几百年以前，一位名叫乔治的欧洲探险家来到非洲西南部沿海一个叫鲸湾的地方。他在鲸湾附近的纳米布沙漠见到了一片极为荒凉的景色：眼前一片黄沙和碎石，一点绿意也没有。乔治感到十分失望，正准备返回去，忽然，他的眼睛一亮，发现沙地上居然有几只“大萝卜”！
那“萝卜”生长在宽而浅的谷地中，茎粗一米左右，高仅20～30厘米，顶部像个大木盆。“木盆”边缘是两片厚厚的带状叶，宽约30厘米，长2～3米，弯弯地垂身两侧。“萝卜”的生长虽然缓慢，但却可以连续生长100年以上。因此，被人称作“百岁兰”。
冬去春来，百岁兰的茎年年在加粗，到了开花季节，茎的顶部呈现出鲜红色的穗状花序。这种花主要靠风力传粉，种子则生有“翅膀”，凭借着大风，飞到别处生根发芽。
终生生活在纳米布沙漠上的百岁兰，不仅不怕干旱，而且还能长出巨大的叶子，这是为什么呢？原来，百岁兰的根扎得很深，能吸到地下水。纳米布沙漠濒临大海，来自海上的雾气落在百岁兰的叶子上也能成为露水滋润植株。