20年前，天文学家目睹了400年来最亮的一次恒星大爆发。在1987年2月23日发现后几个月内，力量巨大的超新星SN1987A闪耀着释放了100万倍于太阳的能量。
过去的20年来，NASA哈勃太空望远镜以及其他大型地基空间望远镜对SN1987A的观测显著改变了天文学家关于大质量恒星死亡的看法。天文学家将大质量恒星死亡关键线索的获取归功于哈勃锐利的眼光。
SN1987A中，实际的恒星残骸是伸长的，而运动最快的残片正冲入千年以前就已存在的气体中。1987年，当天文学家首度发现SN1987A时，哈勃甚至还不存在。3年后，当哈勃发射升空后，天文学家当即使用该望远镜研究恒星爆炸。第一个高峰是在1990年，也就是望远镜发射的那年。之后，望远镜为毁灭之星拍摄的数以百计的照片。