黄金荣一生为人，从做小瘪三起，直至成了大流氓为止都有一套向上拍马奉承的本领和诀窍。不管是张三李四，只要有奶给他吃，就是他的娘。他20岁到22岁时，正在老北门给门卒差役，竟碰到一位达官贵人。这位达官贵人，就是法国驻上海副领事兼法租界总监华尔兹的翻译官，名叫曹显民。
这个曹显民和他的弟弟启民两人在当时不但显赫一时，而且炙手可热。其祖曹开云，曾做过松太道盐运使。曹氏兄弟仗着祖先的财势，赴法留学，在一所天主教办的教会学校读书。回国后，兄弟俩就在法租界天主教堂里办事。当年华尔兹既是法租界的总监，又是法国驻上海副领事，还是天主教在上海的主教。华尔兹身兼三职，更加不可一世。曹显民既留学法国，当然精通法语，又加是个天主教徒，华尔兹就一眼看中了他，命他充当随身的译官。曹显民一经得到华尔兹的青睬，立即青云直上。他的弟弟启民，也托庇兄荫，附翼飞翔。这样。曹氏一门，都依仗洋人，鸡犬升天了。
曹显民家住在上海城里，每日去法租界，老北门是他必经之路。当时清政府虽然腐败不堪，但对于进出城门者，“文官住轿，武官下马”，这个法令尚未废除。曹显民坐着马车进出城门口时，必须开门下车，步行出城，然后再上车关门。曹显民这个上下车开门的动作，却引起了麻皮黄金荣的注意。当曹显民的马车临到城门口时，他恭恭敬敬地走上前去把车门打开，让曹显民下车步行出城；上车后，他小心翼翼地把车门关上，躬身而退，如此时间一久，曹显民对这个黑麻子小流氓就有了好印象。
法国殖民者在1849年，非法攫取到上海城外西北角和沿黄浦江、新开河之间的一片土地，陆续填浜辟路，规划市政。随着人口的增加和租界范围的扩大，各项治安设施也与英租界一样逐步扩展。但速度较英租界缓慢。到了1893年，也就是麻皮金荣22岁时，法国殖民者采用“以华治华”的手段，张榜招募华捕120名，维持租界的治安。虽然工资待遇非常菲薄，但麻皮金荣孑然一身，无牵无挂，听得这个消息后，就前去报名应募。经过考试及格，就此录取，并派专人进行训练。一天，华尔兹带同翻译曹显民，前去检阅这批华捕，曹显民一眼瞥见经常给他开车门的小麻皮，心有所思，就在华尔兹跟前嘀咕了几句，华尔兹点了点头。常言道“泰山不能靠，马屁不会倒”。当时曹显民即把黄金荣提拔为带领巡捕之一。当了带领巡捕，不但是10个巡捕之长，就是工资待遇也较普通巡捕为高，并且在制服左臂上缀有一条杠，以示区别。黄金荣当上这个差事，对曹十分感激。训练结束后，又被分派到油水最好的地段——十六铺沿黄埔东昌渡码头地段执勤。黄金荣身上披起老虎皮，顿时神气活现，敲诈勒索，更无所顾忌。每日下班交差，向法国主子交纳的财物，也比其他巡捕为多。因此，法国人对他更是另眼相看，不久就升他为二埭头，左臂上又加上一条杠。
黄金荣当了巡捕，虽然脸上有黑麻子，仍勾搭了一些不正经的女人。原来这些女人，日夜在这一带勾搭行人，难免被流氓敲诈勒索，她们为了找个靠山，以贼防贼，黄金荣这个二埭头巡捕，自然被看中了。
当时，小东门十六铺一带是全沪水陆货物进出口集销地，人烟稠密，商市辐揍，水上墙桅如蓖，难望尽头；陆地车马连接，货殖山积，熙熙壤壤，道为之塞。其热闹之情景，可说是“天开不夜，云集万商。”
小东门城外至东昌渡口，原有一条通黄浦江的支浜。支浜中有一条石桥，名叫“陆家石桥”。顾名思义，想是陆姓建造的。桥的南端属于华界管辖，桥的北端属于法租界范围，而这条支浜两旁的居民，其管理权既不属于法租界，也不属于华界，过去上海人称其为“陆家石桥两不管”。因为这是“两不管”地区，无数的妓院和私娼就充斥其间。妓院里的龟鸨们，刚从前门送走了法租界的流氓巡捕，后门却又闯进来华界的警察伸手索钱，更有无赖流氓无端敲诈。这两不管的“安乐窝”，自然并不安乐。
当时，陆家石桥北首有个妓女，名叫阿桂姐，年纪24岁，如若打扮起来，面貌尚称可人。她原是有夫之妇，并且已生有两个儿子。她的丈夫名叫马阿龙，宁波人，阿桂姐也是“阿拉”的同乡。马阿龙几年前因患中风症，留下了半身不遂的后遗症，终日卧病在床，已成为半死不活的瘫痪人。阿桂姐处于这般环境，为生活所迫，不得不沦为私娼，暗地里送旧迎新。不但自己开“私门口”，而且手里还有比她年轻的两个女人，也和她同操此业。好在这一带每日进港渔船众多，渔民们卖罢鱼鲜，腰袋里有钱，便来此处寻花问柳。
阿桂姐既住在这繁华之地，只要脸上稍涂脂粉，略梳云鬓，出得门去，要勾引几只急色的人是毫不费力的。何况还有两个年轻的助手跟随左右，更不愁无人上门。一经猎到对象，或去旅馆住宿，或到她家里借台基，都很方便。阿桂姐还可从中抽些台基钱。因此，其生活倒比她丈夫有差事时较为宽裕。可是女人靠卖肉体度日，都是到了走投无路的地步。倘非万般无奈，是不会干这行当的。
阿桂姐出卖肉体的钱，首先要遭到那些流氓、巡捕和警察的敲诈勒索。只要他们伸出手，是不会把空手缩回去的。如若对他们说个“不”字，这个“私门口”就休想开得成，真是不铺这条桥，休想过彼岸。阿桂姐为了对付这些流氓、巡捕和警察无休止的敲诈，不得不去寻找一个更扎硬一些的后台，来拦门挡狗。虽然黄金荣生得又黑又麻，容貌丑陋，但如若有他拦挡门前，就不怕那些流氓、巡捕和警察了。于是阿桂姐便打定主意，勾引麻皮金荣。钓饵抛引饿鱼，无须多花工夫，黄金荣终于被引诱上钩，到阿桂姐家做了马阿龙的替身。
阿桂姐自请进了麻皮金荣这尊“驱魔神”，确是灵验立见，奇效非凡。平日里驱逐不开的那些五丧七煞鬼，竟然再不敢临门，影迹全无。黄金荣在阿桂姐家早出晚归，白日里也不妨碍她的“正当”职业。平日里和阿桂姐同走一条路的私门口女人，看到阿桂姐的门上竟有两条杠的巡捕来给她撑门拄户，也想效尤，但又找不到对象。平时与阿桂姐感情较深的女人，在给这班流氓、巡捕和警察纠缠得无法解脱时，也居然走上阿桂姐的家门，要求她给她们抵挡一阵，驱散瘟神。阿桂姐因有后台靠山可倚，就挺身而出，代她们排难解纷。那些五丧七煞鬼鉴貌辨色，也不敢过分要挟。阿桂姐在这伙女人当中，也竟然有些“女亨”的名声了。
麻皮金荣在阿桂姐家里既做了马阿龙的替身，就等于有了眷属，倒也悠游自在，乐不思蜀，死心塌地。对阿桂姐来说，虽然看到麻皮金荣满脸黑麻，貌相异众，但是比起瘫痪在床的丈夫马阿龙，还高胜一筹。因此，她对麻皮金荣还算有些情感。麻皮金荣白天上差，每日中饭，阿桂姐就叫“小南京”送至巡捕房内。这个小南京，名叫金九龄，年龄只有十五、六岁，平日里厮混在十六铺一带过着流浪生活，供阿桂姐使唤，赚些残羹剩饭。后来黄金荣得势，金九龄就拜他为老头子。
黄金荣与阿桂姐姘居了两年半时间，竟让她生了一个小孩，因排行第三，起名就叫马老三。阿桂姐的丈夫马阿龙，虽然身患瘫痪症，卧病在床，不能行动，但是毕竟还活着。如今麻皮金荣给马阿龙代生了一个儿子，终究不能以姓黄来代替姓马的。其实阿桂姐原是什么货色，这个小老三究竟是谁生的，恐怕连阿桂姐自己也弄不清楚。只是这种不堪过问的糊涂帐，谁也不去给他们清算罢了。
黄金荣在小东门巡捕房当了将近三年巡捕，因精于敲诈勒索，巧取豪夺，每日给法国巡捕头脑恭献财帛，益邀宠信。“有功必授禄”，麻皮金荣从原来的“二埭头”，又提升为“三埭头”。这“三埭头”的巡捕如若再提升一级，就可升为“包打听”的职位。不久，又把他从小东门巡捕房调至麦兰捕房。这麦兰捕房是法租界治安捕房的总机构，黄金荣的身价也随之而倍增。上班时对手下巡捕发号施令，吆五喝六，十分威风。手下的巡捕不仅都要对他立正行礼，还要奉敬赃金。因此他对原来开“私门口”的阿桂姐，也就逐渐产生了厌恶之心，设法要把她甩脱了。
黄金荣提升为“三埭头”巡捕，又调至麦兰捕房，他对法国主子更是感恩戴德，格外讨好。法国主子对这奴才也倍加宠信。当时在法租界内，除法国巡捕外，中国人充任“三埭头”巡捕的可说是寥寥无几。他所以能得到这个职位，一是因他能给法国人出谋献策，广辟财路；另一个便是得到曹显民的提携。他在麦兰捕房所管的事越多，交际方面就越广，黄金荣在那里也越来越有名了。
不知怎的，这消息也传到他姐姐凤仙的耳内。开始还将信将疑，认为自从母亲去世后，料想这个小瘪三弟弟早已冻死街头，尸骨无存了，因此早把这个“宝贝”弟弟忘置脑后。现在经过亲戚朋友的多方证实，凤仙想念弟弟之心又死灰复燃起来。这时，凤仙的阿翁邹松甫病死不久，丈夫万清又失业在家，又有两个小孩，家中生活极度困难。她听到这个消息，本想偕同丈夫找这个宝贝弟弟，但转瞬间又打消了这个念头。因为害怕外国巡捕房门卫森严，又加自己衣衫褴褛，不敢前去。后经多方打听，才知道弟弟与阿桂姐姘居，遂找上门来，向阿桂姐诉述了自己的来由。阿桂姐不听犹可，听说是自己“假丈夫”的姐姐，原来是个大姑子到此，当然请入上座，倍加奉承，盛情接待，叫菜请酒，怎敢怠慢！待到黄金荣下班回家，凤仙见到这个多年不见的宝贝弟弟，顿时触动了姐弟之情，泪珠儿不禁夺眶而出。姐弟对坐，说不尽亲热。眼前这个宝贝弟弟，若是脸上无麻点的话，哪里还能认得出来！只见他身穿洋呢制服，脚着高统皮靴，头戴阔沿花边呢帽，腰间佩着勃朗宁手枪，怎不叫她眉开眼笑，舌反唇转呢？从过去“永无出息”的论定，到现在满口奉承，透尽了人情冷暖和世态炎凉。
此刻，凤仙便向麻皮金荣道：“弟弟呀，姐姐今天见了你有说不尽的高兴！你能有今日，也是死去姆妈在九泉之下保佑于你。我黄家只有你一个单丁独子，你能为去世的母亲争气，为黄家创基立业，为姐今后要靠在你身上了。正因为亲翁年老去世，你姐夫又失业在家，几年来，我又生了两个小孩，目前家中处境十分困难。听说你正需要帮手，看在为姐的情份上，何不给你姐夫谋一职业？”麻皮金荣听了姐姐一番话，遂答应给他姐夫邹万清谋个稽征班班长之职。这个稽征班长确是一个肥缺，邹万清倚仗小舅子黄金荣的势力，在各帮水上船商中，明敲暗索。
再说黄金荣提升为“三埭头”以后，身份和地位一天比一天高了，对阿桂姐便生了厌腻之心。如今在他眼中，桂姐终究是个私门口，况且家里还有个半死不活的的丈夫马阿龙，有几个既不姓马、又不姓黄的小杂种，更有暖昧不明、偷进偷出的私娼混迹其间，搞得乱七八糟。如若长此混下去，不但遭人背后议论，就是对自己的前程也是影响，于是便想甩掉阿桂姐。怎奈急切里找不到裂隙，只得暂按在心头。
时有林家母女两人，家住法租界八仙桥旁林家宅。女儿名叫林桂生，家里有祖遗的房屋和地产，年方22岁，在当时来说，是一个尚未出嫁的大姑娘了。母女两人不做其他行当，专给小东门上等烟花妓女和私娼们梳妆头面，赚些钱银，生活倒也不差。这个大姑娘林桂生，容貌尚可称人，一天，黄金荣夜宿在阿桂姐家里，早上起床较迟，吃罢早饭，出门上班时，正巧与林桂生打个照面。林桂生知道黄金荣是阿桂姐的姘夫，更何况麻子点在脸上，哪会把他放在眼里？虽然林桂生流水无情，但是黄金荣却落花有意，从侧面打听，得悉林桂生还是个尚未出阁的闺女，顿时觉得“台上柳枝攀折易，顺风吹雨浸身边”，于是就托好事的媒婆，向林桂生母亲说亲，并愿作入赘乘龙。林桂生的母也想到自己的女儿应该“好花卖个时鲜”，搁下来会越搁越不值钱。虽说黄金荣脸上别具“雅观”，但毕竟是个无绳无缚的光身汉，他既自愿入赘上门，既当女婿，又作儿子，确是两全其美，就此应下这门亲事。
黄金荣既与林桂生谱订鸳鸯结，当然必须和阿桂姐解开冤家结。须知这个结，原不是偷偷摸摸可以随便解开的。阿桂姐不听这个消息犹可，一经听到这个消息，好似轰雷下的乌云，暴风雨前的狂风，平地激起万丈怒涛，醋罐醋坛立成碎片。她一面在外面叫赖耍泼，一面在内如蟒鱼吸盘紧紧吸住木船一般，把黄金荣直缠得走投无路。莫看这阿桂姐是个女流之辈，其为人倒是十分泼辣，她早在“青帮”女流氓群里厮混，不管你黄金荣的巡捕地位多高，她也用手指指着他的脸叫骂：“你如今要甩掉我，没有那么容易，老娘准备豁出这条命与你拼到底！老娘原是阿桂货，你为什么早不张开你狗眼来看看清楚？老娘的‘私门口’不是今天才开张的。你自己原是个什么东西？你有四肢八膀，老娘也不会怕你，就是牵住你的鼻子不放！那时老娘到处叫坏了你，看你能不能去到林家做上门女婿！”黄金荣虽然是个打死人不偿命的恶流氓，但在阿桂姐手掌中却是动弹不得。如今既要散伙，黄金荣也知道用硬的手段不行，只好采用软的解决。于是找个管臭帐的帮闲向阿桂姐商谈拆姘条件。阿桂姐提出如要拆姘解缆，首先应允两个要求：第一，要黄金荣带走她生的小老三，并不许虐待；第二，要银元三千块，作为拆姘费。若是不依允这两个要求，决不轻易放过。黄金荣认为这两个要求均难应允。第一，这个小老三也不一定是他跟她生的，谁知道是张三、李四的杂种？第二，这种烂污阿桂货，一元钱就能买到，如今竟把熟烂的梅子卖青鲜的价，张开狮子口，要硬敲三千块银元，岂不是笑话？
双方拆姘的条件既然无法谈妥，蟒鱼吸盘照样紧紧吸住木船底，毫不放松。尽管你黄金荣不踏阿桂姐的门槛，但她一清早就等候在麦兰捕房门口，见了面就撒赖耍泼，甚至卧地打滚。她本来是个卧倒货，哪里顾得体面和羞耻！越是在人多的场所越耍赖，直弄得黄金荣有火没处发，束手无妙策。为了求得太平，只有躲在巡捕房里不敢露面，避其泼锋。后经好事的帮闲奔走洽谈，黄金荣就将法租界副总监汤姆生签发给他的一张大粪专办执照，改名马老三，作为“拆姘头”的拆散费。阿桂姐拿到这张大粪专办执照，顿时眉开眼笑，在这恶狼嘴里，居然给她攀落了狼牙。一经执照到手，马上解开缚在木桩上的这头蠢驴，从此一豁两开，各奔东西。
当时，法租界范围里的居民，每天把处理出来的大粪，随地乱倒，到了夏令季节，臭气熏天，法租界当局对此采取措施，雇用专人运到黄浦江倒掉，因此每月要支出一笔相当可观的费用。后来，黄金荣向法租界副总监汤姆生出谋献策，要每户居民每月交清洁费三至四角，店厂倍增。这样，倒粪工人的月俸都由居民负担，法租界当局减少了一笔支出，副总监汤姆生认为黄金荣献策有功，立即嘉奖。于是黄金荣就向副监汤姆生要求签发一纸包处大粪专利的执照，由黄金荣一人承包，除他以外，别人不得插手。黄金荣拿到大粪专利执照，就招人投标进行分包，又在新开河沿黄浦江设置一个粪码头，买了几条破船，修补后作为积储大粪的船，然后卖给郊区农民。这样，黄金荣就专滚其大粪臭利了。
阿桂姐有了这纸大粪专办执照，就等于抓到了取之不尽的财源，怎叫她不眉开眼笑呢？于是就此招佣雇工。她原是一个泼辣成性的雌虎，又善于调度和精打细算，悉心管理，不到几年，既臭又脏的大粪居然给她招来了“五子登科”的鸿运。当年上海人人羡慕的粪大王马老三，就是这么发起来的。
黄金荣既与阿桂姐解开冤家结，就准备与林家姑娘结婚。好在黄金荣有他的有利条件，就是无挂无牵，孑然一身；林家母女虽给烟花妓女梳头度日，但是家里却有祖遗的宽敞房屋和地产，也不需要黄金荣再去另筑“香巢”。到林家入赘，确是两全其美。一经聘金交纳，就此择日完婚。
当时法租界有条法大马路，因沿新开河外滩有一座法国驻沪领事公馆，因此就名为“公馆马路”。这条公馆马路，东起外滩，西止八仙桥，马路中段东新桥十字路口，有一家新开的茶楼，招牌叫“聚宝茶楼”。这家茶楼屋两房都是店面房子，当中有条大楼梯，登楼就是茶室。楼上五正室，窗户三面临街，内部装饰全新，座位舒适宽敞。室内另辟“雅座”和“幽室”，装设幽雅，安放着精工雕刻的紫檀木大框床和大交椅。每当夏令，大框床编藤为席，冬季铺毯为褥。这陈设虽不能称为富丽堂皇，也可说别具一格。原是给流氓大富商们谈天说地，逍遥享乐的场所。这家聚宝茶楼在当时法租界茶楼业中，可称是首屈一指的。
黄金荣与林桂生结婚那天，就是租借这家聚宝茶楼拜花烛的。林桂生的母亲为摆阔气，结婚那天，要黄金荣特地雇了一顶八人扛抬的花轿。这种花轿精工细雕，剔透玲珑，朱漆泥金，花鸟人物，栩栩如生；丝系金铃，珠缀龙凤。轿夫抬行，铃声叮当；嵌镜映月，光彩射目。这种五岳朝天的朱漆泥金花桥，在过去封建王朝是诰命夫人所乘坐的。因此旧社会新娘出阁乘坐这种花轿，均是凤冠霞帔，用以表示出阁的气派和排场。当天，新娘林桂生乘坐这顶花轿，吹吹打打，仪仗整齐，从八仙桥林家宅一路直排至东新桥尽头，道旁行人注视，确是热闹非常。一群趋炎附势的苍蝇和专吃婚丧饭的行里人，执事唯恐不速，跑腿轻健有力。黄金荣的姐姐凤仙做了“大姑姐”，好不高兴。租界里那些流氓巡捕头儿，流氓中有名的流氓，戏院和浴室的老板，还有地头蛇的蛇首，均前来送礼贺喜。给法租界总监华尔兹当翻译的曹显民，也曾亲来观礼。拜完花烛以后，黄金荣春风满面，和林桂生当众对拜，向来宾敬礼，在一片鼓乐声中，排开筵席。
一班流氓兴高采烈，猜拳行令，在杯盘交错声中，贺客们又送来各档的堂会戏，在临时搭起的戏台上，演出了各自拿手的剧目，直闹到夜半三更，各自兴尽散去。
莫看阿桂姐是个女流之辈，她倒有些女白相人的本色。她虽和黄金荣解散了冤家结，但在黄金荣结婚之日，也居然备了礼金亲来道贺。在交杯饮宴中，不但谈笑自若，而且态度轻佻，故弄风骚，确是一个老吃老做的老行家。
黄金荣与林桂生结为夫妻，因为他有地位和身份，林桂生再也不嫌恶他的黑丑麻皮脸了，夫妻俩倒也情投意合，相安无事。隔不几年，就生了一个儿子，取名小宝，这且不提。黄金荣自踏进林家宅入赘为婿，过去内外静谧，门可罗雀的林家宅，如今却变成了狗钻狐逐的闹市门庭。因为林桂生家有五正间、两轩房和一间大客堂，是一所宽敞的本地房屋。墙内还有一个大院子，离闹市不远；宅院外围靠近小北门，虽然是个败柩古冢积集场所，枯骨野露，但是对那班五丧七煞们来说，原也是鬼蜮同气，魑魅连枝，山魈魍堆，凭借因缘。每到夕阳西下，一班巡捕探目、码头党首、戏院老板、盗魁贼头、地痞恶霸等人，均接踵来到林家宅，把林家宅当作夜总会，不是分赃劈把讲斤头，就是吃酒打牌做花头，弄得乌烟瘴气，人鬼难辨，直闹得林桂生母女俩应接不暇。好在分赃劈把坐有一份，聚赌抽头天经地义。每日有人送钱上门，风雨也不会阻挡，林家母女每日的进益，强似过去给烟花妓女们梳鬓的收入！黄金荣更广交租界内外各帮流氓，依靠法国主子包运鸦片。