天地万物，都是由红、绿、蓝三种颜色合成的，彩色电视就是利用三基色原理传送彩色图像的。
彩色电视摄像机通过棱镜等光学镜片，把图像分解成红、绿、蓝三种单色图像进入摄像管。摄像管再把这三种图像变换成相应的三种电信号，通过电视台的天线传送出去，由彩电接收。彩电由显像管内的电子枪射出红、绿、蓝三束强弱不同的电子束射到显像管荧光屏的组合发光点上，含三种荧光粉的组合发光点可分别发出红、绿、蓝三种色光，把这三种光重合起来，就得到了还原的彩色景物画面。
电视不是一个人发明的。1884年，德国科学家尼普科夫发明的电视系统，提供了电视传输的雏形。1919年美国科学家佐尔金发明了光电扫描装置，显示出了图像。这就是当代电视的最初形式。后来经过科学家的不懈努力，到了1947年，黑白电视才正式问世。
有线电视台在高处架设共用天线，接收电视信号，再通过电缆线将电波送到用户，这种电视就叫有线电视。