1451年，哥伦布出生在意大利的热那亚城。那时，航海探险的热潮正在欧洲各地掀起。热那亚更是一个航海事业非常发达的城市。哥伦布年轻时，就参加过很多短途的航海活动。特别是100多年前的马可·波罗的东游壮举，给了他极大鼓舞。少年时期，正赶上《马可·波罗游记》一书正式出版发行，成为青年们最喜欢的读物。因此，和其他青年一样，哥伦布也喜欢冒险和旅行。不久，地理学家们又断定地球是圆球形，于是有些航海家深信，只要一直往西航行，就能和马可·波罗一样到达东方。
当时欧洲各国经济都很发达，使用的货币都是金币，因此黄金代表了财富。整个欧洲出现了黄金热，从国王到臣民，每个人都在疯狂地寻找黄金。哥伦布也包括其中，他曾说过：“黄金是一种神奇的东西！有了它，就可以为所欲为，做他想做的任何事情。有了黄金，他的灵魂就可以进入天堂。”
马可·波罗在他的书中把东方描绘成“黄金遍地”，于是便有一些冒险家们为了黄金驾起了帆船去寻找它。寻找新航路最早的是葡萄牙的迪亚士。1486年，他航行至非洲最南端的好望角。
虽然黄金没有找到，却鼓舞了那些跃跃欲试的冒险家们。哥伦布此时已成为一名经验丰富的水手了，他决心去航海，寻找新的航路。但是，远航需要的大量金钱和巨大坚固的船只他都没有。于是，在1486年，他来到富有的西班牙，把开辟新航路的计划告诉给国王。此时西班牙很发达，正准备向外扩张，所以西班牙国王对哥伦布的主意很是欣赏。1492年4月17日，西班牙国王和哥伦布签订了一个协定，西班牙答应支付一切费用，哥伦布被封为将来那些新发现岛屿和土地的统治者，可以拥有新土地的总收入的二十分之一，而新土地的所有权属于西班牙。这一协定被称为“圣大非协定”，哥伦布接受了这些条款。
1492年8月3日，一切都准备好，哥伦布的船队从西班牙出发了。他的船队由三艘大帆船，87名水手组成。船队离开西班牙的海岸，一直向西航行。1492年10月12日凌晨，经过两个多月的航行，水手们对艰苦的水上生活已经无法忍受，因此怨声四起，叛乱眼看就要发生。这时，一名水手突然惊叫：“天哪！前面有陆地！”众人一看，前面果然有一片长着绿色植物的陆地。
待到帆船靠岸，众人下去一看，原来是一个岛屿，上面水和食物一应俱全，还有人居住。一个水手向同伴们高叫道：“啊，救世主！”于是，这个岛屿被哥伦布叫做圣萨尔多（意为救世主）。实际上，那个岛屿就是现在的巴哈马群岛中的华特林岛。
哥伦布以为他已经到达了东方富国印度，于是就把这里的人称做印第安人。接着，哥伦布又向南航行，先后到达了古巴和海地，他发现，这里岛屿众多，根本没有那传说中的黄金。但是，哥伦布却以殖民者的身份在那里建立了根据地，掠夺印第安人的贵重物品。
1493年3月15日，带着掠夺来的财富和10个印第安人，哥伦布回到了西班牙的巴罗士港，向欧洲人宣布，他已经发现了通往印度的航路。全欧洲一下子轰动了，哥伦布得到了西班牙国王的礼遇，被封为西班牙的贵族。
在这里还有一个关于哥伦布的小故事。一天，哥伦布应邀参加西班牙一个贵族为他举办的宴会。其中包括那些对他嫉妒的人。这些傲慢自负的名流们急着要给哥伦布一个难堪。其中一位对哥伦布说：“你发现了一个奇怪的大陆，那又如何呢？我们不明白这件事有什么好谈的。任何人都能穿过海洋航行，并且任何人也都能像你一样发现那个地方，这是世界上最简单不过的事情了。”
哥伦布没有说话，他沉思了一下，从碟子里拿出一个鸡蛋，对这伙傲慢的家伙们说：“先生们，谁能把这个鸡蛋竖直立起来？”那伙人一个一个都上前试验，当然，谁也没有把鸡蛋立起来。他们都说，这根本无法办到。
这时哥伦布拿起了鸡蛋，看了看这伙自负傲慢的人，然后把鸡蛋的一头和桌子一碰，鸡蛋壳被磕平了一小块，鸡蛋便直立在桌子上了。那伙人见了，个个傻了眼。哥伦布对他们说：“先生们，这事情太简单了，可是你们谁也没去做。我只是做了你们没有做过的事情。”
哥伦布确实做了一件任何人都没做过的事情，而恰恰是这件别人没有做的事情，才使世界发现了美洲大陆，开辟了一个新的航路。
1498年，哥伦布第二次到达美洲。1502年，他又第三次航海到达美洲。直到他病死在西班牙的瓦里阿多里城，他一直以为他发现了东方的印度。
与哥伦布同时代的冒险家意大利人亚美利加于1499年也率船队到达美洲。不过，他穿过了中美洲大陆，看到了浩瀚的太平洋，于是他确定哥伦布发现的是一个新的大陆。所以，人们就把亚美利加发现的这一大陆称为“亚美利加洲”（简称“美洲”）。
在——后的20年，越来越多的冒险家开始探险。其中最成功的是葡萄牙人麦哲伦。在西班牙国王的资助下，他于1519年9月20日带着265名水手，驾着五条大帆船，开始了人类历史上的第一次环球航行的壮举。他们到达美洲最南端是在1520年，横过太平洋到达菲律宾群岛是在1521年，于1522年9月返回西班牙。哥伦布、麦哲伦的冒险活动以及新航路的开辟，是世界交通史上举足轻重的大事。促进了东西方文化的进一步交流，也使西方殖民主义者的殖民活动更加活跃起来。