1993年3月27日，美国夏威夷莫纳克亚天文台拍到“苏梅克-利维”9号彗星的彗核分裂成21块碎块的照片。美国基特峰天文台和哈过细太空望远镜也都相继拍到同样清晰的照片。原来这颗彗星是绕太阳运动的，周期大约11年。1992年7月8日，当它离木星表面只有4.3万千米时，它的彗核被木星引力拉碎，彗星变成绕木星运动的分裂群体。天文学家经过计算，预计1994年7月17日至22日之间，这颗彗星的碎块将先后撞击到木星上。撞击点在木星背着地球一面的南纬约44度。
“苏梅克-利维”9号彗星要撞击木星的预测，引起了全世界的关注。果然1994年7月17日至22日，“苏梅克-利维”9号彗星的21块彗核，以每秒60千米的速度先后撞击到木星上，撞击准时发生。在撞击过程中，木星上空出现了爆炸、火球、闪光，在木星大气中形成了黑斑。地球人类目睹了一次太阳系内天体之间罕见的撞击事件。撞击所产生的爆炸力相当于上百个原子弹的爆炸力。这是20世纪最重要的天体事件。