却说刘元普一日正在书斋闲玩古典，只见门上人报道：“外有母子二人，口称西粤人氏，是老爷至交亲戚，有书拜谒。”元普心下着疑，想道：“我那里来这样远亲？”便且叫请进。母子二人走到跟前，施礼已毕。元普道：“老夫与贤母子在何处识面？实有遗忘，伏乞详示。”李春郎答道：“家母、小侄，其实不曾得会。先君却是伯父至交。”元普便请姓名。春郎道：“先君李逊，字克让。母亲张氏。小侄名彦青，字春郎。本贯西粤人氏。先君因赴试，流落京师；以后得第，除授钱塘县尹，一月身亡。临终时，怜我母子无依，说有洛阳刘伯父，是幼年八拜至交，特命亡后赍了手书，自任所前来拜恳。故此母子造宅，多有惊动。”元普闻言，茫然不知就里。春郎便将书呈上。元普看了封签上十五字，好生诧异。及至拆封看时，却是一张白纸。吃了一惊，默然不语。左思右想了一回，猛可里心中省悟道：“必是这个缘故无疑！我如今不要说破，只教他母子得所便了。【眉批：谁肯？】”
张氏母子见他沉吟，只道不肯容纳，岂知他却是天大一场美意！
元普收过了书，便对二人说道：“李兄果是我八拜至交，指望再得相会，谁知已作古人！可怜！可怜！今你母子就是我自家骨肉，在此居住便了。”便叫请出王夫人来，说知来历，认为妯娌。春郎以子侄之礼自居。当时摆设筵席，款待二人。酒间说起李君灵柩在任所寺中，元普一力应承殡葬之事。王夫人又与张氏细谈，已知他有遗腹两月了。酒散后，送他母子到南楼安歇。家伙器皿，无一不备。又拨几对僮仆服侍。每日三餐，十分丰美。张氏母子得他收留，已自过望。谁知如此殷勤，心中感激不尽。
过了几时，元普见张氏德性温存，春郎才华英敏，更兼谦谨老成，愈加敬重。又一面打发人往钱塘去扶柩了。
忽一日，正与王夫人闲坐，不觉掉下泪来。夫人忙问其故，元普道：“我观李氏子仪容志气，后来必然大成。我若得这般一个儿子，真可死而无恨。今年华已去，子息杳然，为此不觉伤感。”夫人道：“我屡次劝相公娶妾，只是不允。如今定为相公觅一侧室，管取宜男。”元普道：“夫人休说这话。我虽垂暮，你却尚是中年。若是天不绝我刘门，难道你不能生育？若是命中该绝，纵使姬妾盈前，也是无干。【眉批：达甚！】”说罢，自出去了。
夫人这番却主意要与丈夫娶妾。晓得与他商量，定然推阻，便私下叫家人唤将做媒的薛婆来，说知就里，又嘱付道：“直待事成之后，方可与老爷得知【眉批：谁肯？】。必用心访个德容兼备的，或者老爷才肯相爱。”薛婆一一应诺而去。过不多日，薛婆寻了几头来说，领来看了，没一个中夫人的意。薜婆道：“此间女子，只好恁样。除非汴梁帝京，五方杂聚，去处，才有出色女子。”恰好王文用有别事要进京，夫人把百金密托了他，央薛婆与他同去寻觅。薛婆也有一头媒事要进京，两得其便，就此起程不题。
如今再表一段缘因。话说汴京开封府祥符县有一进士，姓裴名习，字安卿，年登五十，夫人郑氏早亡。单生一女，名唤兰孙，年方二八，仪容绝世。裴安卿做了郎官几年，升任襄阳刺史。有人对他说道：“官人向来清苦，今得此美任，此后只愁富贵不愁贫了。”安卿笑道：“富自何来？每见贪酷小人，惟利是图，不过使这几家治下百姓卖儿贴妇，充其囊橐，此真狼心狗肺之徒！天子教我为民父母，岂是教哉残害子民？我今此去，惟吃襄阳一杯淡水而已。贫者人之常，叨朝廷之禄，不至冻馁足矣，何求富为！”裴安卿立心要作个好官，选了吉日，带了女儿起程赴任。不则一日，到了襄阳。莅任半年，治得那一府物阜民安，词清讼简。民间造成几句谣词说道：
襄阳府前一条街，一朝到了裴天台。六房吏书去打盹，门子皂隶去砍柴。光阴荏苒，又早六月炎天。一日，裴安卿与兰孙吃过午饭，暴暑难当。安卿命汲井水解热。霎时井水将到，安卿吃了两盅，随后叫女儿吃。兰孙饮了数口，说道：“爹爹，恁样淡水，亏爹爹怎生吃下偌多！”安卿道：“休说这般折福的话！你我有得这水吃时，也便是神仙了，岂可嫌淡！”兰孙道：“爹爹，如何便见得折福？这样时候，多少王孙公子，雪藕调冰，浮瓜沉李，也不为过。爹爹身为郡侯，饮此一杯淡水，还道受用，也太迂阔了！”安卿道：“我儿不谙事务，听我道来。假如那王孙公子，倚傍着祖宗的势耀，顶戴着先人积攒下的浮财，不知稼穑，又无甚事业，只图快乐，落得受用，却不知乐极悲生，也终有马死黄金尽的时节。纵不然，也是他生来有这些福气。你爹爹贫寒出身，又叨朝廷民社之责，须不能勾比他。还有那一等人，假如当此天道，为将边廷，身披重铠，手执戈矛，日夜不能安息，又且死生朝不保暮；更有那荷锸农夫，经商工役，辛勤陇陌，奔走泥途，雨汗通流，还禁不住那当空日晒。你爹爹比他，不已是神仙了？又有那下一等人，一时过误，问成罪案，困在囹圄，受尽鞭箠，还要肘手镣足。这般时节，拘于那不见天日之处，休说冷水，便是泥汁也不能勾。求生不得生，求死不得死，父娘皮肉，痛痒一般，难道偏他们受得苦起？你爹爹比他岂不是神仙？今司狱司中见有一二百名罪人，吾意欲散禁他们，在狱日给冷水一次，待交秋再作理会。”兰孙道：“爹爹未可造次。狱中罪人，皆不良之辈，若轻松了他，倘有不测，受累不浅。”安卿道：“我以好心待人，人岂负我【旁批：正未必然也。】？我但分付牢子紧守监门便了。”也是合当有事。只因这一节，有分教：
应死囚徒俱脱网，施仁郡守反遭殃。
次日，安卿升堂。分付狱吏：“将囚人散禁在牢，日给凉水与他，须要小心看守。”狱卒应诺了。当日便去牢里松放了众囚，各给凉水。牢子们紧紧看守，不致疏虞。过了十来日，牢子们就懈怠了。
忽又是七月初一日。狱中旧例：每逢月朔，便献一番利市。那日烧过了纸，众牢子们都去吃酒散福。从下午吃起，直吃到黄昏时候。一个个酩酊烂醉。
那一干囚犯，初时见狱中宽纵，已自起心越牢。内中有几个有见识的，密地教对付些利器，暗藏在身边。当日见众人已醉，就便乘机发作。约莫到二更时分，狱中一片声喊起。一二百罪人一齐动手，先将那当牢的禁子杀了，打出牢门，将那狱吏、牢子一个个砍翻。撞见的，多是一刀一个。有的躲在黑暗里听时，只听得喊道：“太爷平时仁德【旁批：还有公道。】，我们不要杀他！”直反到各衙，杀了几个佐贰官。那时正是清平时节，城门还未曾闭，众人呐声喊，一哄逃走出城。正是：鳌鱼脱却金钩去，摆尾摇头再不来。那时，裴安卿听得喧嚷，在睡梦中惊觉，连忙起来。
早已有人报知。裴安卿听说，却正似顶门上失了三魂，脚底下荡了七魄，连声只叫得苦，悔道：“不听兰孙之言，以至于此！谁知道将仁待人，被人不仁！”一面点起民壮，分头追捕。多应是海底捞针，那寻一个？
次日，这桩事早报与上司知道，少不得动了一本。不上半月，已到汴京，奏章早达天听。天子与群臣议处。若是裴安卿是个贪赃刻剥、阿谀谄佞的，朝中也还有人喜他【眉批：世道如此！】。只为平素心性刚直，不肯趋奉权贵，况且一清如水，俸资之外，毫不苟取，那有钱财夤缘势要？所以无一人与他辨冤，多道：“纵囚越狱，典守者不得辞其责。又且杀了佐贰，独留刺史，事属可疑，合当拿问。”天子准奏，即便批下本来，着法司差官扭解到京。那时，裴安卿便是重出世的召父，再生来的杜母，也只得低头受缚。却也道自己素有政声，还有辨白之处。叫兰孙收拾了行李，父女两个，同了押解人起程。
不则一日，来到东京，那裴安卿旧日住居，已奉圣旨抄没了。僮仆数人，分头逃散，无地可以安身。还亏得郑夫人在时，与清真观女道往来，只得借他一间房子，与兰孙住下了。次日，青衣小帽，同押解人到朝候旨。奉圣旨下大理狱鞫审，即刻便自进牢。兰孙只得将了些钱钞，买上告下，去狱中传言寄语，担茶送饭。元来裴安卿年衰力迈，受了警惶，又受了苦楚，日夜优虞，饮食不进。兰孙设处送饭，枉自费了银子。
一日，见兰孙正到狱门首来，便唤住女儿说道：“我气塞难当，今日大分必死。只为为人慈善，以致召祸，累了我儿。虽然罪不及孥，只是我死之后，无路可投，作婢为奴，定然不免！”那安卿说到此处，好如万箭钻心，长号数声而绝。还喜未及会审，不受那三木囊头之苦。兰孙跌脚捶胸，哭得个发昏章第十一。欲要领取父亲尸首，又道是：“朝廷罪人，不得擅便！”当时兰孙不顾死生利害，闯进大理寺衙门，哭诉越狱根由，哀感旁人。幸得那大理寺卿还是个有公道的人，见了这般情状，恻然不忍。随即进一道表章，上写着：
大理寺卿臣某，勘得襄阳刺史裴习，抚字心劳，提防政拙。虽法禁多疏，自干天谴；而反情无据，可表臣心。今已毙囹圄，宜从宽贷。伏乞速降天恩，赦其遗尸归葬，以彰朝廷优待臣下之心。臣某惶恐上言。那真宗也是个仁君，见裴习已死，便自不欲苛求，即批准了表章。
兰孙得了这个消息，还算是黄连树下弹琴——苦中取乐。将身边所剩余银，买口棺木，雇人抬出尸首，盛殓好了，停在清真观中。做些羹饭，浇奠了一番。又哭得一佛出世。那裴安卿所带盘费，原无几何，到此已用得干干净净了。虽是已有棺木，殡葬之资，毫无所出。
兰孙左思右想道：“只有个舅舅郑公见任西川节度使，带了家眷在彼。却是路途险远，万万不能搭救。真正无计可施。”
事到头来不自由，只得手中拿个草标，将一张纸写着“卖身葬父”四字，到灵柩前拜了四拜，祷告道：“爹爹阴灵不远，保奴前去，得遇好人。”拜罢起身。噙着一把眼泪，抱着一腔冤恨，忍着一身羞耻，沿街喊叫【眉批：难哉！】。可怜裴兰孙是个娇滴滴的闺中处子，见了一个蓦生人也要面红耳热的，不想今日出头露面！思念父亲临死言词，不觉寸肠俱裂。正是：
天有不测风云，人有旦夕祸福。生来运蹇时乖，只得含羞忍辱。父兮桎梏亡身，女兮街衢痛哭。纵交血染鹃红，彼苍不念茕独。
又道是：“天无绝人之路。”正在街上卖身，只见一个老妈妈走近前来，欠身施礼，问道：“小娘子为着甚事卖身？又恁般愁容可掬？”仔细认认，吃了惊道：“这不是裴小姐？如何到此地位？”元来那妈妈正是洛阳的薛婆。郑夫人在时，薛婆有事到京，常在裴家往来的，故此认得。兰孙抬头见是薛婆，就同他走到一个僻静所在，含泪把上项事说了一遍。那婆子家最易眼泪出的，听到伤心之处，不觉也哭起来，道：“原来尊府老爷遭此大难！你是个宦家之女，如何做得以下之人？若要卖身，虽然如此娇姿，不到得便为奴作婢，也免不得是个偏房了。”兰孙道：“今日为了父亲，就是杀身，也说不得，何惜其他？”薛婆道：“既如此，小姐请免愁烦。洛阳县刘刺史老爷年老无儿。夫人王氏要与他取个偏房，前日曾嘱付我。在本处寻了多时，并无一个中意的。如今因为洛阳一个大姓央我到京中相府求一头亲事，夫人乘便嘱付亲侄王文用带了身价，同我前来遍访。也是有缘，遇着小姐。王夫人原说要个德容两全的。今小姐之貌，绝世无双；卖身葬父，又是大孝之事。这事十有九分了。那刘刺史仗义疏财，王夫人大贤大德。小姐到彼，虽则权时落后，尽可快活终身。未知尊意何如？”兰孙道：“但凭妈妈主张。只是卖身为妾，玷辱门庭。千万莫说出真情，只认做民家之女罢了。”薛婆点头道是。随引了兰孙小姐，一同到王文用寓所来。薛婆就对他说知备细。
王文用远远地瞟去，看那小姐，已觉得倾国倾城，便道：“有如此绝色佳人，何怕不中姑娘之意！”正是：
踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫。当下，一边是落难之际，一边是富厚之家，并不消争短论长，已自一说一中。整整兑足了一百两雪花银子，递与兰孙小姐收了，就要接他起程。兰孙道：“我本为葬父，故此卖身，须是完葬事过，才好去得。”薛婆道：“小娘子，你孑然一身，如何完得葬事？何不到洛阳成亲之后，那时请刘老爷差人埋葬，何等容易！【眉批：然则要此百金何用？】”兰孙只得依从。那王文用是个老成才干的人，见是要与姑夫为妾的，不敢怠慢，教薛婆与他作伴同行，自己常在前后。东京到洛阳只有四百里之程，不上数日，早已到了刘家。
王文用自往廨库中去了。薛婆便悄悄地领他进去，叩见了王夫人。夫人抬头看兰孙时，果然是：
脂粉不施，有天然姿格；梳妆略试，无半点尘纷。举止处，态度从容；语言时，声音凄婉。双蛾频蹙，浑如西子入吴时；两颊含愁，正似王嫱辞汉日。可怜妩媚清闺女，权作追随宦室人。
当时王夫人满心欢喜，问了姓名，便收拾一间房子，安顿兰孙，拨一个养娘服侍他。