近几年，在解释异常气候变化时经常会用到“厄尔尼诺现象”这一词语。
所谓厄尔尼诺现象，即指赤道附近的太平洋海面在几年内会产生一次大范围水温上升的现象。这一现象，会给太平洋周围的国家和地区（中美、南美、澳大利亚等）的气候变化带来巨大的影响。
1982年受厄尔尼诺现象影响，澳大利亚气候干旱，沙漠中的黄沙大量刮入都市。相反地，秘鲁的沙漠地带降雨频繁，甚至出现绿色草原。
日本的气候也受到厄尔尼诺现象的影响。厄尔尼诺现象出现时，日本的夏天一般很冷（当然并非绝对）。
另外，海面水温发生变化时，海洋深处也会有异常现象出现。秘鲁远海乃捕鱼胜地，但厄尔尼诺现象出现时，鱼类却全都神奇地不见了。
鱼类不见，不仅渔民损失惨重，以鱼为食的企鹅、海豹等，甚至有灭绝的危险。
那么，这种现象究竟是怎么发生的呢？
位于赤道上的太平洋，每天受到太阳的强烈照射，海面水温可高达30℃。赤道上空吹的主要是东风，所以赤道西侧的太平洋海面，水位上升，形成高达150米的“温泉”。
赤道东侧的太平洋海面，因不断有冷水从深海处涌上，所以水温保持很低。
不仅如此，深海涌出的海水中含有大量浮游生物所必需的营养元素。因此，秘鲁远海中浮游生物大量繁殖，而以此为食的小鱼及以小鱼为食的大鱼、鸟、哺乳动物等，也得以大量地繁殖。人类也得到一个绝佳的捕鱼场所。
当厄尔尼诺现象产生时，温暖的海水覆盖了海面，深海中的海水无法涌出。作为必然结果，浮游生物无法繁殖，而各种小鱼、大鱼及动物也就无法继续生存。
厄尔尼诺现象中的温暖海水，就积存在太平洋西侧的“温泉”。据观测，这些温暖海水在数年内会有一次回流东太平洋的现象，但成因仍在研究中。