瞬间，会场的空气凝结起来。在场坚持不给祁池莲处分的几位党委成员，面面相觑，不再坚持自己的意见了，谁也不想因为别人的事情无故受到牵连。
刘副矿长接着孟树志的话头说：“我认为孟主任说的话很有道理，处理祁池莲是惩前毖后治病救人，不处理就是对她错误的包庇！”
最后矿党委研究决定，对祁池莲“以女儿婚事为名，大操大办、聚敛钱财”的错误，给以“留党察看一年”处分，并要求祁池莲在党员大会上作深刻的检查。
在全矿党员大会上，矿党委有关领导宣读了矿党委对祁池莲的处分决定，会场一片肃静，掉到地上一根针都能听到。
祁池莲低沉地在会上作了深刻的检查。那一刻她羞愧难当，恨不得有一个地缝儿能让她钻进去才好。散会后，她很快消失在寒风凛冽的风雪中，一个人跑到没有人的地方，尽情地哭了一个痛快。
自从插队下乡以来，祁池莲没敢忽视人性的弱点与世态炎凉。然而，明白道理是一回事，临到自己身上来时，内心还是有些接受不了。
回到家里，祁池莲向石天柱叙述了她被处分的前后经过。石天柱心里也很难受，他劝慰妻子说：“事情已经发生了，我们就要有勇气面对，着急上火没有用。就让过去的一切，随风而逝罢！”
祁池莲感到头昏眼花，她咬紧牙关坚持了一会儿，目光中充满着悲伤和痛苦，喃喃而又含混地念叨说：“天柱，我没事儿，你不用担心，我只是觉得有点儿冤。在全体党员大会上，领导在会上发言说这件事是我策划的，轻口薄舌地指责我，借着女儿的婚礼聚敛钱财。这顶大帽子压得我喘不过气来呀！”说着她的泪水倾泻而出，流了一脸，不断地从腮帮上滴到衣服上。
石天柱说：“池莲，这件事已经成为历史了，你就不要再想了，着急上火，会对身体不利。”
“我知道，孟树志也许就是因为你拒绝他求亲的事，借此机会整人啊！”
“明摆着就是这么回事，但是，我们又不能说他是打击报复，公报私仇。因为我们毕竟被他抓住了小辫子啊！这件事就别让依琳和维雄知道了，免得他们跟着着急上火。”
“瞒得住吗？”
“只要我们不说，别人也不会主动和他俩说的。”
“好吧，就听你的。”
在以后很长的一段时间，祁池莲情绪十分低落，吃不下饭，睡不好觉。有一种度日如年的感觉，尤其是到晚上，躺在炕上一闭上眼睛，大脑就闪现出她在党员大会上接受处分的场面。她有些想不明白，操办女儿的婚事并非她所为，而是何维雄的一些上海朋友张罗的，她当时没有阻拦，因为毕竟这是女儿的婚事。再说，她若阻拦，女婿的那些同学很可能不高兴，伤了大家的心。可到了最后，组织上竟然把责任全部推到她的身上，给了她这么一个处分，这个处分已经装进了她的档案，会伴随她的终生。
当时，走“五七道路”的干部开始落实政策，又被调回安置，回到原来或新的工作岗位。有关文件下发，走“五七道路”的干部全部返城。这些在沙丘奋战了八年之久的五七战士，群情振奋、雀跃欢呼，他们开始着手办理回城的相关手续。紧接着，这些五七战士陆续回到了L省凤阳市。
祁池莲的心中悲喜交加，悲的是在回城之前背了一个“处分”回去，怎么见昔日单位的同事？喜的是毕竟要回到了自己曾经工作过的单位，回到自己曾经生活过的城市了。她很高兴，但高兴之中总是掺杂了悲苦和忧愁。
在祁池莲的脑海中，凤阳永远是一个充满了阳光、梦一般奇妙的城市，那里有她和丈夫孩子在一起生活的许多幸福的回忆。但是，她现在是这样的噤若寒蝉，是这样无声地、凄凉地微笑。她的脸上已经没有了昔日的娇媚，脸色白里透黄，嘴唇泛着青，连她那双清澈透明的眼睛，也蒙上了一层灰色的雾。
春季的一天，祁池莲和石天柱带着小女儿石依漪在绿林车站，登上了从平库开往凤阳的列车。沙岗煤矿的春天是严峻的，然而，一旦进入了凤阳的境内，突然间就感觉到了春天的气息。
祁池莲回到了日思夜想的原单位。下乡前，他们住的楼房早已被别人住了，这次回城暂时没有房子，组织上把这些从农村回来的“五七战士”，暂时安排在各个招待所里，等待新楼的建成。如今再次回到阔别了八年的凤阳市，感觉凤阳也发生了巨大的变化，原来的小胡同都拆迁了，在这里建起了高楼大厦，久别重逢的城市已然改变了昔日的容颜。上个世纪六十年代末期，凤阳市里大部分的居民都是平房，烧煤，房间很小，一家人挤在不到二十平方米的房间里。
半年后，新建的大楼竣工，祁池莲一家和许多五七战士家庭一起搬进了新建的楼房，房间里冬天有了暖气，做饭也烧上了液化气罐。生活条件得到了极大的改善。望着布置得既简单又温馨的宽敞明亮的新居，祁池莲并没有涌出太多的喜悦和兴奋。
在幽静的夜晚，久别重逢的亲朋好友，聚在一起谈笑风生，其乐融融。他们陶醉在往昔回忆的气氛之中，享受着快乐。过去一向善谈、有口才的祁池莲，却默默地坐在一边听着，很少插话。她背了一个处分回城，自觉比别人矮了一头。
每到傍晚，公园里有一些青年聚在一起，开始学跳交际舞。有人吹着笛子，有人拉胡琴，有人拉着手风琴，给一些热衷于跳舞的人们伴奏。
石依漪转学到凤阳十二中读高一，因为她的童年和少年是在农村和煤矿度过的，回到大城市，她心像满天彩霞一样绚丽，对城市里的一切都感觉十分新鲜，心中十分兴奋。她每天兴致勃勃穿着港衫（当时最时髦的服装），骑着飞鸽牌自行车上学，很是惬意。
有一天晚上，祁池莲茫然若失地对丈夫说：“天柱，回到了城市，我好像做梦一般。我们的好年华都过去了，我蓦然感觉到时间流逝得如此之快！一转眼咱俩快到知天命之年了。”
“莫道桑榆晚，为霞尚满天。”石天柱欣然地吟诵着刘禹锡的这句古诗，安慰着茫然若失的妻子。
祁池莲暂时忘却了烦恼和不快，兴致勃勃地计划着，琢磨着，在灵魂深处一直有一个想法，那就是在她退休之前，要把远在沙岗煤矿工作的两个女儿调回凤阳市工作。
正在这个时候，祁池莲接到了远在沙岗煤矿的大女儿石依琳的一封信。
亲爱的爸爸、妈妈：
你们终于回到阔别了八年的凤阳市，得知母亲又回到了原单位，我们十分高兴。不过，不知道父亲的工作问题，是否能得到解决？
我和依玥也十分渴望回到生我养我的故乡——凤阳市，回到父母的身边尽孝，也好让父母享受天伦之乐。你们的外孙女芃芃也长大了，她每天都嚷着，想姥姥、姥爷了，嚷着要姥姥、姥爷抱呢。为了下一代的学习和教育问题，调回凤阳的意义深远。
鉴于目前的情况，只能让母亲为我和依玥跑一跑了。我相信母亲的口才和能力，和有关部门联系，能把我们从沙岗煤矿调回凤阳市工作。
北京、上海、天津的知识青年，在当地分配的，原则上没有特殊原因，是不能回去的。维雄也回不了上海了，他也有到凤阳市工作的意思。
当然，这是我和依玥的想法，母亲也不必着急，有机会试一试吧！
祝爸爸妈妈一切顺利！健康！平安！
代问小妹依漪好！祝她学习进步！能考上重点院校。
女儿：依琳敬上
198×年×月×日
接到了女儿的信的第二天上午，祁池莲找到了有关单位，说尽好话，想把两个女儿调回凤阳工作。
有关单位的领导表示：“石依琳和石依玥毕竟在当地分配了工作，所以调回凤阳有一定的难度。阻力是显而易见的，原则上不符合调回凤阳工作的条件。而且，方案的实施牵涉到许多人的切身利益。慢慢来，好事多磨。我们会尽力想办法的。”
那些天，祁池莲每天马不停蹄地到处跑两个女儿的工作调动问题，有时连中午饭都顾不上吃。
有一天，依漪对父亲说：“爸，我妈这些天怎么这么忙，不累吗？也不知道休息。你劝劝她吧，我担心我妈累坏了！”
石天柱无奈地摇了摇头，苦笑道：“你妈的脾气你还不知道吗？你姐姐还远在偏僻的沙岗煤矿工作生活，你妈她能放心吗？她心甘情愿去做的事，对她而言，是不会累的。”
最终，两个女儿的工作调动问题还是被悬了起来，说是听候消息。那段日子，祁池莲经常有疲惫的感觉，有时感到浑身无力，心情也时好时坏，有时感到莫名的孤独，有时想哭。幸福和快乐都可以与人共享，惟有孤独不能。她不肯与人诉说这份孤独，哪怕是自己的丈夫她也没有说。
那一夜，她睁着眼睛到天明，一个人饱尝失眠的痛苦，昔日又苦又甜的回忆折磨着她。黎明的第一缕光刚刚从窗帘的缝隙中投进室内，她就起身穿衣，到卫生间洗漱去了。
其实，这段时间，祁池莲的情感十分脆弱、郁闷，遇到令人不愉快的一点儿小事，她就想流泪。刚开始，她以为到了更年期这个年纪，才容易伤心落泪。后来，她感到身体也发生了变化，食欲不振，日益消瘦。她隐隐约约感到自己一定得了什么重病，令人窒息的紧张压在了祁池莲的心头：“我会不会得了不治之症了呢？不会吧？”可是，她总也抛不开这个念头。
六
春节刚过的一个星期天，北风吹得人顿时起了寒意，马路两旁的积雪融化了。
祁池莲望着外面的春光，掰着手指算了算日子，今天应该是二月中旬了。北方的春天是短暂的，冬末的寒气迟迟谢幕，夏初的暖气又匆匆登场了。
五月初，立夏不久，祁池莲就感到身体不适，在单位组织的一次体检时，她被查出得了骨髓癌。
这一消息无疑是晴天霹雳，一下子就把石天柱震傻了！一个可怕的事情，一种不幸的、折磨人的、无法挽救的事情来临了！
祁池莲住进了凤阳肿瘤医院进行治疗。住院初期，石天柱早晨到医院送饭，白天照顾妻子，晚上回家休息。他发现妻子脸色灰黄，昔日朝气蓬勃的神情，再也看不到了。她躺在病床上，仍旧在想受处分那件事，却发现思维很难集中。她的思路就像一台出了毛病的机器，脱离了指挥，时不时地偏移。
一种如痴如狂的求生的欲望，重新看到一切、重新开始一切、重新安排一切的欲望，有时会突然令她愤然而起：“我怎么会得这种病呢！命运为什么对我如此不公？”
从前，祁池莲每当遇到困难，只要一接触到灿烂的阳光，看到蔚蓝的天空，她就明白自己会坚持下去，会战胜被一般人看起来不能战胜的艰难困苦。
如今，憔悴消瘦、衰弱不堪的祁池莲，却没有信心战胜自己的疾病了。癌症是不治之症，她舍不得离开自己的亲人：风烛残年的母亲、一生深爱自己的丈夫和流淌着自己身上血液的三个女儿。
午夜时分，祁池莲突然醒了，突然感到十分寒冷。她撩起病房里白色的窗帘，月光照在城市的上空，就像是一块冰冷的石头。
大雪纷飞，接连下了好些日子。整个城市笼罩在一片白色的寂静中，然而，今年的冬天展现在她的面前，令人讨厌的灰蒙蒙的天气，更使她垂头丧气，浑身疼痛。
祁池莲是一个很要强、很要面子的女性，她开始想象自己未来会变成什么模样。在病床上接受化疗，头发大把大把地掉光，然后，她浑身颤抖不已蜷缩成一团，等待死神的降临。
石天柱虽然全力以赴地照顾妻子，极尽温柔和体贴劝慰妻子。可是，在想到自己病情的这一瞬间，祁池莲感到心里堵得慌。她对丈夫说：“天柱，我现在终于想明白了，已经太晚了！一切都是空的，名誉、地位……一切的一切，都是身外之物，只有健康是最重要的。一家人平平安安、和和睦睦，过着平淡的生活，才是最幸福的啊！”
“池莲，在我的心目中，你是一个坚强的女性，我相信你这次也一定能战胜病魔，早日康复。到那时，全家人开开心心地生活，多好啊！”
祁池莲心想：“我何尝不想过这种生活呢？可是我已经没有这种机会了啊！”嘴上却什么也没说，两股清泪从她的眼角流出，浸湿了枕头。
清晨的第一缕曙光从窗帘的缝隙射进来，照在石天柱刚苏醒的脸上，只是欣慰了几秒钟，他就想起了妻子的病，明朗的脸上瞬间阴暗下来，他不得不写信把妻子的病情告诉了远在沙岗煤矿的两个女儿：
依琳、依玥如面：
告诉你们一个不幸的消息，你舅舅出车祸身亡的事情，终于被你姥姥知道了。老人家一病不起，正在医院里抢救。你妈进京探望你姥姥回来后，身体一直欠佳，她在最近的一次查体时，医生诊断是：骨髓癌。
晴天霹雳呀！这真是“屋漏偏逢连夜雨，船迟又遇打头风”啊！
我没有思想准备，几乎垮掉……我以为回到凤阳，我们的好日子才刚刚开始，可是，竟然天降灾祸……在我的心中，你们的母亲是一个极富魅力的女人；她天资聪明，才华横溢、智慧超群、谈吐风雅；她脾气和蔼、性格温和；她是一个生性快乐、与众不同的女性。她这辈子，一直遵循高尚的原则，永远向善。但是，谁能料到她现在冷寂而孤独，常常夜不能寐。她嘴上什么都没说，但我能体会得到，她现在心情十分绝望和痛苦。
我太了解你们母亲的性格了，她把名誉看得比生命还重要。在沙岗煤矿受到的“留党察看一年”处分，对她的打击实在太大了！她背着这个处分深感沉重，甚至压得她喘不过气来，没有脸面见昔日的同事和领导，常常暗自流泪……