范成大《四时田园杂兴》有曰：“细捣枨虀买脍鱼，西风吹上四腮鲈。雪松酥腻千丝缕，除却松江到处无。”这里的松江，即吴淞江，也称松陵，又称笠泽。钱大昕《十驾斋养新录》卷二十说：“唐人诗文称松江者，即今吴江县地，非今松江府也。松江首受太湖，经吴江、昆山、嘉定、青浦，至上海县，合黄浦入海，亦名吴松江。唐时未有吴江县，则松江上流为吴县南境。”说得很明白，今吴江所在即松江上游，故吴江向有鲈乡之称。《吴郡志》卷二十九记道：“鲈鱼，生松江，尤宜脍。洁白松软，又不腥，在诸鱼之上。江与太湖相接，湖中亦有鲈。俗传江鱼四鳃，湖鱼止三鳃，味辄不及。秋初鱼出，吴中好事者竞买之，或有游松江就脍之者。后汉左慈，尝在曹操坐，操曰：‘今日高会，珍羞略备，所少吴江鲈鱼耳。’慈曰：‘此可得也。’因求铜盘贮水，以竹竿铒钓于盘中，须臾引一鲈鱼出，操曰：‘一鱼不周坐席，可更得乎？’慈乃更饵沉之，须臾复引出，皆长三尺馀，生鲜可爱。操使脍之，周浃会者。鲈脍为世所珍，久矣。”这虽是一个幻戏故事，却说明早在后汉时，吴江鲈鱼已名闻天下，并且鲈脍这道珍肴也由来已久了。
鲈鱼，体白而有黑斑，口大鳞细，鳍很坚硬，外形有点像鳜鱼而略为尖长，一般长两尺馀。它们栖息近海，也进入淡水，以鱼虾等为食，早春在咸淡交界的河口产卵。《本草纲目·鳞部》李时珍曰：“鲈出吴中，淞江尤盛，四五月方出，长仅数寸，状微似鳜，而色白有黑点，巨口细鳞，有四鳃。杨诚斋诗颇尽其状，云：‘鲈出鲈乡芦叶前，垂虹亭下不论钱。买来玉尺如何短，铸出银梭直是圆。白质黑章三四点，细鳞巨口一双鲜。春风已有真风味，想得秋风更迥。’”杨万里一诗将鲈鱼的形状描摹得十分真切。
冯贽《南部烟花记》说：“吴都献松江鲈鱼，炀帝曰：‘所谓金虀玉脍，东南佳味也。’”这“金虀玉脍”是鲈鱼的特殊做法，朱长文《吴郡图经续记》卷下说：“松江鲈鱼干脍六瓶，瓶容一斗，取香花柔叶相间，细切和脍，拨令调匀，鲈鱼肉白如雪不腥，所谓金虀玉脍，东南之佳味也；紫花碧叶，间以素脍，鲜絜可爱。”袁学澜《吴郡岁华纪丽》卷九引《大业拾遗》说：“吴郡作鲈鱼脍，须八九月霜下时，收鲈鱼三尺以下者，作干脍置盘内，取香橙皮细切为缕，与鲈脍相和，拨令调匀。”前人对鲈脍颇多赞美，如苏轼《和文与可洋川园池三十首》之《金橙径》曰：“金橙纵复里人知，不见鲈鱼价自低。须是松江烟雨里，小船烧薤捣香虀。”
叶茵《鲈脍》诗曰：“圉圉洞庭阴，西风苦不情。堕罾云叶乱，落刃雪花明。列俎移桃菊，香韲捣桂橙。四腮传雅咏，巨口窃嘉名。误上仙翁钓，羞陪虏使觥。甘膄殊机肉，鲜脆厌侯鲭。银鲫将同调，丝莼久共盟。只缘乡味重，自觉宦情轻。风度偏宜酒，头颅尚可羹。谪仙空汗漫，何处脍长鲸。”虽然鲈脍既能贮存，又有佳味，但总不及新鲜鲈鱼。王恽《食鲈鱼》诗曰：“鲈鱼昔人贵，我因次吴江。秋风时已过，满意莼鲈香。我非为口腹，物异可阙尝。口哆颊重出，鳞纤雪争光。背华点玳斑，或圆或斜方。一脊无乱骨，食免刺鲠防。肉腻胜海鯈，味佳掩河鲂。灯前不放箸，愈啖味愈长。张翰为尔游，我今赴官忙。出处要义在，不须论行藏。倚装足朝睡，且快所欲偿。梦惊听吴歌，海日方苍凉。”陆深《和俞国昌食鲈再叠秋字》诗曰：“鲈鱼谁送海门秋，远客思归正倚楼。张翰因风辞洛下，东坡弄月向黄州。脍成飞雪银丝细，目断烟波钓艇浮。剩有诗筒报知己，且凭斗酒慰羁愁。”
北宋庆历间，吴江建垂虹桥，也称长桥，长虹卧波，为东南胜观。
桥上有亭，名鲈乡亭，俯视江湖，尤为绝景处。这座桥全国闻名，偶经其地，或慕名来游者不绝，诗咏词唱，蔚然可观。米芾《吴江垂虹亭作》诗曰：“断云一片洞庭帆，玉破鲈鱼霜破柑。好作绝句继桑苎，垂虹秋色满东南。”
至明代，桥边渔舟丛集，摊贩接踵，成为繁忙的水产集散地。当秋风乍起，各地前来游览赏景、买鲈尝鲜的人们熙熙攘攘，自有一番热闹。唐寅《松陵晚泊》诗曰：“晚泊松陵系短篷，埠头灯火集船丛。人行烟霭长桥上，月出蒹葭漫水中。自古三江称禹迹，波涛五夜起秋风。鲈鱼味美村醪贱，放箸金盘不觉空。”
据说，垂虹桥是条分界线，桥北的鲈鱼不及桥南的，桥南所出乃四腮鲈，《格致镜原》卷七十二引《续韵府》曰：“天下之鲈皆两腮，惟松江鲈四腮。”又引《谈苑》曰：“松江鲈鱼，长桥南所出者四腮，天生脍材也，味美肉紧切，不终日，色不变；桥北近昆山，大江入海所出者三腮，味带咸，肉稍慢，迥不及松江所出。”其实，四腮鲈并不只有松江才有，山东博兴也有，于钦《齐乘》卷四记道：“昔尝过之，爱其风水绝类江南，赋诗亭上云：‘霜风收绿锦，万顷水云秋。海气朝成市，山光晩对楼。舟车通北阙，图画入南州。且食鲈鱼美，吾盟在白鸥。’其鲈虽小，亦四腮，不减松江，有莼菜，齐人皆不识，目鲈为豸鱼云。”当然那是比不上松江四腮鲈的，见诸前人吟咏，如张镃《吴江鲊户献鲈》曰：“旧过吴淞屡买鱼，未曾专咏四腮鲈。鳞铺雪片银光细，腹点星文墨晕粗。西塞鳜肥空入画，汉江鳊美阻供厨。季鹰莫道休官去，只解思渠绝世无。”陶安《过吴江》曰：“人家住处近菰蒲，咫尺风涛隔太湖。暂泊征桡问渔父，如今可有四腮鲈。”王士禛《八册小景》曰：“八册西风晓镜铺，家家网得四腮鲈。水乡风味江南思，何日扁舟莺脰湖。”“八册”乃吴江的一个村落，今作八坼。
鲈鱼往往与莼菜并提，所谓有“莼鲈之思”。张翰《秋风歌》咏道：“秋风起兮佳景时，吴江水兮鲈正肥。三千里兮家未归，恨难得兮仰天悲。”
当时张翰见八王之乱，杀戮惨重，恐祸及己身，于是托词思念家乡的莼羹鲈脍，辞官返家。故陆龟蒙《松江秋书》诗曰：“张翰深心怕祸机，不缘菰脆与鲈肥。”