平时监狱里到了规定的时间，看守们便在走廊里吹哨子。铁锁哗啦啦地响起来，走廊的门和牢房的门都打开了，那赤着的脚板和棉靴子的后跟在地上啪啪啪啪地响着。倒便桶的犯人穿过走廊，空中到处是恶臭。犯人们都去洗脸，穿衣服，随后回到走廊里来点名，点完名后就去拿开水泡茶。
这一天喝茶时，监狱的每个牢房里都在兴致勃勃地谈着一件事：原来有两个男犯人要施笞刑。其中一个是店伙计瓦西里耶夫，他年轻有文化；但因为吃醋，一时心血来潮打死了他的情妇。难友们都很喜欢他，因为他开朗、直率。他懂法，始终要求依法办事。因此长官们都很烦他。三个星期之前，有一个看守打了一个倒便桶的犯人，由于那个犯人把尿溅到他的新制服上了。瓦西里耶夫出面为那倒便桶的犯人来辩护，他说任何一条法律都没有规定允许殴打犯人。
“我要让你瞧瞧什么是法律，”那个看守说着，把瓦西里耶夫给臭骂了一通，还想要揍他，但是瓦西里耶夫又一把抓住了看守的手，使劲儿捏了大概三分钟，随后就扭着他的手让他转过身去，把他推出了屋外。为了此事，狱长下令把瓦西里耶夫给带到单身牢房里关了起来。
单身牢房既黑暗又阴冷，关在这儿的人，就得在脏兮兮的地板上坐着或者是躺着，任凭老鼠们从他们的身体上跑来跑去。瓦西里耶夫不肯去蹲单身牢房，因为他没错。看守强行拉他去。他开始反抗，有两个犯人帮助他从看守的手中挣脱了出来。看守们就聚拢起来了，把犯人推进了单身牢房。之后，监狱收到上面的一纸公文：命令对两名主犯，瓦西里耶夫同流浪汉涅波姆尼亚希，分别用树条抽打三十下。而且安排在指定的女犯人们的探监室里执行。
监狱里全体囚徒从昨天黄昏就开始兴致勃勃地谈论着这个就要执行的刑罚。
柯拉布列娃、美人儿、菲多霞、玛丝洛娃都坐在她们的那个角落里，已喝过了酒，全都面色通红，精神振奋，她们也在谈论着这件事。“他会闹事吗？”柯拉布列娃说，“他只是为他的伙伴们抱不平而已。因为现在不许打人了。”“听说，他是一个很好的人，”菲多霞插嘴说。她没有戴头巾，现出盘在头顶上的那大辫子，坐在板铺对面的劈柴堆上，板铺上搁着一把茶壶。
“应该告诉他这件事才对，米哈伊罗芙娜，”铁道看守人的妻子对玛丝洛娃说，他是指聂赫留道夫。
“我会告诉他的。他为了我什么都愿意去做，”玛丝洛娃笑眯眯回答说。
“但是那要等他来了才行哪。但他们很快就要把那两个人带过来了，”菲多霞说。“这可不得了，”她又加上了一句，叹了口气。
这时楼上走廊中传来了脚步声。女人们安静了下来，留心倾听着。“那些恶魔，他们就要来抓人了，”美人儿说。“他们很快就会使用树条把他活生生地打死。看守们都恨死他了。”
楼上的声音慢慢地静了下来。铁道看守人的妻子就继续讲她的那长故事，说在乡公所她怎么看到那个农民，在一个大棚里遭到的毒打，吓得她都魂不附体，她的五脏六腑是怎么样的翻了个个儿。但是美人儿说起谢戈罗夫挨过鞭子的打，却一句话也不说。后来菲多霞把茶具收走了，柯拉布列娃和铁道看守人的妻子开始做起针线活儿来。玛丝洛娃坐在板铺上，抱着双膝，感到很无聊。她正想躺下休息一会儿，这时女看守突然跑来了，让她去办公室会里见一个探视她的人。
“你一定要把我们这里的事也告诉他，”老太婆梅尼绍娃对她说道，与此同时，玛丝洛娃就对着那剥落了一半水银的镜子理了理自己的头巾。“不是我们放的火，是那个坏蛋自己干的，有一个工人亲自看到过，他决不会昧着良心胡说八道。你对他说，让他叫米特利来。米特利就会把事情从头到尾告诉他的，讲个清清楚楚。不然的话，这简直太不像话了：我们无缘无故地被关在这监狱中；而他呢，那个坏东西，倒独占着别人的老婆，踏踏实实地在酒店里坐着喝酒。”
“简直无法无天了！”柯拉布列娃断然地说。“我会说的。我肯定会告诉他的，”玛丝洛娃回答道。
“不然，再喝点儿壮胆酒，”她又加了一句，眨了眨眼睛。柯拉布列娃就为她又斟了半杯酒。玛丝洛娃便一饮而尽，高兴地把她刚刚说过的那些话又重复了一遍：“壮壮胆子也行，”然后跟随在女看守的后面，沿着长廊走去了。