宫廷角逐夺权登极
唐玄宗（685～762），亦称唐明皇，名李隆基，女皇武则天嫡孙，睿宗李旦第三子，生于垂拱元年（685），其时正是武周天下，等待他的并不是名正言顺轻而易得的皇位，而是宫廷内部激荡多变的风风雨雨的磨炼。李隆基小时即有大志，在宫中常以“阿瞒”自诩，但并不为武氏家族看得起。7岁那年，他例行至朝堂举行祭祀仪式，金吾将军武懿宗对其随从大声喝斥，李隆基立刻声色俱厉呵斥他说：“我们家的朝堂，关你什么事？敢威胁我的随从。”据说武则天知道了这件事后，便对他另眼相看了。第二年，李隆基封为临淄郡王。神龙元年（705），张柬之逼迫武则天退位，拥立中宗李显。这时李隆基曾一度兼任潞州（今山西长治县）别驾。
武则天死后，唐中宗昏庸懦弱，大权操于妻子韦后、女儿安乐公主之手。张柬之等功臣均遭贬逐，太子李崇俊等被杀，武三思等又起来兴风作浪，韦后又任用兄韦温等掌握大权，纵容安乐公主卖官鬻爵，又大肆建筑寺院道观，奴役人民。景龙四年（710），中宗被韦后和安乐公主毒死。韦后准备效法武则天做历史上的第二个女皇。这时，武则天的第四子李旦还有相当的势力，李旦的第三子李隆基也在悄悄积蓄力量，身边已有一批有才能的文臣武将。这是韦后专权的主要障碍，韦后决意将其置于死地。但李隆基绝非等闲之辈，他抢先动手与姑母太平公主合谋发动政变，率御林军万骑抢先攻入皇宫，将韦后及其党羽一网打尽。后由太平公主出面，恢复了睿宗李旦的帝位，李隆基也因功被立为太子。
睿宗也是一个昏懦的帝王，太平公主利用自己的地位和李隆基对她的信任和尊重，大树私人势力，左右朝政。宰相7人，有4人是她的亲信，文武之臣，大半依附于她。她开始认为李隆基年轻，所以不以为意，后来，看到李隆基十分英武，对自己专权不利，于是便把进攻的目标对准了李隆基。她造舆论说，现在的太子不是长子，当太子不合适，立了必有后忧，并且阴谋废李隆基的太子身份。李隆基的皇储地位并不稳定。先天元年（712），睿宗让位给太子，李隆基即帝位，即玄宗。但三品以上官员的任免及重大军国行政却仍然由睿宗决定。这期间，玄宗与太平公主的关系极为紧张，各自在聚集力量准备发动政变。
先天二年（713）七月三日，玄宗抢先下手，举领兵马杀太平公主及党羽数十人，依附太平公主的官吏尽被废逐。至此，动荡的局势才稳定下来，玄宗才获得了全部权力，当上了真正的皇帝。
文治武功开元盛世
李隆基亲政后面临的形势也十分严峻。长期的宫廷政变，削弱了中央政权的力量，吏治腐败，官吏泛滥。玄宗在开元三年（715）明确宣布：“官不滥升，才不虚受。”注意任人唯贤，他所用的宰相，大都成了有名的政治家。
姚崇，是有名的贤相，办事干练。入相前他曾向玄宗提了10项建议，勿贪边功，广开言路，奖擢诤臣，除租税外不得接受馈赠，勿使皇亲国戚专权，勿使宦官专权等。玄宗样样应允，从而奠定了开元施政的方针。
当时，一些富户往往用出家当和尚的办法来逃避赋役，姚崇一次就查出1200多人，勒令还俗。又禁止百官和僧尼道士往来，抑制武、韦时发展起来的寺院地主势力。御弟薛王李业的舅父王仙童欺压百姓，他不讲情面，请玄宗批准，依法进行了惩办。
开元初，黄河南北连年发生蝗灾。蝗虫飞来如云遮日，所落之处庄稼都被吃光了。先朝也曾遇到蝗灾，由于捕杀不力，往往造成赤地千里，横尸遍野的惨景，以致物价飞腾，政局动荡。姚崇对此十分关注，力主诏令郡县及时捕杀，并由官府奖励治蝗。结果蝗灾被有效地制止了，尽管蝗灾连年，灾区也未发生大的饥荒，民心稳定。
宋璟继姚崇为宰相，也很注意选用人才，使官吏都能人尽其才。有一次吏部选人，他的远房叔父宋元超说明自己与宋璟的关系，想得到好差使，他知道了，特地关照吏部，不给宋元超官职。
张九龄是广东人，当时岭南被看作是荒远的地方，那边的人很不容易做到大官，由于其有才能，玄宗便任他做宰相。他建议选用人才要慎重，在吏部议论人才，态度极其公正。他执政时，已在开元后期，每见玄宗有什么过失，总是极力劝谏。
唐玄宗不但注意任用贤相，而且还重视对地方官员素质的培养。这与以前唐朝皇帝重京官、轻外任的作法不同。由于以前的地方吏治混乱，致使大多地方官员水平很差，而且贪污腐败，走后门的现象极为严重。因此，唐玄宗即位时，把新上任的县令200人，重新召集到大殿上，亲自出题考试，谁知只有一人合格。唐玄宗气愤异常，将不及格者革职，让他们重新学习，连主考官也因此降了职。唐玄宗还建立了对地方官员的考核制，对他们的工作定期进行考察，按优劣分为五等，作为其官职升降的标准。关于走后门的现象，唐玄宗直接下令，不准朝廷官员的子弟凭借家族关系当官，对于那些年少不懂事的朝官后代更是不准授予地方官职。
在封建社会，皇帝与皇亲国戚之间的关系是最难处理的，因为在这一方面，对权力的欲望总是大大压过了亲情。历史上有多少的明君没有处理好这层关系，而导致弑父、弑兄的惨剧时有发生。
唐玄宗在这一方面则棋高一招，公私分明，而且是比较有特色的。唐玄宗兄弟很多，在身边的就有五个，俗称“五王”。在位的皇帝最怕被人篡权，尤其怕自己的兄弟篡夺皇位，唐玄宗也不例外。但他却没有像别的皇帝那样，将自己的兄弟视为冤家对头而杀了他们。玄宗并不认为五王有篡位的野心，而是怕他们被别有用心的人利用。因此，他一方面不让兄弟们涉足政事，避免他们与京官过多来往，另一方面却对他们加倍体贴，照顾入微，深厚的手足之情让人艳羡，有些事连普通人都是很难做的。这样唐玄宗和兄弟们的关系就很融洽。
玄宗的改革政策，主要是通过下级官员去贯彻执行，玄宗能注意用人，这是“开元之治”得以出现的一个很重要的原因。
玄宗在位的前半期，不仅文治取得了很大成就，而且武功也赫然可纪。在玄宗即位以前，边防危机十分严重。公元696年，契丹奴隶主李尽忠利用民族矛盾，煽动其部众举兵反，并且攻占了营州。紧接着，营州都督府管辖的连昌、师、鲜等12州也相继失守。武则天派王孝杰等组织反击，结果大败，几乎全军覆没。此后，契丹贵族经常疯狂掠夺土地，残害北方人民。
至于玉门以西，长安三年（703），突厥奴隶主贵族乌质勒攻陷了安西四镇之一的碎叶镇，乌质勒掌握14万武装，接着又向北庭都护府进攻，并强占了北庭西部一些地方。这不仅破坏了国家统一，同时也堵塞了“丝绸之路”，使唐朝对外贸易一度中断。
在北方地区，唐初战胜突厥，统一了大漠南北，设置单于、安北都护府，分别管辖长城内外到贝加尔湖的广大地区。此后，长城以北保持了数十年的相对安定局面。但是，到了七世纪末叶，唐朝北方门户云州（今山西大同市）被突厥攻陷。从此，长城以南已无险可守。公元683年，突厥进攻蔚州（今河北蔚县），定州（今河北定县），由于长城以北大片领土失守，垂拱元年（685），唐政府把安北都护府临时置同城，一直到开元初。
从上述情况看，到玄宗即位时，西域的碎叶、庭州、北方的云州以北以及辽西12州，都已被突厥、契丹奴隶主贵族占领，陇右及河北人民经常惨遭劫掠和屠杀。唐朝统一的局面被破坏了。
玄宗执政以后，为彻底解决边区问题，巩固后政权，维护统一，采取了一系列措施；为了提高军队的战斗力，玄宗对府兵制进行了改革。府兵制在均田制崩溃的形势下，农民不断逃亡，兵源困难。高、武以后，尚武风气逐渐消失，府兵多不按时更换，教习废弛。到玄宗时士兵逃跑躲避，致使军府空虚。开元十一年（723），宰相张说于是建议雇佣募兵。玄宗即下令执行。朝廷从关内招募军士达12万人，充作卫士，从而代替了有唐以来的府兵轮番宿卫制度。这是当时军制由兵募到雇佣的重大改革。经过十余年的实践开始在全国推行，从此，各地民丁再无轮番戍边之苦。雇佣兵既可吸收社会上的失业人口，缓和社会矛盾，又可常驻各地，加强训练，对改善军队的质量、提高战斗力有很大作用。
玄宗还通过各种措施整顿军旅。他颁布《练兵诏》，令西北军镇增加兵员，加强军事训练，不得供其它役使。还派人去检查执行的情况，代他处理有关事情。
七世纪末年，军马不足，玄宗即位时，只剩下24万匹。玄宗任用太仆卿王毛仲为内外闲厩使；专门抓这项工作，到开元十三年（725），军马增至43万余匹，牛羊数也相应增加了。为了解决军粮问题，玄宗又诏令扩大屯田区。这样唐朝就是兵精粮足了。
经过以上准备，到开元五年（717），唐军把沦陷17年的营州等13州全部收复，玄宗派宋庆礼任都督，重建营州防务。长城以北的拔也古、同罗、回纥等地也宣布取消割据称号，与唐政府合作，唐政府重新恢复了安北都护府，统一了长城以北。
解决西域问题分两个阶段进行，第一阶段从开元27年开始，玄宗派碛西节度使盖嘉运打败了突厥，唐军猛攻碎叶城，俘虏了突厥可汗，从而使沦陷了37年的碎叶镇又归唐政府管辖。第二阶段是击败吐蕃，重新打通“丝绸之路”的门户。开元初年，西域小勃律（今克什米尔以北）可汗曾到唐朝请降，唐政府在那里置绥远军。后来，小勃律王娶吐蕃王的女儿，依附了吐蕃，与唐为敌。玄宗派安西副都护高仙芝打败吐蕃，俘虏了小勃律王，遣送长安。这使唐国威大振。这一仗胜利后，指麻（罗马）、大食（伊朗）等一些国家都很害怕，忙向唐朝称臣。唐朝重打通了中亚的通道，这不仅维护了国家的统一，也有利于对外经济文化的交流。
唐玄宗在开元年间，注重发展社会经济，采取了一系列措施，经济出现了前所未有的繁荣景象。
玄宗即位之前，由于政府的勒索和大豪族的土地兼并，使均田农民的负担越来越重，常常无力维持其自身的生存和简单的再生产，从而出现了天下户口逃亡过半的严重危机。玄宗即位后，大力打击豪强大族，把他们所占的大量土地，还给农民耕种，这样国家的税收就有了保障。
玄宗即位初期，在生活上以节俭自励。他还遣返宫女，禁修宫殿。
开元年间玄宗君臣的文治武功，造成了比较清明的政治局面，出现了“开元之治”的盛况。