日本的冬天，西北季风显著。季风，是陆地与其邻近的海洋之间的温差形成的。
冬天，太阳光能减少，地面因放射冷却而变冷，相应地地面附近的空气也受冷，温度下降。
特别是西伯利亚高原，大面积地区温度降至零下50℃，冷气团形成了西伯利亚高气压。
另一方面，受海风影响从海面至水下30米深处的海水，始终处于流动状态，即使严冬水温也不会低于零下2℃（低于零下2℃，海水就会结冰。太平洋的海域，冬天大多是不结冰的），所以陆地上又冷又重的空气就会流到暖而轻的海洋空气的下方。这就是西北季风。
西北季风经由日本海与东海登陆日本，并且从温暖的海面上带来了大量的热量与水蒸气。
水蒸气在高空形成云，再进一步变成雪，最终降落下来。一部分的雪降落至海面，另一部分随着登陆日本列岛的季风，降至日本海沿岸的陆地上。有时甚至会形成3米多高的积雪。
但是，内陆的山脉地区很少下雪。因为大多数水蒸气在翻越山脉之前已以雪的形式降落下来了。
因此，季风越过山脉后，空气干燥，太平洋沿岸晴天增多。冬天日本海沿岸与太平洋沿岸气候差异颇大，原因也正于此。
山中的积雪，是水资源的重要来源。为了储存雨水，人们修建了水库。山上的雪，没有水库也不会流失。到了春天，雪融化后，或存于水库，或灌溉土地，有的甚至可以用来做饮用水。
但另一方面，山坡上的积雪一旦发生雪崩，也会夺去登山者的性命。