苏州山间平畴，颇多银杏树，高高耸矗，蔽阴数亩。它的木质肌理细密，可作建筑栋梁或工艺雕镂之用。北宋前并无银杏之名，称为鸭脚，它的果实就称为鸭脚子。《本草纲目·果部》李时珍释名曰：“原生江南，叶似鸭掌，因名鸭脚。宋初始入贡，改呼银杏，因其形似小杏而核色白也，今名白果。”银杏实各地都俗称白果，浙江又俗称佛指甲。它还有更古老的名字，方以智《通雅》卷四十三说：“平仲，银杏也，一名檘，一名火槖木、白果。叶如鸭脚，宋初入贡，永叔有诗纪之。初唐沈佺期诗：‘芳春平仲绿，清夜子规啼。’左太沖《吴都赋》‘桾櫏平仲’注：‘刘成曰，平仲之木，其实如银。’故无功决之。《上林赋》：‘华汜檘栌。’五臣注引郭璞曰：‘檘，平仲木，汜当作枫。’六臣本檘作枰。”
银杏树属中生代孑遗植物，人称“植物中的活化石”。周作人《吃白果》说：“白果树的历史很早，和它同时代的始祖鸟等已于几百万年前消灭了，它却还健在，真可以算是植物界的遗老了。书上称它为鸭脚子，因为叶如鸭脚，又名公孙树，‘言其实久而后生，公种而孙方食’，或谓左思赋中称作平仲，后来却不通行，一般还是叫它作白果，据说宋初入贡，乃改名银杏。日本称为耿南，乃是银杏音译转讹，树称伊曲，则是鸭脚的音译，而且都是后起的宋音，可见传入的年代也不很早，大概只是千年的历史罢了。”
独立的银杏树不能结实，即所谓雌雄异株，古人于此早有认识，郭橐驼《种树书》说：“银杏树有雌雄，雄者有三稜，雌者有二稜，合二者种之，或在池边能结子，而茂盖临池照影亦生也。”彭乘《墨客挥犀》卷五说：“银杏叶如鸭脚，独窠者不实，偶生或丛生者乃实。”徐光启《农政全书·树艺·果部下》也说：“其木有雌雄之意，雄者不结实，雌者结实。其实亦有雌雄，雌者二稜，雄者三稜。须雌雄同种，其树相望，乃结实。或雌树临水照影，或凿一孔，纳雄木一块泥之，亦结。”这种办法，即所谓“阴阳相感”，因无考察，亦不知其虚实如何。洞庭东西山是白果的主要产地之一，一九六〇年代初，因大肆砍伐雄性银杏树，白果产量锐减，后从外地买来有花雄枝，绑扎在银杏林中，凭借风力授粉，产量才稍有恢复。
银杏结实，一枝上约有百馀颗，初青后黄，八九月熟后，击下储存，待其皮腐烂后，取其核洗净晒干，能保藏相当一段时间。前人对它颇为珍重，常常以此致远，欧阳修、梅尧臣就相互馈贻，梅尧臣《永叔内翰遗李太博家新生鸭脚》诗曰：“北人见鸭脚，南人见胡桃。识内不识外，疑若橡栗韬。鸭脚类绿李，其名因叶高。吾乡宣城郡，每以此为劳。种树三十年，结子防山猱。剥核手无肤，持置宫省曹。今喜生都下，荐酒压葡萄。初闻帝苑夸，又复主第褒。累累谁采掇，玉椀上金鳌。金鳌文章宗，分赠我已叨。岂无异乡感，感此微物遭。一世走尘土，鬓颠得霜毛。”欧阳修《梅圣俞寄银杏》诗曰：“鹅毛赠千里，所重以其人。鸭脚虽百个，得之诚可珍。问予得之谁，诗老远且贫。霜野摘林实，京师寄时新。封包虽甚微，采掇皆躬亲。物贱以人贵，人贤弃而沦。开缄重嗟惜，诗以报殷勤。”王鏊退居东山，遣人将山中白果馈贻吴宽，吴宽作《谢济之送银杏》一首，诗曰：“错落朱提数百枚，洞庭秋色满盘堆。霜馀乱摘连柑子，雪里同煨有芋魁。不用盛囊书复写，料非钻核意无猜。却愁佳惠终难继，乞与山中几树载。”
洞庭东西山银杏甚多，有漫山遍野之观。姚希孟《游洞庭诸刹记》写道：“将抵水月寺，长松夹道，寺前银杏数本，大可合围，霜叶凌舞，令人须眉古淡。”汪明际《东山记》写道：“文冈蔓麓，参差布列，银杏黄半而未匀，橘柚绿奇而可染，荡桨其下，即经年月亦不厌也。”朱用纯《游西洞庭山记》也写道：“从慧公散步曲岑，其乔林皆乌桕、鸭脚，分明月、杨坞之一二，已堪瞻玩。”今洞庭东西两山依然有很多树龄五百年以上的银杏树，秋冬之际，叶色纯黄，间枫林间，相错如绣，宛然图画。翁澍《具区志》卷六说：“银杏一名仁杏，一名鸭脚子，实圆者名圆珠，长者名佛手。”圆珠和佛手都是肖其形状的称呼。今常见品种有大佛手、小佛手、洞庭皇、大圆珠、小圆珠、鸭屁股圆珠等，据山中人说，白果以圆珠为佳，佛手则略带苦味。
白果的吃法很多，惟不能生吃，忽思慧《饮膳正要》卷三说：“银杏，味甘苦，无毒。炒食煮食皆可，生食发病。”炒熟来吃，尤其甘芳可口，有特殊滋味。旧时，长街深巷有卖烫手热白果的担子，这常常是在暮色苍茫之时，卖白果者的歌讴叫卖，清宵静尘，往往闻之，也是苏州昔年烟景。周作人在《吃白果》中说：“它的吃法我只知道有两种。其一是炒，街上有人挑担支锅，叫道‘现炒白果儿’，小儿买吃，一文钱几颗，现买现炒。其二是煮，大抵只在过年的时候，照例煮藕脯，用藕切块，加红糖煮，附添白果红枣，是小时候所最期待的一种过年食品。此外似乎没有什么用处了，古医书云，白果食满千颗杀人，其实这种警告是多馀的，因为谁也吃不到一百颗，无论是炒了或煮了来吃。”
白果不但能入肴，还可入药，因为它含有氢氰酸、组氨酸、蛋白质等，性平，味苦涩，有小毒，具有温肺益气、定喘漱、缩小便、止白浊等功效，捣烂后外敷，可治多种皮肤病。