叙利亚的安提阿哥王野心勃勃，他攻打并占领埃及之后，又派大军进犯以色列地区。他们长驱直入耶路撒冷，不可一世地闯进圣殿，掠走圣殿所有的圣物，连圣殿前面的金子也刮下来，运回了自己的国家，又屠杀了许多老百姓，还在圣殿北面筑起了高墙和塔楼，屯集武器、装备和粮食，派一些犹太叛徒驻守，形成一座坚固的城堡，严重威胁着耶路撒冷居民的安全。
与此同时，安提阿哥颁布一道命令，规定“在帝国之内的各个民族，均要放弃原有的宗教信仰和风俗习惯，成为纯然一体的人民”。强迫犹太人信奉邪教、崇拜偶像，违者处以死刑。同时命令在犹大所有城邑的官吏，要指派专人监督执行。
一时，白色恐怖布满以色列大地：在耶路撒冷的圣殿上竖起“邪物”；邪教祭品摆满房前屋后的大街小巷；官吏们见到有关律法的书，就立即销毁，并追查、逮捕保存者，处以死刑；一旦发现接受婴儿受割礼的母亲，就将婴儿吊在母亲的脖子上，连同全家人一起处死。
各地官吏更是采取高压手段，责令当地民众效仿外国人；不许在圣殿里献燔祭、谷物祭和葡萄酒祭；不许守安息日；强迫他们修筑邪教坛、庙宇和祠堂，并且用猪（犹太人认为是不洁之物）献祭；禁止行割礼。使以色列人忘却摩西律法及诫命。
残酷的高压手段，激怒了以色列人，他们拼命抗争，誓死拒，绝吃不洁之物，斗争进入白热化。
在莫得因，有个叫玛他提亚的犹太祭司，他是从耶路撒冷迁移来的居民，当他亲眼目睹人们在犹大和耶路撒冷的惨状时，极其悲愤，即挥笔疾书，以诗言志，表达自己愤怒之情：
为何我生而目睹，
如此可怕的惨状？
我的人民遭涂炭，
我的圣城变废墟。
眼看城邑归仇敌，
圣殿落入异邦人手中，
难道我能坐视不管？
……
我还活着，
有什么用呢？
满怀仇恨与痛苦，玛他提亚和他的五个儿子——迦地、太西、马加比、阿弗伦和亚腓斯撕裂衣服，披上麻布，悲痛欲绝。
这时，那些迫使民众背离上帝的官吏，把众民（玛他提亚和他的儿子们也在其中）集中到邪教祭坛旁，要他们服从国王的命令献邪祭，众人无动于衷，以示拒绝。
官吏无法，特别规劝玛他提亚说：“你是祭司，在城民中威信高，影响大，又有这么多儿子和亲戚，他们尊敬你，拥戴你，你为什么不站出来带头执行国王的命令呢？现在，所有的异教徒、犹大民众，还有一些留在耶路撒冷的人都已经归顺国王了。如果你能带这个头，那么，你的儿子们必将获得大公爵位，你们全家都会得到重赏。”
玛他提亚再也听不下去了，他高声回答：“对于异教徒是否服从国王的命令，放弃他们祖先的宗教，我管不了。但是，我和我的儿子们、亲戚们则会坚持遵守上帝与我们祖先立的约。在上帝的援助下，我们永远不会抛弃他的律法，违背他的诫命。对不起，我们不会服从国王的命令，也不会改变我们的宗教信仰和礼拜方式！”
话音刚落，就有个莫得因人走出来申明：“我愿意服从国王命令，向祭坛献祭品！”并向邪教祭坛献祭品。
玛他提亚见了，义愤填膺，怒火万丈，几步冲上前去，把那人杀死在祭坛旁。他见事情已经闹大，干脆一不做二不休，顺手将站在一旁大声斥责的官吏也杀死了，带头拆毁异教祭坛，动员在场的民众起来造国王的反，当场自愿跟随他的人不少。
为了捍卫民族独立，保持宗教纯洁，玛他提亚和他的儿子、亲戚以及跟随他的民众一起揭竿起义，反对暴政。他走遍全城，大声疾呼：“以色列人哪，你们要听清楚，想明白啊！这些恶人是在亵渎神圣、毁我大地、绝我民族呀！所有忠于上帝圣约，服从上帝律法的人们，跟我来呀！”人们听从他的召唤，成群结队的人跟随他打游击。祭司和他的儿子们，抛弃了全部家产，带领人们逃进了大山。
人心所向，许多不堪受辱，信守上帝律法，寻求上帝公义的以色列人，携儿带女，赶着牲畜，也离开了城市，跑到野外生活。
消息传来，官吏和驻守在耶路撒冷城堡里的士兵们惊慌失措，他们听说有些藐视王命的人，逃到野外藏起来了，就急忙派出大批士兵追剿逃亡者，与犹太人面对面地安营扎寨，准备在安息日那天袭击他们。
到了那一天，士兵们向躲在山洞里的犹太人喊话：“里面的人听着，现在出来还为时不晚，只要你们听从国王命令，我们一定不为难你们，饶你们性命。”
山洞里立即传出回话：“外面的人也听着，我们是不会出来的。我们至死不会服从国王命令，我们也决不会亵渎安息日。”这是犹太人坚决的声音。
士兵们立刻进攻他们，犹太人遵循自己说的话，一点也不反抗，既不用石块堵塞藏身的洞口，也不向外扔一块石子，他们说：“我们都将清清白白地死去，让天地作证。你们也要好好问问自己，为什么平白无故地侵犯我族、杀戮我们百姓。”
敌军并不手软，就在安息日这一天，袭击手无寸铁的人们，将洞中藏着的1000多人，无论男女老少全部烧死。
玛他提亚和他的朋友们听了这一消息，悲痛、赞叹之余，也互相议论道：“如若我们的民众都像他们那样，毫不反抗地被人活活烧死，要不了多久，我们的民族将会灭绝。我们不能软弱地殉难，无谓地牺牲。我们应该号召众民用武力保卫自己的生命。”因此，他们作出决定，如果任何人胆敢在安息日再袭击我们，我们一定要拿起刀枪，奋起自卫，拼死杀敌，直至胜利！
后来，有一批虔诚的犹太爱国者加入他们的队伍，这些最强壮最勇敢的犹太人，全都志愿当兵，保卫律法，保卫以色列。另外还有一些逃避迫害的人也参加进来，起义军的力量不断壮大，他们击杀敌人和反教叛徒，发泄内心的愤怒；拆毁邪教祭坛，捍卫宗教信仰；一旦发现犹太人未受割礼的男孩，就强制行割礼，维护律法和诫命；追击那些狂妄自大的异教徒、官吏和士兵，打击国王的强权。这一切大大鼓舞了犹太人的士气，队伍越来越强大。
可是，游击战的艰辛和劳累使玛他提亚的身体虚弱，重病不起，他临死前对儿子们说：“现在是暴力与灾难之时，狂妄的敌人嘲笑、欺侮我们。可是，我的儿啊！你们必须振作精神，忠于律法，保卫上帝，维护我们祖先所立的圣约，为了这些，你们要准备牺牲自己。你们的兄弟西门足智多谋，你们要像听我的话一样永远听他的话。你们的兄弟马加比终生强健，他将成为你们的统帅，率领你们冲锋陷阵。你们还要把所有信奉上帝，遵守上帝律法的人召集起来，团结在你们周围，向异教徒讨还血债，为民族报仇雪恨。我的儿啊！你们要牢记我们祖先在世时所完成的伟业，以他们为榜样，你们才会赢得崇高的荣誉和不朽的英名。”
玛他提亚去世后，由犹大·马加比接替他父亲，担任了起义首领，他的兄弟和他的全体忠实追随者一致拥戴他，跟随他打游击。他常常布下奇兵，神出鬼没，以小抗大，以弱胜强，与敌人巧妙周旋，多次击败敌军，重新夺回了耶路撒冷。
在耶路撒冷，马加比命令一部分士兵继续攻打坚守在城堡中的敌人，自己领着一部分人，亲自清扫圣殿，修理庭院、墙壁、祭坛，搬进新做的各种礼拜器具，还专门派一支保卫队，维护犹太人正常的宗教生活。为了庆祝胜利，犹太人举行了大型的献祭活动，历时八天。
周围列国听说犹太人恢复了传统习惯和宗教信仰，便联合起来，派联军攻击以色列。马加比率领起义军分兵迎击，先后击败了以土买人、伯安人、以东人和非利士人，以及多利买、加利利和基列的异教徒，还力克敌军首领率领的劲旅。叙利亚国王安提阿哥四世听到联军惨败的消息，卧床不起，一命呜呼。
联军败退，驻扎在城堡里的敌人还坚持与犹太人对抗，马加比决定拔去眼中钉，组织人马准备强攻。不料，叙利亚新即位的国王得到消息，立刻派兵支援，企图里应外合，消灭起义部队。马加比急忙将包围城堡的军队撤出，迎战敌军。
敌军浩浩荡荡，奔驰而来，并有威风凛凛的大象战阵保驾，这些庞然大物分布在步兵营，每头象背上除开驭手，另外还骑着三名兵士，周围簇拥着1000名步兵，他们头戴青铜盔，身穿锁链甲，旁边还配有500名特种骑兵，左右两翼则是大队人马。象群掩护着大军迎面扑来，有如排山倒海。马加比毫不惧怕，勇敢地率领起义大军冲锋陷阵，勇往直前。
起义军的战士们冲入敌阵，左右杀敌600多人。马加比的兄弟阿弗伦看见象群中有一头特大的象，披挂着王室甲胄，以为上面坐的是国王，就奋不顾身地杀将过去，钻到大象的肚子底下，拿起锋利的剑，用尽全身气力猛地扎去，刺进象的肚皮，结果了大象。不幸的是，兴奋的阿弗伦还来不及躲闪，大象就倒下地，把英勇的阿弗伦活活压死了。
敌强我弱，起义军面对强敌，只有撤退，国王军队步步紧逼，围攻耶路撒冷。正当犹太人陷入弹尽粮绝的困境之时，叙利亚发生内讧，国王只得停止攻击，与犹太人签订和约。不久，篡夺王位的底米丢毁约，又派兵入侵犹大地区，重新挑起战火。这时，犹太人方面的一群律师找到敌方身为祭司的首领，意欲和谈，却被一律处死。
残酷的罪行激起强烈的反抗，投奔马加比的人越来越多，起义军的力量也愈来愈壮大。敌方又增派援兵，马加比与之展开生死搏战，以获胜告终，为自己的国家和民众争得暂时的安宁。
为了摆脱叙利亚王国的统治和奴役，马加比与当时势力强大、称雄四方的罗马结盟。这期间，底米丢王又派兵杀向犹大土地，马加比的士兵寡不敌众，纷纷四散，最后，只剩几百名，但马加比没有临阵脱逃，而是义无反顾地带领勇士扑向敌阵，在浴血奋战中，马加比献身疆场，结束了自己悲壮的一生，将轰轰烈烈的民族事业、猎猎生辉的起义大旗交给了其他兄弟和忠实的追随者。
人们忘不了“以色列之战”，赞扬马加比的爱国精神和英雄业绩：
马加比给自己的人民，
带来了崇高的荣誉。
他身披铠甲，
如同巨人一般。
他举起正义，
迎着战争走去。
他以手中的剑，
保卫着自己的营盘。
他如凶悍之狮，
咆哮着猛扑过去。
……
不法之徒惧怕他，
慌乱成一团，
晕头转向无所从。
他以自己的行动，
推进了自由的事业。
他为许多国王，
制造落魄的生涯，
但却为以色列人带来了欢乐。
我们要永远赞美，
他所做的一切。
……
他的英名啊！
传遍大地之极。