康有为，字广厦，号长素，中国广东南海人，从小生活在封建的儒家教育环境里，聪明好学。按照书上圣人说法，中国是“天朝大国”，外国是没有文明的落后地方。可后来他读了一本介绍外国情况的书，眼界开阔了，才觉得外国并不像圣人们说的那样落后，他们有兵舰和大炮，还有一套比中国先进的治理国家的理论和方法。他在二十二岁的时候去了香港，对外国人管理社会的办法有一个初步认识。后来他又到了上海，看到了很多翻译成中文的外国书。康有为在那些书里知道，原来俄国和日本也是很贫穷的，后来实行了很多由内而外的变革，很快强盛起来。康有为想到，如果中国也像他们国家一样搞改革，不是也可以由弱变强吗？想到这里，他很高兴，好像找到一付医治中国的药方。他决心凭这个“药方”去干一番大事业。
1888年，康有为到北京参加乡试，被主考官评为第三名举人。可是到发榜的时候，他的名字却不在榜上。原来康有为曾经给光绪写过一封要求实行改良的信，他在信上说，现在国家处在危急关头，如果赶快变法，还能挽救。再拖上几年，就不可收拾了。一个顽固透顶的叫徐桐的老官僚看到了这封信很生气，他认为，像康有为这样的小人物，居然要皇上实行变法，是一种“越格犯上”的行为，这种人怎么能用呢，于是他就派人把康有为的名字划掉了。
康有为落榜以后，心情沉重地回到故乡。他决心培育一批人才，同自己一道推动中国的变法。他自建的学堂名字叫“万木草堂”，康有为把课堂当作宣传变法的讲坛。他对学生分析了中国现在的形势，外边是强敌入侵，国内灾难不断，当官的吃喝玩乐，百姓民不聊生，我们的国家正在危急存亡关头。最后总结道，我们的国家为什么像现在这样，就是因为没有像其他国家一样实行变法。学生们听到康有为充满感情的讲解，大受感染。
1895年4月，一千三百多个举人联名给光绪皇帝上书请愿。史称“公车上书”。这次请愿的主要发起人就是康有为。“公车上书”虽然没有阻止《马关条约》的签订，可是康有为变法的主张从此传播到全国各地。
1897年，康有为看到祖国的大好河山，又被帝国主义强盗强行割去不少，心中忧虑。第五次上书给光绪皇帝要求变法。后来等到全国举人到北京考试的时候，康有为联合举人们，成立了“保国会”，并发表了慷慨激昂的演讲，他认为我们的国家到了危急时刻，祖宗之法非变不可。顽固派看到康有为组织团体鼓吹变法，非常恐慌，上书给光绪皇帝，诽谤康有为。在顽固派的高压下，“保国会”解散了。可是维新变法的呼声却越来越高了。
康有为变法的主张，慢慢地渗入到光绪皇帝的心里。1898年6月11日，光绪皇帝发布诏书，决心实行变法。几天后，他在颐和园的仁寿殿召见康有为，想当面听一听康有为的意见。他们分析了国内外形势，谈了两个小时。光绪皇帝坚定了变法的决心。他让康有为担任一个很重要的职务，康有为的变法劲头更大了。
康有为没有想到的是，变法很快就失败了。光绪皇帝宣布变法一百零三天后，慈禧太后就发动政变，把光绪皇帝囚禁起来，慈禧派兵捉拿康有为，结果扑了个空。原来光绪皇帝意识到情况不妙，在慈禧政变的前四天给康有为写一封密诏，要他离开北京到上海去。经过一番惊心动魄的逃亡，康有为到了香港，后来辗转到了欧洲，过着流亡生涯。
戊戌变法失败以后，许多人认识到，清政府已经不可救药。必须推翻它，建立新的政权，这样中国才会有救。可是康有为认为皇上是圣明的。他要鞠躬尽瘁报答皇帝，不肯加入到革命党中去。后来，康有为一直表示忠于被推翻的清朝，知道溥仪被赶出皇宫，他还赶去朝见。康有为落伍了，这个曾经领导了一代革新运动的人，到了晚年又成了守旧势力的代表。1927年，这位年近七十的老人孤零零地离开了人世。