海豹突击队在20世纪60年代被部署到越南，执行一些海岸侦察等任务。70年代初，它经常深入地方领地去救援被困和被俘的美国人，多次成功的救援行动使这支部队获得了良好的声誉。
1972年4月2日，一架美国空军EB66飞机飞临越南上空，机上载有6人，其中有美国导弹战略专家吉恩？哈姆布雷顿中校，他们主要是为北越的导弹连队而来。飞行途中，这架号为“蝙蝠21”的非武装电子战机被一枚地对空导弹击中，机上人员只有吉恩跳伞逃出，吉恩落在了北越前线，深入对方区域3000米。
被北越巡逻队困住的吉恩用救生电台请求救援，救援信息被美国驻岘港空军基地联合搜救中心收到，指挥官穆尔海德七校决定动用直升机展开营救。但这次营救失败了，两架直升机遇上了那里的防空连队，一架被击落，机组人员幸免于难；另一架休伊直升机遇袭，4名机组人员中3人毙命，1人被俘。
第二天黎明，穆尔海德派克拉克和沃尔克驾驶飞机去寻找吉恩。飞机在丛林上方低飞时被一枚地对空导弹击中，两名飞行员弹射逃生，落在丛林中。第二次营救又失败了，这时需要营救的人员增加到3人。随后又进行了第三次营救，但营救的直升机再次被防空火力击中，又有6名救援人员送命。
由于营救再三受挫，穆尔海德与联合营救中心的指挥官安德森中校取得联系，安德森是地面营救专家，仔细分析情况后，他把任务交给了海豹突击队，汤姆？诺里斯中尉志愿领导此次行动。当时的海豹突击队员为数不多，汤姆是其中之一。汤姆在海军士官凯尔特的帮助下，很快组建了一个突击小队：由汤姆下达作战计划，凯尔特做翻译，安德森在前沿哨所指挥。
经侦查，3名落难飞行员全部位于北越战区两三千米的位置，小队必须绕过3万名防守士兵才能把他们救出来。突击小队的救援时间很短，因为落难飞行员已在丛林中滞留了一周，每过一天，他们的情况就会恶化一天。
与此同时，北越防守军队发现了沃尔克，沃尔克为避免被俘，选择了自杀。驻扎在岘港基地的汤姆获知了沃尔克身亡的消息，他决心在另外两名飞行员被捕或遇难之前把他们救出来。空中侦察表明，甘禄河能够提供一条从西部直接穿越丛林的路线，如果落难飞行员抵达河边，就可获救。但小队一次只能救走一人，尽管吉恩的情况更糟，但克拉克更靠近河边，于是，汤姆最终选择了先解救克拉克。汤姆用无线电通知吉恩再坚持一个晚上，吉恩回复“明白”，他决定坚持下去。
为了顺利完成任务，地面营救还需要空中协调，埃克中尉接受了这个任务，他必须冒险驾驶OV-10飞机在对方火力射程内低飞，以确定克拉克的方位。由于北越军队正在偷听无线电信号，他不得不用代码向克拉克传达指示：“图钉38，我是比尔11，当月亮升过山顶时，我要你变成埃斯特？威廉姆斯，然后进入斯尼克，从博伊西出发到双瀑城。”刚听到代码时，克拉克有点迷惑，但他很快就反应过来：埃斯特是著名的奥林匹克选手和电影明星，斯尼克是克拉克家乡爱达荷州的一条河．“从博伊西出发到双瀑城”意味着向东走到河边。
黄昏时分，汤姆和队友从克拉克所在位置的南侧插入丛林，向指定地点跋涉。他们深入北越军队地域，距北越士兵仅几米之遥。他们尽可能地隐蔽自己，避免和对方交火，因为任何枪击都会危及救援任务。不过，在北越方面，警惕并没有放松，当他们发现美军的空中救援突然停止时，立刻改变了作战策略，派士兵抢先一步去寻找落难飞行员。
此时，吉恩已在丛林中已经游荡了9天，没有食物和水，没有武器，几乎奄奄一息，但他还是注意到了北越兵力部署的变化。他用无线电请求空军实施空袭，一架战斗喷气机A-6作出了反应，用“马克82”进行轰击。爆炸在距离河流两英里的地方响起，迷惑了对手，克拉克趁机向河流移动。在河流下方约1千米处，汤姆已抵达会合地点，他请求海岸战舰发射照明弹，等待克拉克进入视野。时间慢慢过去，仍不见克拉克的踪影。正当汤姆开始担心时，水面上突然有了动静，克拉克正顺着河流往下漂。突击队想过去截住他，但一支北越巡逻队却突然出现在他们面前，他们立刻隐蔽起来，眼睁睁看着河流把克拉克越带越远。汤姆意识到，也许人越少越容易完成任务，于是，他命令凯尔特把队员带回前哨，自己则只身进入河流寻找。在4月10日黎明前，他终于将克拉克拉出了甘禄河。
营救吉恩的行动紧接着开始，10天没有进食的吉恩已经严重脱水。埃克中尉给喜欢玩高尔夫的吉恩发出这样一条代码：“蝙蝠21，你正在卵石滩前九洞打球，现在你在第三洞，我要你前往第十八洞，等我告诉你的时候，你才可以击球，然后，我要你把自己直接击出障碍区。”吉恩很快明白了密码的意思，但他已没有丝毫力气，很难确定自己能否到达指定河流。
北越军队截听了美国方面的通讯，虽未能破译密码，但他们计算出了美军前沿指挥哨所的位置，于是迫击炮开始向前哨猛烈轰击，美军的空中力量开始回击，双方均伤亡惨重，美军指挥官安德森受到重伤。考虑到吉恩的身体状况已坚持不了多久，汤姆和凯尔特没有时间另组队伍，于是，两人毅然前往营救。步行显然已经来不及，于是，他们在一个被炸成焦土的渔村里找到了一艘小船，伪装成渔民，深入战争腹地。
在空中，埃克密切地观察着吉恩，发现吉恩已经衰弱得失去了方向感，几乎无法走动。虽然救生包有可能暴露吉恩的位置，但为了让他活下去，埃克还是丢下一个救生包，他通知吉恩：“蝙蝠21，包在你的视野范围内，就挂在离你大约50码的树上。”不料还未等吉恩取得救生包，北越巡逻队已捷足先登。
汤姆和凯尔特加快了营救速度，他们滑着甘禄河西进，在河流中转了个弯，绕过对方炮台，正赶上守卫士兵睡着了，他们得以在吉恩所在位置的附近登岸，但没有发现吉恩，他们扩大了搜索范围，最终找到了他。他还活着，昏倒在距离北越大营仅约50米的地方。两个人将吉恩藏在小船底部顺流而下。黎明临近，他们失去了夜色的掩护，再次经过那个炮台时，守卫士兵已经醒过来，开始火力压制。汤姆卧在船中射击，以掩护凯尔特冲往河岸。为了阻止小船，北越前沿士兵已全部赶来，困住了3个人。无奈汤姆只好请求空军直接打击自己所在的位置，美军A-6飞行中队应声而至，摧毁了炮台，但他们还是未能脱离包围圈，直到一架A—l战机从他们上空丢下两枚M-7烟幕弹，模糊了河流，小船才成功突围。吉恩在被困11天后幸存下来，汤姆和凯尔特完成了使命，结束了美国空军史上代价最昂贵的搜救行动。