根据不同的地域，“中央海岭”也被分别称为“东太平洋海膨”、“大西洋中央海岭”等，其实太平洋、大西洋、印度洋的中央海岭都是连在一起的。
所以说中央海岭是全球规模的。中央海岭的火山活动极其活跃。由于这些活火山活动，不断地有新的海底形成，这些新生成的海底成为板块的一部分，并随之移动。全球80％的火山活动是在中央海岭发生的。
中央海岭的海底经常被新生成的熔岩覆盖。这些熔岩多呈枕状，被称为“枕状熔岩”。这是喷到水中的熔岩特有的形状。
地球上所有的海底都是由中央海岭产生的，所以枕状熔岩遍布整个大洋海底。由于长年的沉积，这些枕状熔岩上面有着几百米厚的沉积物。
中央海岭上堆积的大量熔岩证明火山活动很频繁，但是人类至今还未亲眼目睹过深海火山的爆发。
一个重要的研究课题是：这种中央海岭的火山爆发活动究竟对海洋的环境有何影响？
在一些较靠近陆地的中央海岭处，科学家们安装了水下麦克风监视火山活动。当捕捉到可能是火山喷发的声音时，便立即派遣观测船前往。相信不久人类就可以亲眼目睹中央海岭的火山爆发了。
中央海岭的熔岩喷发活动应该是每10年左右发生一次。比之较频繁发生的是海底的热水活动。
中央海岭的活跃断层处不断有海水渗入。这些海水在地下2～3千米处与岩浆接触升温，从而从海底猛烈地喷射而出，温度约为350℃。这种热水中溶有多种海底地壳中的矿物，所以多为黑色。它的喷射口被称为“黑烟囱”。
这种热水活动可以产生海底金属矿，也可能在几百年间改变海水的化学成分。
并且在这些热水喷出区域集中了许多的贝类、虾、蟹、细菌以及深海植物，形成了一个巨大的生物群，被称为“深海的绿洲”。
由于海底的情况非常特别，所以有一种很有力的假说，认为地球上最早的生命是从中央海岭的热水喷出口处产生的。