佛是人而不是神，佛教的教主是释迦牟尼，释迦牟尼时代的印度，社会有婆罗门、贵族、平民和奴隶四大阶级，而贵为太子的释迦牟尼看见社会阶级的不合理，毅然树起平等的旗帜，主张废除阶级对立，提倡众生平等。释迦牟尼把他的觉悟、成就以及造诣，完全归功于人自己的努力和才智。释迦牟尼的观点是，一个人的吉凶祸福与成败荣辱，是由自己的行为的善恶和努力与否决定的。
释迦牟尼说法49年，谈经300多会或次，就是为人们指出一条“成佛之道”，也就是自己创造最彻底圆满的智慧和人格。但这一条路是要自己凭着毅力、智慧以及恒心去走完它。
佛是真平等者，它的的主张有无缘大慈：佛教提倡不但对和自己有关系的人要慈爱，同时对和自己没有亲戚、朋友关系的人也要慈爱；同体大悲：同体大悲就是一种人饥己饥、人溺己溺的精神，将宇宙间一切众生看成人我一体，休戚与共、骨肉相连。就是佛教平等的观念，并不只局限在万物之灵的人，而是宇宙众生。
“佛”就是对一个觉悟者的通称。佛不是单指释迦牟尼一个人，人人可以成佛，处处可以有佛，人在佛中，自然成佛。自然就是万万千千，包括花草树木，人鬼禽兽，就算纵然是魔，只要放下屠刀，也可成佛。而人要想成佛就需要自然，万万不可急于求成，要心如止水，要破除贪，嗔，痴三毒。只有这样就会自然而然，顺理成章，立地成佛。其外，不只这个世界有佛，宇宙中无数个星球上都可以有佛。
佛不是生而知之者，释迦牟尼也是一个平平凡凡的人，他姓乔达摩，名字叫悉达多，公元前6世纪生在北印度，也就是今天的毗邻尼泊尔南方国境，卡德曼多约200千米处叫做伦明丽的地方。他在29岁那年舍弃了可以继承的王位，出家学道，寻求解脱人生苦恼的方法。
6年后，释迦牟尼在尼连禅河旁的菩提树下悟得了正觉，正确而透彻地觉悟了宇宙人生的根本道理。释迦牟尼只是人类无数的先知先觉之一。佛同我们的不同，只是在觉悟上的不同。
佛教不承认有顽劣不可教化的人，佛教认为人性是善良的，只要放下屠刀，立地就能成佛。佛更认为真正的“犯人”就是无知，一切罪恶都是由于无知也就是佛教说的“无明”所引生出来的。因此苦口婆心地、日夜不停地开导和启发众生，就能成佛。佛关怀众生，不但不忍心众生身受地狱之苦，而且认为只要地狱没有空，就不能成为佛；只有众生度尽了，才算是觉悟了。