红顶商人胡雪岩，是清末政商界的一个传奇。他以贫贱的钱庄学徒出身，在短时间内事业崛起、形成近代中国金融事业中的一个异数，进而协助左宗棠“西征”功业，获“布政使”衔，戴“红顶”、穿“黄马褂”──历数清朝两百多年的史迹，经商获仕、戴红顶而又黄马褂的，胡雪岩一人而已。
胡光墉是安徽绩溪人，幼名顺官，字雪岩。幼时家贫，以放牛为生，稍微长大之后，为了养家糊口，经亲戚推荐，进钱庄学徒，从扫地、倒尿壶等杂役干起，三年师满后，就因勤劳、踏实成了钱庄正式的伙计。正是在这一时期，胡雪岩靠患难之交王有龄的帮助，自己开了阜康钱庄，一跃而成为杭州一富。
胡雪岩经商，从不将一己之利放在心上，而是胸怀天下。太平军攻打杭州之时，胡雪岩积极为清军筹运饷械，从上海、宁波购运军火、粮米接济清军。
当时左宗棠为感谢胡雪岩的帮助，破格委任胡雪岩为总管，主持全省钱粮、军饷，因此胡雪岩的阜康钱庄获利颇丰。
胡雪岩1866年协助左宗棠创办福州船政局。在左宗棠调任陕甘总督后，主持上海采运局局务，兼管福建般政局，经手购买外商机器、军火及邀聘外国技术人员，从中获得大量回佣。他还操纵江浙商业，专营丝、茶出口，操纵市场、垄断金融。为左宗棠大借外债，筹供军饷和订购军火，又依仗湘军权势，在各省设立阜康银号20余处，并经营中药、丝茶业务，操纵江浙商业，资金最高达二千万两以上。
如此雄厚资金，使得京内外诸公无不以阜康为外库，寄存无算，成了一个典型的官商。
光绪二年因为战事纷乱，民不聊生，加上各种时疫流行，使得人们苦不堪言。为此胡雪岩花费巨资，创办了胡庆余堂，重金聘请浙江名医，收集古方，总结经验，选配出丸散膏丹及胶露油酒的验方400余个，其中“胡氏辟瘟丹”、“诸葛行军散”、“八宝红灵丹”等药品备受欢迎。此后，胡雪岩亲书“戒欺”字匾，教诫职工“药业关系性命，尤为万不可欺”，“采办务真，修制务精”。其所用药材，直接向产地选购，并自设养鹿园。
胡庆余堂成为国内规模较大的全面配制中成药的国药号，饮誉中外，对中国医药事业发展起了推动作用。
胡雪岩的事业到此时，可谓是巅峰。之后胡雪岩经营蚕丝生意，耗费巨资2000两，他用高价尽收国内新丝数百万担，企图垄断丝业贸易，惹怒外商，联合拒购华丝。更由于当时海关海运操于外人之手，不能直接外运，只能被迫贱卖，亏耗1000万两，家资去半，周转不灵，风声四播。
各地官僚竞提存款，群起敲诈勒索。十一月，各地商号倒闭，家产变卖，胡庆余堂易主，宣告关门倒闭。接着，慈禧太后下令革职查抄，严追治罪，显赫一时的一代豪商胡雪岩，又如童年少时一样一贫如洗。
胡雪岩一生，由一个钱庄的伙计摇身一变，成为闻名于清朝朝野的红顶商人，是因为他始终以“仁”、“义”二宇作为经商的核心，留下商训是“天”、“地”、“人”，内容即为：天为先天之智，经商之本；地为后天修为，靠诚信立身；人为仁义，懂取舍，讲究“君子爱财，取之有道”。此外，胡雪岩的成功还在于他善于随机应变，而决不投机取巧，才最终使其生意蒸蒸日上。