和吕不韦相比，子楚的社会经验少得太多，不知道天下并没有免费的午餐。赵姬生了儿子，子楚更是高兴的不得了。于是，给孩子起名叫“嬴政”。由此可见他一直被蒙在鼓里，自以为是“赢个正著”，可哪里知道是“输得精光”。
吕不韦、子楚、赵姬之间的传闻被后世文人拿来炒作，以艳市俗，则是出于另外的目的。而这些男女私秘，知情者也只有吕不韦、赵姬和子楚，而他们都是绝无可能宣露于外的。
刚刚出生的嬴政是吕不韦的又一笔投资，它的效益要在子楚下一代国君身上收回来。再后来，嬴政慢慢长大。他身上越来越多的体现出吕不韦的天赋与性格。最后，纵横天下，一统江山。吕不韦也“学而优则商，商而优则仕”，成为当朝的相国。此时，虽然吕不韦享有了荣华富贵，但仍然继续和自己当年爱妾、如今太后关系暧昧。后人曾说“屡教不改”，或许讲的就是这件事。
子楚在邯郸娶姬生子，乐不思蜀。谁料风云变幻，这期间战争又发生了变化，给已经淡却回国之心的子楚，创造了归秦的条件。
公元前257年，秦国派兵围攻邯郸，情况非常紧急，赵国想杀死子楚。于是，子楚便和吕不韦商议，拿出600斤金子送给守城官吏，得以脱身，逃到秦军大营，这才得以顺利回到秦国。此时，赵国又想杀害子楚的妻子和儿子，以子楚的夫人是赵国富豪人家的女儿为由，才得以隐藏起来，因此母子二人才保住性命。公元前251午，秦昭王去世了，苦等王位的太子安国君继承了王位，他就是孝文王，之后立华阳夫人为王后，子楚为太子。
秦昭王去世，吕不韦极为高兴，因为他所追求的目标又向前迈进了一步。另一个欢欣鼓舞的人是子楚，他因为父亲孝文王继位而自己成为太子，离登王位只有一步之遥。
可惜，这位苦等王位多年的太子，由于在宫中长期沉醉于声色，迷恋华阳夫人的美色而日渐身体虚空，根本无力应付繁杂的政务。传说在位仅3天，服太子子楚所进美酒后猝死，成为中国历史上执政时间最短的君主之一。
随后，子楚继位，是为庄襄王，吕不韦随即进入秦国的政治舞台，开始展示他的个人才华。
庄襄王即位后的第一道命令就是为吕不韦而发：以吕不韦为本相，封为文信侯，以兰田12个县为食邑。诏令一出，满朝文武惊呆了，因为当朝百官无一人能如此集官、爵、食邑最高等级于一身。吕不韦本人心里十分清楚，这不过是十几年前在邯郸投资所收回的利益而已。秦国大政实际是完全控制在丞相、文信侯吕不韦手上，国王只是丞相意志的传声筒。秦国由此开始了吕不韦擅权的时代。
吕不韦当政后的第一件事，就是大赦罪人，奖赏先王功臣以及对百姓施行一些恩惠。这使得吕不韦在秦国臣民中影响深远。他收买人心，泽及罪人、功臣和平民。就在此时，又传来一个喜讯，与庄襄王分别6年、留居邯郸的赵姬和儿子从赵国回到了秦国。这无疑也是吕不韦安排的结果。庄襄王见美姬回到身边，更是怜爱有加，从此沉溺于锦被绣帐之中，无心过问政事。此时，吕不韦独断秦国朝政更是畅行无阻。工于算计的吕不韦从政，处处都显露出他善于把握时机、取得最大效益的才能。消灭东周就是他执政后立起的第一块丰碑。
公元前249年，苟延残喘的东周联合各诸侯国图谋进攻秦国。本来，消灭周天子在道义上会受到谴责，此时恰好时机到了，东周君竟图谋攻秦，正给了吕不韦建立功业的机会。吕不韦轻而易举就征服了东周，将其领土并入秦的版图，彻底消灭了统一中国过程中最后的障碍。而吕不韦灭东周，不绝其祀，又为自己树起了崇奉礼义、“兴灭”、“继绝”的善举，从而赢得更多的好感，也减少了一些诸侯国的仇恨和反对情绪，为大批士人投奔秦国和顺利完成统一创造了条件。东周灭亡，这不仅是东周最后一个属国的灭亡，也使秦取得了河南（今河南洛阳）等通往东方的战略要地，而更重要的是结束了延续八百年的天下共主的所谓正统的最后统治，秦一统天下的合法地位得以确立。
公元前247年5月，庄襄王去世。被吕不韦视为奇货的庄襄王，为了爬上国王宝座，不惜卖身投靠，把自己当作商品交给吕不韦去投机。他不惜弃生于冷宫而去取悦华阳夫人。可是，花了这么大的代价，刚坐上秦王宝座3年就死了，死时仅仅35岁。
公元前247年的一天，秦国首都一片肃穆气氛，而后宫中则九重笙管之乐与之相呼应，这里在举行紧接葬礼后的秦王政的登极典礼。
秦王政登基时才13岁，是个尚未成年的孩子，在威严的典礼过程中，丞相吕不韦始终伴其左右，指示他该如何动作。赢政继位后，吕不韦除了丞相、文信侯外，又加封了一个特殊封号——仲父。十几岁的孩子当然想不出如此封号，这完全是吕不韦自己出的主意。从此，吕不韦就坐到章台宫大殿秦王御座的右侧，开始处理朝政了。从秦王政即位的公元前246年到公元前237年，都是吕不韦在秦国直接掌权的时代。
秦王政即位之初，当务之急仍然是取得对东方各国的胜利。兼并战争的主要对象仍是韩、魏等国，而与楚国一直没有发生过大的战争。
公元前241年，楚、赵、魏、燕、韩五国又一次联合，推楚王为纵长，联合攻秦，可这一次遭到秦军反击，而且吕不韦对各诸侯国采用打击和分化两手策略，使五国联军立即崩溃。
吕不韦当政时，秦国经济、文化的很大的进步，为其施展政治才能提供了客观条件。然而在国内取得稳定发展，在国外夺得不断的胜利，另外一个主要原因是吕不韦重视人才。
虽然吕不韦登上秦国丞相之位已经很晚了，但根本没有一般暴发政客的嫉贤妒能的通病，他对元老重臣极为器重。老将中突出的是蒙骜，这位老将在吕不韦执政十余年中，不居功，不傲上，继续带兵为秦国争城夺地，虽然己经年迈但成风不减当年。对旧巨不存戒心，对元老毫无成见，是吕不韦取得成功的原因之一。
吕不韦用人不拘一格，最有名的是小甘罗，他12岁就能负担出使之重任。
吕不韦在入秦之前，各国诸侯都大力招揽人才，供养食客。而吕不韦是秦国历史上第一个认识到士的重要作用，从而大规模招揽宾客，打开国门大批养士的政治家。
吕不韦任相国之初，就在相府内建造了数以千计的高堂广舍，聘有众多名厨，在首都和城墙上挂起告示，欢迎各方士人来相府做客。因为吕不韦本人并非秦人，却官至秦相，对希求功名的人士，极具诱惑力。其次，吕不韦权势大，养士之举不会遭人反对和嫉恨。另外，秦国在军事上节节胜利，统一六国是早晚的事情。因此吕不韦告示一发出，有识之士纷纷奔向丞相府里来，很快，吕不韦门下的食客就达3000人。其中有著名的司马空和李斯。
大凡当王的人，大多有两个想法：或长命百岁，永远做王，或留名青史，让后世人永远记住他。而吕不韦是无冕之王，只好退而求其次。很快他就找到了留名的好方法。他门下有3000宾客，不产生实际效益的投入，是商人绝对不愿干的事。于是他把门客召集在一起，让他们编著了一本《吕氏春秋》，为他留芳百世。
书既要保持各派学者的观点和风格，又要编在一起，成为一部完整的作品，这的确是个难题，但经过一番研究，终于得到圆满解决。这部书形式上统一，内容则多样，真如杂树生花，群驾乱飞，开创了杂家体例。为了提高作品质量，防止抄袭现成之作，吕不韦又想出一招。
公元前239年的一天清晨，咸阳城较往日热闹得多，人们纷纷赶往市区，并且七嘴八舌议论起来。原来咸阳市门上挂着《吕氏春秋》的书稿，旁边有一大堆钱，告示宣布：如有人能对《吕氏春秋》改动一字，将千金拿走。可是随着时间一天天过去，好奇的观众越来越少，站在市门前阅读《吕氏春秋》的人也逐渐散去，终无一人能将千金取走。其实，并非书中不可改动一字，而是人们不敢改动，害怕招来杀身之祸，告示只不过是吕不韦吹嘘的手段罢了。
《吕氏春秋》分为12纪、8览、6论，共26卷，160篇，20余万言，“以备天地万物古今之事”，故而《吕氏春秋》被人称为“杂家”。但它庞而不杂，融汇儒、道、墨、法、兵、农、名等诸子各家学说，有取有合，兼容并包，形成了自己独特风格的思想体系，反映了吕不韦的政治思想学说。
实际上，《吕氏春秋》不仅是吕不韦为了个人施政而树立的舆论基础，更重要的是，它杂糅百家学说，顺应了大一统的历史发展趋势，为即将到来的秦帝国的建立与发展，做出了新的理论探索。其中的思想精华，现在看来仍具有深厚的借鉴意义。
公元前239年，秦王政21岁了，他已经成年，只要举行过加冠礼，就可以亲政了。
而在亲政之前，朝廷的一切大权都掌握在吕不韦手中，赢政只是一个傀儡君主。每逢上朝处理政事，只能听这位仲父安排。
在秦王政年幼时，吕不韦每逢处理完朝政，就会去后宫与太后斯守。可是作为丞相的吕不韦为了避嫌，而且因为一心应付政务，因而开始冷淡太后。为了摆脱太后的纠缠，吕不韦只得把太后的另一位旧情人嫪毐找来顶替自己。吕不韦人生中的败笔就与嬴政之母赵姬之间剪不断、理还乱的桃色污点，之后还被很多别有用心的人恶意渲染，成为千秋之下的笑柄。所以，当今天回顾这一现象，则应当持较为冷静的历史主义的态度，更看重他的政治实践和文化倾向的历史效应。
嫪毐被吕不韦找来顶替自己之后，得了长信侯封号，此时爵位、食邑的待遇及地位完全提升的嫪毐可以与吕不韦相抗衡了。随着羽翼丰满，他也想谋权夺位。但他也预感到自身的危机，一方面与吕氏集团对立已趋于白热化，更重要的是，秦王政已成年，可以亲政了。若不能在秦王亲政前控制局势，不仅要败在吕不韦手下，而且有被秦王铲除的危险。嫪毐、太后、吕不韦与秦王政，此刻都在紧张筹划个人的事，顾不得前线的胜负，一场生死存亡、你死我活的斗争即将公开进行。
公元前238年，当秦王政在雍城举行加冠典礼时，嫪毐趁咸阳空虚发动叛乱。最后被剿灭，太后则被软禁。
之后秦王政免去吕不韦相国之职。等到后来，将吕不韦遣发到河南的封地去了。
吕不韦在河南封地时，并未韬光养晦，而是广交宾客，各国诸侯使者络绎不绝，去拜访他。秦王政害怕他叛乱，便把他发配到蜀地，并写信斥责他。受到威胁的吕不韦于是饮鸩身亡了。吕不韦落得个如此一个悲剧的下场，与秦始皇的长期矛盾是分不开的。中国历史上，有一句著名的政治谚语：“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。”它道破了一个残酷的现实：在中国古代，只要是在君主垄断权力的体制下，君臣之间就只能以互相斗争、互相暗算、互相倾轧的形式共存，而不能出现共荣、互利和相互信任。
吕不韦以一个普通商人的身份开始了一条颇具戏剧性的从政之路，凭着“奇货可居”的理念一跃登上秦国政权最高的位置——丞相，同时也达到了他人生的巅峰。不但把国家治理得日新月异，也为日后秦始皇统一中国奠定了坚实的基础。“秦灭六国，盖始于魏冉，而成于吕不韦、李斯。”这个评价是中肯的，是符合历史事实的。秦始皇的统一中国与吕不韦的功业是有密切联系的。同时，为了给秦的统一事业作舆论准备，他进行了理论上的探索，创立了新的统一学说，在我国古代政治思想中增添了新的内容。虽然作为商人的吕不韦迈上政治舞台后，不免贪求利益和权势，但他对秦的统一事业是有突出贡献的，他主持编写的《吕氏春秋》，对后世的影响也是深远的。