叔本华出生在波兰但泽。他早年在英国与法国接受教育，能够流利使用英语、意大利语以及西班牙语等欧洲语言与拉丁语等古代语言。1809年他进入哥廷根大学攻读医学，但把兴趣转移到了哲学，1811年他以《论充足理由律的四重根》获得了博士学位。
1814～1819年间，叔本华完成了代表作品《作为意志和表象的世界》，是将东方与西方思想融合的首部作品。1841年出版了《论意志的自由》与《论道德的基础》。
1851年，他写成的《附录与补遗》使他瞬间成为名人。
其主要著作有《论充足理由律的四重根》、《论视觉和颜色》、《作为意志和表象的世界》、《论大自然的意志》、《论意志的自由》、《论道德的基础》、《附录与补遗》等。
他的哲学成就有《论充足理由律的四重根》中的充足理由律和四重根、对康德哲学的批判、作为意志和表象的世界、美学、伦理学、论利己、论恶毒、论同情、人的性格和同情的起源、悲观主义和禁欲主义、论命运、论死亡、论教育、论宗教以及批判等。
叔本华的悲观主义、形而上学以及美学影响了哲学、艺术以及心理学诸多方面。受到他影响的著名人物：哲学家有尼采、萨特、维特根斯坦、柏格森、波普尔和霍克海默；心理学家有弗洛伊德和荣格；作家有托尔斯泰、莫泊桑、托马斯曼、贝克特和斯韦沃；艺术家有萧伯纳、瓦格纳以及马勒；科学家有爱因斯坦、薛定谔以及达尔文。