大家都知道，地球所获得的主要能量都直接或间接地来自太阳。在漫长的历史岁月中，太阳一直不停地为地球提供着光和热。
太阳发出的能量是巨大的，只有二十二亿分之一到达地球，就使地球到处充满生机。地球每分钟得到太阳的能量，相当于燃烧4亿吨煤放出的能量。我们用的煤和石油，都是几千年前贮存的太阳的能量。煤和石油的储藏量是有限的，可是人们的需求量还在不断增长，于是人们开始设法寻找新的能源。太阳能当然是最理想的了，它不会污染环境，而且只要太阳不熄灭，能量就永远也用不完。现在，利用太阳能量的装置有很多，如太阳能、太阳能电池、太阳能房屋等，许多国家还建成了太阳能发电厂。
在大约3亿年前古生代石炭纪的时候，地球上到处是茂密的森林，这些树木不断生长，不断死亡，堆积在沼泽地里，树木的遗体慢慢变成了泥炭。由于大地的压力和地热的作用，使泥炭被压在几十米深的地下，变得越来越结实，体积被压缩到只有原来的1/5～1/10那么大，同时放出大量的水分和能挥发的成分，这样，经过了几十万年到几百万年，煤就生成了。
在很久很久以前，海洋里的浮游生物、植物和动物死亡后，它们的尸体沉积在海底，并被泥沙掩埋。后来细菌把这些尸体分解，再加上来自地球内部的高温和地表层的高压，便逐渐形成了石油。