一般1升海水中含有32～38克各种矿物质，而且其中有80％是食盐成分中的钠离子和氯离子。我们尝一下海水，味道是涩（咸）的就是这个道理。
其他还有什么元素呢？
19世纪的化学家对这个问题非常感兴趣，世界各国的学者都研究海水的成分。
资料渐渐地完善起来，人们开始明白，尽管不同海域的盐类的浓度不同，但是其中主要元素的排列顺序和其所占的比率是一定的。
确证这个事实要追溯到1872～1876年英国的挑战者号的探险航行。这次探险航行是近代海洋学的开始，它在海水、海洋生物、海底地质等众多方面都有重大的研究成果，最后总结的报告书竟然多达50卷。其中包括格拉斯哥大学的迪托马教授对采集的77个海水水样的分析结果。
根据迪托马教授的报告，数量上排第3位的是硫酸根离子，第4位是镁离子。对于迪托马的分析结果，之后百年间大批学者反复进行了检验，证明这个分析结果和现在最精确的值之间几乎没有差异。这个事例也证明了大英帝国当时的科学水平。
其中8种元素约占海水中总溶质的99％左右，再加上锶、硼酸、氟等3种元素则占到99.7％之多。在此以外的元素的含量极其微少。
为了了解海洋的结构，海洋学家从很早就开始分析研究海水的盐类成分，而这种研究之所以可以成立，是因为海水的主要组成元素是一定的。