大自然以它巧夺天工的创造力造成了许多雄伟壮观、景色瑰丽的瀑布。地质构造运动和火山熔岩活动，为瀑布提供了基本的地形条件；水流、冰川对地壳的侵蚀和溶蚀作用，形成瀑布的崖壁。瀑布是地表不断变化的结果。
水总是从高的地方流向低的地方，而且地势越陡，水流就越急。如果地势突然变低形成一个很大落差，水从这里经过，就会形成瀑布。因此瀑布的形成一定要有水；还必须有地势的突然变化。形成瀑布的原因很多，如火山口积水湖，一旦湖水外溢，就在火山口外形成瀑布。地壳发生错动，形成一侧高一侧低的地带，水流经过这里时也能形成瀑布。另外从陡峭的山崖上流出的泉水有时也会形成瀑布。
世界上较大的瀑布约1000多处，半数在北美洲，非洲、欧洲各有150处，亚洲、南美洲各有100处左右，大洋洲约有50处。
世界上最宽的瀑布是在湄公河上的康瀑布，高不过15～21米，宽10800米。