为了满足乒乓球运动员不同打法的需求，乒乓球拍的正反面都设有胶面。
对擅长近台快攻的乒乓球运动员来说，最适合用正贴胶皮的海绵球拍，胶皮的胶粒朝外，胶皮与乒乓球的接触面小，球在胶粒面上停留时间短，反弹击球速度快，有利于加快进攻速度。
善于拉弧圈球和削球的运动员，都选择反贴球拍。因为胶粒朝里的球拍，胶皮和海绵层之间多一层胶粒，胶粒之间有空隙，当球拍与球接触时，胶皮表面会向里凹，和球的接触面加大摩擦力也大了。运动员正是依靠拍表面的“粘”性和较大的摩擦力，使上旋的弧圈球，下旋的削球旋转得更厉害。
1890年，海厄特把焦木素、樟脑和乙醇混合在一起，发明出了廉价的“象牙球”，最终发展成今天的乒乓球。
在乒乓球没有发明之前，南美的印第安人就在玩一种类似乒乓球运动的游戏。他们用天然橡胶制成弹性很好的实习球，用手打来打去。