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武则天逮捕裴炎是一件难以说服天下人心的大事，毕竟裴炎是帝国的首席宰相。更何况，武则天并没有拿到裴炎与李敬业私下勾通的确凿证据。难道裴炎主张以政治方法去解决扬州问题，避免流血，也是谋反吗？于是，朝堂上下出现了一场营救裴炎的风潮。
在前线打得不可开交之际，后方为裴炎说情的奏章雪片似的飞到武则天案头。裴炎作为高宗的顾命老臣，朝中的很多高级干部都是他的门生故交。大哥犯事，小弟怎不以恩图报，都赶紧想办法把裴炎从监狱里救出来。
裴炎收监之后，胡元范等人曾与武则天发生激烈的争辩。他们认为，裴炎是国家的股肱之臣，有功于国家，全心全意为君王效忠，这是天下尽人皆知的事。裴炎不仅不是叛国者，而且还是一个社稷之臣。社稷之臣不是一般的忠臣，他是指皇帝未成年之际，可以托六尺之孤临大节而不可夺的人物。
胡元范等人的意见，遭到武则天的强力驳斥。朝臣中不断有人站出来为裴炎说话。于是，武则天摆出了坚定的态度。她说：“裴炎是一个谋反者，你们不知道罢了！”
武则天这句话过于空洞，在谋反问题上，必须有实打实的证据。如果武则天已经全面掌握裴炎的“反端”，就必须把这些“反端”逐一亮出来，但她又无法做到。在这种情况下，她只能说：“这件事，我知道，你们不知道！”
武则天的这种说法和做法，让胡元范等人的态度越来越强硬。他们说：“裴炎是社稷忠臣，有功于国，悉心奉上，天下所知，臣敢明其不反。如果裴炎是谋反者，那么我们这些人也都是谋反者。”言下之意，他们也主张以政治手腕来解决扬州问题。
武则天的回答是：“朕知炎反，知卿等不反。”她把胡元范等人与裴炎区别开来以缩小打击面。
除了公开的反对者以外，临朝称制还有一些暗藏的反对者，如刘祎之、韦思谦等。他们虽然没有公开发表反对临朝称制的言论，但实际上也是持反对意见的。那些伪装积极拥护临朝称制的人中也有私下和李敬业秘密来往的。如鱼承晔，他被武则天指使为审理裴炎案的两法官之一，表面上支持临朝称制，但其子鱼保家当时在李敬业军中教士兵制作兵车及弩，是叛乱集团中的军事工程师，鱼承晔采取的策略是阳奉阴违。
裴炎从下狱的第一天，就表现出坚决不妥协的态度。有人劝他“逊词以免”，也就是让他改变自己原先的立场，由反对太后临朝称制，改为拥护太后临朝称制。
在很多人看来，只要裴炎改变立场以后，就可以转危为安，保住自己的身家性命。在他们看来，裴炎与武则天之间存在着和解的可能性。但裴炎并不这么认为，他也拒绝改变自己。不少人认为这事来得太突然，武则天只是一时气愤。等武则天哪天心情好些，只要裴炎当面向她认个错，一切都会烟云散尽。
持这种观点的人不在少数，理由很简单。武则天初掌大权，裴炎作为首席宰相，在此之前两人合作愉快。纷乱的世道，每个人都需要朋友互相捧场，共克时艰。但让人大跌眼镜的是，裴炎说出了一句话粉碎了所有人的猜测，也把自己置于一条不归路。——“宰相下狱，哪里还能活着出去！”
这句话明白无误地告诉天下人，我这个宰相拒绝再与武则天合作，哪怕明天就去死。从历史的经验看，宰相下狱的概率和他拥有的实际权力是成正比的。一个宰相的权力越大，越难以驾驭，那么他被踢出局的概率就越高。
贞观朝宰相二十九人，下狱者三人，他们是侯君集、张亮、刘泪，结果三人全部被杀。高宗朝宰相四十七人，下狱者也是三人，他们是长孙无忌、韩瑗、柳奭，结果也全部被杀。
如果是一般的过错，宰相是不可能下狱的，下狱就必定是宰相与皇帝之间发生了重大的政治利害冲突。裴炎与武则天的冲突正是一场难以消解的冲突，虽然武则天现在还不是皇帝。
在复杂的局势面前，武则天的态度十分强硬。一方面，她将胡元范、刘景先也予以逮捕；另一方面，她在九月丁亥日，颁布制书：以骞味道检校内史同凤阁鸾台三品，李景谌同凤鸾台平章事。
骞味道原任左肃政大夫，李景谌原任凤阁舍人（中书舍人）。裴炎被收监以后，骞味道被指派为审理裴炎的两名法官之一。李景谌则是在营救裴炎活动中一位力持异议，站在武则天立场上的人。他为了迎合武则天，极力论证裴炎必反，给自己带来了巨大的政治好处。
文武百官中有很多人，包括统兵在外防备突厥的单于道安抚大使、左武卫大将军程务挺在内，相继站出来证明裴炎不反，可是武则天都没有接纳。事态至此已成明朗之势，武则天决心以“莫须有”的方式来坐实裴炎之罪。那些站出来为裴炎开脱罪名的朝臣被捕下狱；而那些诬陷其谋反的则给以封官拜相，武则天甚至不惜破例，拜一个五品的凤阁舍人为相，创下开国以来最低职事官拜相的记录。
这难免让我们想起永徽年间，李义府为了改变政治命运，叩阁上书之后，由中书舍人升为中书侍郎，曾被人称为“超拜”。李义府刚开始并没有当上宰相，而这一次，李景谌却由凤阁舍人当上了宰相。
这是武则天极为拿手的一招，其特点就是利用手中的政治指挥棒来操纵时局。
每逢遇到棘手问题的时候，她就鲜明地表明态度：我喜欢的是什么？讨厌的是什么？你们可以走哪条道？不可以走哪条道？反对临朝称制的宰相，我把他抓了起来；拥护临朝称制，但地位稍低的官员，我把他们提升为宰相。
但是，这一次武则天的手段似乎失灵了。又有一份营救裴炎的密表从灵武传来，呈表之人是单于道安抚大使程务挺。
裴炎并不是什么大唐烈士，他只是一个玩弄政治的政客，准确地说，他只在乎属于自己的那份政治利益。
当年他帮助武则天把中宗拉下马，目的是为了巩固自己的权位。他的最高目标就是成为朝臣中的带头大哥，他已经实现了这一目标。他所要做的，就是继续保持自己的权力优势。
中宗被废后，他辅佐睿宗，也是为了能够找一个软柿子捏，自己可以继续专政。
裴炎也不过是官场上的投机分子，从小读弘文馆，饱读儒学经典，但他又区别于许敬宗、李义府那样的厚黑分子。人在官场，可以为自己争取更大的生存空间，但不可以无耻。
在官场上厮混多年，裴炎没有利用职权为自己谋过私利，算是一个十足的清官。就连他的那些亲戚，他也从来没有帮过忙。
就是这样一个人，他可以不忠于某个皇帝，也不能算是一个忠臣，但他绝对不是逆贼。他能换了不听话的皇帝，但却从没想过要背叛李唐，改朝换代。
武则天早已看透了裴炎这个人，她要继续走下去，就要寻找新的政治盟友，而裴炎已经消失在她的视线范围内。内战如火如荼，武则天没有做出第二选择，将裴炎清理出权力系统才是她的唯一决定。
武则天命左肃政大夫骞味道（原御史台）、侍御史鱼承晔收集裴炎的罪证，罪名就从“疑有异图”开始入手，也就是收集裴炎谋反的罪证。
裴炎不是让太后还政李唐吗？而李敬业也要匡复李唐，他们是内外联系，意图谋反。
欲加之罪何患无辞？其实李敬业叛乱与裴炎并没有必然联系。可是一旦罪名确立，一切又都顺理成章。官居显位的宰相裴炎就这样一夜之间成了阶下之囚，骞味道、鱼承晔二人奉太后武则天之命，对裴炎进行了严刑审讯。
裴炎受刑不过，招出一桩事实：九月间，他曾企图趁太后出游龙门之际领兵突袭，拘禁太后，逼其让权，还政于天子。后因大雨，武则天取消龙门之行，未能实施。
裴炎的介入，使叛乱集团的活动又添加了新的内容。这预示着当权士族的核心部分已经剥离出另一支力量，那就是协助叛乱分子的部分。
第二天，武则天在紫宸殿接受完百官朝拜之后，便下令将裴炎收押。
在裴炎和朝臣们惊惧的目光中，武则天将那封密书掏了出来。她向大臣们郑重地说：“这不过是一个拆字格，青字拆开来是‘十二月’，鹅字旁边是‘我’字，而‘鸟’是会飞的东西，有不受约束的意思。裴炎的这封信是在向叛军示意，其在十二月间为内应。”
这一解释使群臣恍然大悟，裴炎知道自己的死期将至，也没有再为自己做最后的辩解。
他俯伏在地，默无一言。不管他过去和武则天有过多少默契于心的政治交易，也不管裴炎此时的内心还深藏着多少个人政治目的和利益诉求。
在生命的最后时刻，在涉及君臣纲常、社稷安危的原则性问题上，裴炎的态度很明确。
与其充当武则天颠覆李唐的帮凶，变成一个人神共愤的乱臣贼子，或者在这个老妇人的石榴裙下摇尾乞怜，蝇营狗苟地活过下半辈子，还不如引颈就戮，痛快一死。
在裴炎看来，这么做最起码能保住一个李唐忠臣的名节，还有脸面到地下去见高宗。
直到武则天给裴炎定罪的时候，她都没有指出裴炎与叛乱集团有何交往，而是给他加上一项内容空洞的谋反罪名。连武则天自己都无可否认的事实，那就是如果自己将来能够篡夺李唐江山，那么其中有裴炎的一份功劳。
2
二月废立以后，程务挺在洛阳待了一段时期。这一年七月，李敬业等人的活动还处于隐秘阶段，武则天以为时局已经渐渐稳定下来，就叫程务挺返回灵武。
这次回灵武，武则天还专门给程务挺升了半级，以前他是以右武卫将军资格作单于道安抚大使的，而现在他以左武卫大将军的身份做了单于道安抚大使。
这时的程务挺正在前线与突厥交战，他手里握有重兵。
自从裴行俭含愤退出军政界后，程务挺就成为大唐帝国升迁最快的军事将领。程务挺能够走到今天，与他立下的卓越战功密不可分，抗击突厥，扫平叛乱，都能见到他无处不在的身影。
嗣圣元年（公元684年）二月，程务挺曾经率领羽林军勒兵入宫，为武则天废黜中宗立下头功。从这方面看，程务挺应该算是武则天的人。可是当武则天要对裴炎动手时，程务挺却陷入矛盾之中：武则天是决定自己命运的人，而裴炎则有恩于自己。
当初他是在裴炎排挤掉裴行俭后才获得晋升机会，因此他对裴炎一直心存感激。
程务挺在军中很有威信，尤其在边疆名声很大，让突厥人闻风丧胆，一遇程务挺军便不战而逃。或许是自恃功高，太后武则天多少会卖给他一些面子。
可这时候他的感觉出了问题，就算你是军功赫赫的武将，那又如何？地球离开谁都会转，裴行俭不是认为自己是天下第一吗？那么在他死后，换了你程务挺，不是一样让唐军成为突厥人的梦魇吗？
历史的经验告诉武则天，在这个世界上，没有什么人是不可以替代的，更没有什么人是值得一辈子去信任的。武则天不信任程务挺，也不是一天两天了。一个女人在朝堂之上行走太过危险，她早已开始修炼防狼术了。每一个置身于这个圈子的人都像是一头权力虎狼，随时会置他人于死地。
程务挺的手下偏将裴绍业正是武则天安插的一个线人，裴绍业的任务就是——死盯程务挺，盯死程务挺。