大唐玄宗李隆基开元二十年（732年）深秋的一天，一位身材颀长、面容清俊的青年诗人来到了“白水真人”汉光武帝刘秀的故乡。这位诗人在一班朋友的簇拥之下，信步登上了葱郁秀丽的卧龙岗。众人环立岗上，俯视着脚下明净清澈的白河，青年诗人豪情万丈，满怀激情地放声吟诵起来：
南都信佳丽，武阙横西关。白水真人居，万商罗廛阛。
高楼对紫陌，甲第连青山。此地多英豪，邈然不可攀。
陶朱与五，名播天壤间。丽华秀玉色，汉女娇朱颜。
清歌遏流云，艳舞有余闲。遨游盛宛洛，冠盖随风还。
走马红阳城，呼鹰白河湾。谁识卧龙客？长吟愁鬓斑。
这位傲岸不羁、即兴啸吟的诗人，便是诗仙李白，他吟诵的这首诗就是有名的《南都行》。诗中的“南都”，也即东汉开国皇帝刘秀的故乡——宛城南阳。
在这首诗中，李白不但赞美了南阳的壮丽景色，也歌颂了南阳千百年来所哺育出来的范蠡、百里奚、刘秀、阴丽华、诸葛亮等历史名人，并以此抒发胸中的抱负和不平。
南阳，乃中土大郡，南与湖北省毗邻，西与陕西省接壤，其西、北、东三面皆有山相环，西是秦岭余脉，北为伏牛山，东有桐柏山，只有城南面临白河、汉水而开了一个缺口，宛似一只巨型的马蹄。中国古有水南山北为阴、水北山南为阳之俗，这里位于伏牛山之南、汉水之北，故被称为“南阳”。因其“南据荆襄，北屏汝洛”，交通便利，是中原地区通向中南和西南的交通要道，地理位置十分重要，历来是兵家必争之地，而被称为西南重镇。此外，因南阳盛产中草药，被誉为“中华药都”。早在春秋战国时代，这里就是全国最大的冶铁中心，以“大郡之都，连城数十”“商遍天下、富冠海内”之盛，与关内的六大都会齐名并称。
这是一座有两千八百年历史的文化名城。早在殷商时期，南阳称宛，地属吕国。西周时期，申国在此构筑城邑；春秋时期，地属楚国，又曰宛邑；周赧王四十三年（前272年），秦昭襄王伐楚收宛，“初置南阳郡，以汉水之北”，治所宛城。新朝王莽地皇四年（23年），刘玄在南阳城东南的白河滩上筑台称帝，建都宛城，年号更始，史称其为更始帝。光武帝刘秀，最初也起兵于此，后来平定诸雄，遂建国号东汉，他的“云台二十八将”也多为南阳郡人，故此地又被冠以“帝乡”“南都”。逮至隋朝，改南阳郡为南阳国；唐朝则辟宛地而为唐、邓二州。后历宋、元、明、清四朝，皆设南阳府，以治所辖。
千百年来，美丽而又古老的南阳不但以历史悠久、文化灿烂而著称于世，又以钟灵毓秀、人杰地灵而驰名中外。这里俊彦辈出、人文荟萃，涌现出了众多的历史文化名人，诸如范蠡、百里奚、张衡、张仲景等，特别是三国时期，杰出的政治家、军事家、一代名相诸葛亮，他早年所隐居的地方，就位于这座古城西南的卧龙岗上，27岁那年他从这里走向广阔的历史舞台，成就了一番震烁千古的伟业。
这些先辈精英激励和影响了一代又一代的南阳人，他们以先辈为荣，投身经世学问，取得了许许多多的重大成果，为中国乃至世界的科学、教育、文化艺术的发展做出了不可磨灭的贡献。当时间老人迈着蹒跚的脚步跨入20世纪的门槛时，古老的南阳出现了杨鹤汀、杨廷宝、杨士莪一家三代英才。杨鹤汀，反清猛士，南阳同盟会首领，民国时首任南阳知府，教育先驱，誉满中州的名流贤达。
长子杨廷宝，是一代建筑宗师、学部委员；长孙杨士莪，是我国水声学科奠基者、中国工程院院士。
从祖到孙三代人，在近百年的跨度里，形成了一个系列的传奇。这是风云激荡的大家气象，是令人目不暇接的流年盛宴，三代人的成长历程和辉煌业绩，脉联意合，堪称书香传世的典范。
在第二代中，长子杨廷宝是中国建筑史上与梁思成齐名的大师级人物；二子杨廷宾是延安时期的著名版画家；三子杨廷寊，在上海大夏大学读书时就加入中国共产党，后来担任河南省水利厅办公室主任、省高级人民法院《法院志》办公室负责人等职；长女杨廷宜，早年毕业于北平协和医学院，后在湖南林学院从医；次女杨廷宁，毕业于北京艺术专门学校，在家相夫教子；三女杨廷寓，毕业于河南大学，长期在南阳教书。
杨廷宝的夫人陈法青，河南省西平县人，父亲陈铭鉴是前清举人出身，进入民国后担任国会议员，是一位文史专家。陈法青先后毕业于北京女子师范学校和北平国立艺术专科学校，她与杨廷宝生育的五个儿女，成为南阳杨氏家族第三代，他们在教科文战线上均堪称杰出人才。南阳杨氏家族在中国科学、教育和文化艺术等方面所取得的不凡成就，引起了世人的关注和称评，被称之为“南阳杨家”“院士世家”，还有人称其为“一门双院士，满门科教才”。
据南阳方志记载，清末民初之际，古城南阳有二十余户大地主，其中以“高、谢、杨、米”四大家族最有声望，占有土地达五六万亩之多。当时，南阳最富有的是高家，不但拥有众多的土地，且在城内开有许多商号，人称“高半城”。而最有权势的当数谢家，被称为“谢老道”的掌门人物谢宝胜，是清廷委派的驻宛总兵，掌握着河南全省几近三分之一的兵力，地位显赫，权势熏天，被称为“谢半天”。余下的米家、杨家等几家大户，各以耕读传家，虽在当地也有不小声望，但地位远逊于高、谢两家。杨廷宝的同父异母弟弟杨廷寊在《记南阳晚年时的杨鹤汀先生杨氏家族》一文中记载：
明清之际，南阳城内已逐渐形成了张、杨、米、谢四个大家族。有的说是高、杨、米、谢。实际上东关勇家（系蒙古族）也是一大姓。人们常说，南关杨家，东关勇家，白庄张家，孙坑米家，他们之间互相联姻，亲上加亲，形成一个家族姻亲网。清末至民国时期，四个大家族已相继败落。高家败落较早，米、谢两家虚有其名。传说米家系襄阳米芾家族的一支。
杨家开始住在赵营村。赵营位于南阳城东南，距城六里，是一个逾百户人口的大村庄。村的北边有一条弯弯曲曲的河流，名叫白河，古称淯水，浩然南流，清澈见底，当地人亲切地称为老白河。老白河发端于秦岭余脉的八百里伏牛山腹地，一路逶迤南下，流至湖北襄樊时汇入汉水，再流至武汉三镇的汉口汇入长江，最后直抵东海而融入浩瀚的太平洋。赵营是豫西南一个中等村落，村里原先居住的多是赵姓人家，故名“赵营”。逮至清末，赵家逐渐败落，后来居上的杨家成了这个村子里的最大富户，但村子仍称赵营。不过，赵家后来也出过一些名人，其中一位是稍后于杨廷宝的赵东宛，东宛，顾名思义，就是宛城以东之意，出生于1926年，曾任国务院劳动人事部部长兼党组书记、全国人大常委会科技文卫委员会主任委员等职。还有一位是考古学家赵青芳，是著名历史学家、考古学家郭宝钧的妻舅。新中国成立后赵青芳担任过多年的南京博物院副院长，曾先后三次主持对南京北阴阳营古文化遗址的发掘清理，20世纪50年代在淮安考察文物时率先提出了青莲岗文化，年龄比杨廷宝略小些，后来他们在南京时还以同乡有过往来。
后来居上的杨家不但成了赵营村首屈一指的大户人家，而且在南阳一带声望卓著，闻名城乡。清末，杨家在赵营附近的张井、吕庄、瓦房庄、苏庄、刘营、常庄、杨新庄等村均有大片的田产。此外，南阳城南的圪垱店、城西的姚凹、城西北的麒麟岗等地，杨家也都有大片的田产。除了经营田产以外，杨家在南阳城内尚开有中药铺、粮行、钱庄和杂货店等商铺，是南阳城远近闻名的一方巨富。
据杨廷寊先生在《记南阳杨氏家族》中回忆，仅杨家祖上在南阳城东关所遗下的泰兴元酱园糕点铺一处，就有各种房舍一百余间，从前到后均有前檐走廊，并且都有青石筑成的排水暗道，暴雨时也从未见过积水。从泰兴元的建筑规模布局，可以看出当时南阳城内商业繁荣的状况。