了照镜子，却怎么也看不见女仆所说的那种理应出现的幻影。玛莎也来看镜子，但是她同样一无所获，却不愿让娜苔丝绝望。
“是的，等一会，我……见到他了。”玛莎不由自主地说，她自己也不理解这里的“他”是指昂得列还是指马拉尔。
“他如何？”
“他躺着。”“是病了吗？”“不，他很开心。”“哦，还有什么，玛莎？”
“看不清了，有些蓝色和红色的东西……”“玛莎！他究竟何时回来？我究竟何时才能看见他啊！我的天啊！我真为他担忧，也为我自己担忧……”娜苔丝说，她对玛莎的抚慰默默无语，在床上躺下，吹灭蜡烛，睁着双眼，静静地躺在床上，望着凄凉的月光照进结霜的窗户。
［十三］
圣诞节后，马拉尔向母亲明示了他对玛莎的爱情以及他要与玛莎结婚的决定。伯爵夫人早就留意到了马拉尔和玛莎之间的关系，对马拉尔的这场坦白也有所料想，她默默无语地听完儿子的话，随后对他说，他爱和谁结婚就和谁结婚，但无论是母亲还是父亲，都不会祝愿他的这个婚姻。马拉尔首次感觉到了母亲对自己的不平，母亲表情冷漠，让人去叫伯爵，伯爵来了，伯爵夫人原想当着马拉尔的面把事情原原本本地告知丈夫，但她却恼怒得哭了起来，于是只好走出去。老伯爵开始苦口婆心地劝马拉尔抛弃和玛莎结婚的计划，可马拉尔说他不能背叛自己的允诺，于是父亲叹了一口气，一言不发，就去伯爵夫人那里了。他心中有一种对不住儿子的感觉，自己把家业弄得一塌糊涂，他不能由于这事降罪儿子，假如家业顺当，对于马拉尔来说，玛莎就是再合适不过的妻子了。
父母不再和儿子交谈这个问题，然而过了些时日，伯爵夫人把玛莎叫过来，她带着一种超出玛莎、甚至伯爵夫人自己料想的残酷言语，指责侄女忘恩负义，勾搭了她的儿子。玛莎默默无语，垂着眼睛听着伯爵夫人的教训，她不理解伯爵夫人究竟要她如何。为了回报恩人，她愿意牺牲全部，但是这一次她却不清楚该牺牲什么，为谁而牺牲。她必须爱伯爵夫人和洛司塔弗一家，也必须爱马拉尔，她明白自己的幸福就系在这一爱情上。她深沉着，一言不发。马拉尔明白玛莎的困境，就去向母亲说明，他请求母亲谅解他和玛莎，而且答应他们结婚，他还威吓母亲，假如玛莎受到私虐，他就会立刻和她私下结婚。
母亲态度的冷淡，是马拉尔从未见过的，她回答说，他已经长大成人，能够随随便便，然而她永远也不会认可这个女阴谋家是她的儿媳妇。一听到“女阴谋家”这个字眼，马拉尔就暴怒起来，大着嗓门对母亲说，他一直没有想到母亲会逼迫自己出卖爱情，假如是如此的话，那么他就……然而他没来得及说出这句绝情的话，预料到他会说出什么话来的母亲惊惶地等着他的话，这句话或许会在他们母子之间产生非常严重的后果。他没来得及说完，由于娜苔丝面色煞白、表情严厉地冲了进来，刚才她一直躲在门外偷听。
娜苔丝制止了母子之间一场决裂性的谈话，并调和出了如此结果：马拉尔获得了母亲的许可，玛莎不会受到任何私虐；他自己也作了许可，决不隐瞒父母做任何事情。
马拉尔决心返回军队，处理完团队里的工作后就退伍回家，娶玛莎为妻。于是，他在正月回了部队。马拉尔离开后，洛司塔弗家更加不如以前了。伯爵夫人因为情绪激烈而病倒了。家境一天不如一天，老伯爵只好到莫斯科，卖掉他在莫斯科的房产和郊外的庄园。