银河系的主体是银盘以及银盘中间的核球和银核。银盘周围是银晕和银冕两大包层，从银盘往外还有4条旋臂。银盘的直径大体是8万光年，边缘薄，中间厚，厚度从边缘处的3000光年到核球部分的6500光年或更大些。包围着银盘的是形状近于扁平球形的银晕。银晕的直径大体上不超过16万光年，这里稀疏地散布着老龄恒星。银晕外面是银冕，这是一个非常稀薄的包层。它从银心往外延伸至少有20万光年，或者达到30万光年，也有人认为银冕的直径在65万光年左右。银河系总质量的一半以上都在银冕之中。关于银河系的大小等问题，新的数据还在不断出现。
