看见毛泽东穿着补丁连补丁的军衣，身体越来越瘦，师哲心情沉重地问：减这么多公粮，边区的军队、干部怎么生活？毛泽东笑着说：好办！我们的干部战士多是青壮年！一个农民青壮年靠自己劳动，要养活五口之家，还要交公粮。我们也有两只手，为什么就不能靠自己的劳动养活自己呢？他决心自力更生。
有一次，在延安干部生产动员大会上，毛泽东尖锐地指出：面临这么大的困难，怎么办？饿死呢？解散呢？还是自己动手呢？饿死，是没有一个人赞成的；解散，也是没有一个人赞成的；还是自己动手吧——这就是我们的回答。
毛泽东大力发动和领导全党全军开展大生产运动，号召边区军民“自己动手，丰衣足食”，“自己动手，克服困难”，自力更生，艰苦奋斗！很快地，延安的党政机关、军队、学校、工人、农民都掀起了轰轰烈烈的大生产运动。
毛泽东、朱德等领袖人物也挥舞镢头，开荒、种地、修渠引水。警卫班的战士进行生产动员，毛泽东一再叮咛：“订生产计划，可不能忘了我呀！我不能远走，你们在近处给我分一块地，我保证种好！”
大家见毛泽东太忙，日夜操劳，劝他不一定参加种地。毛泽东操着浓重的湖南口音说：“不行！不行！大生产是党的号召，我是党员，应该和同志们一样，响应党的号召，参加生产劳动。”果然，毛泽东在分给他的那块地里，深耕细作，及时播种、浇水、施肥、锄草，使蔬菜长得很好。毛泽东参加生产劳动的消息传开了。边区的人民群众纷纷要求给毛泽东代耕。
毛泽东笑着说：“还是自力更生、自力更生！”坚持完成生产任务。
在大生产的日子里，毛泽东先后写下了《一个极其重要的政策》、《抗日时期的经济问题和财政问题》、《开展根据地的减租、生产和拥政爱民运动》、《组织起来》等重要著作，为大生产运动提出了“发展经济、保障供给”、“军民兼顾”、“公私兼顾”等等方针、政策。
毛泽东还和朱德、彭德怀、王震等一起，研究军队的作战、训练、生产等问题。1941年春，王震率领359旅，在“一把锄头一枝枪，生产自给保卫党中央”的口号下，屯垦南泥湾。在那一大片荒芜的沃土上，镢锨挥舞，战歌嘹亮，英雄的359旅谱写出新的篇章。1942年开荒26800亩，实现了自给自足，1943年开荒10万亩，实现了耕一余一。
1943年9月，毛泽东视察南泥湾。他看见那满山遍野的高粱、谷子，丰收在望；南瓜、土豆，个个肥美；川道里稻谷飘香，山坡上牛肥羊壮，一派塞上江南的好风光，高兴地说：“丰收啰！丰收啰！看起来，困难，并不是不可征服的怪物！大家动手征服它，它就低头了！大家动手，自力更生，吃的、穿的、用的都有了。目前，我们没有外援，假定将来有了外援，也还是要以自力更生为主。”
自力更生，艰苦奋斗，使陕甘宁边区和全国各个抗日根据地的经济状况迅速好转。老百姓过上了丰衣足食的生活，党群关系密切了，军民亲如一家人，到处赞扬“毛主席的好领导”，到处歌唱“东方红，太阳升，中国出了个毛泽东，他为人民谋幸福，他是人民的大救星”！
毛泽东自己却坚持认为：“人民，只有人民，才是创造世界历史的动力。”毛泽东经常强调群众路线。他说：“群众是真正的英雄，而我们自己则往往是幼稚可笑的，不了解这一点，就不能得到起码的知识。”他在延安的工人、农民、知识分子、民主人士中，结交了不少的朋友。杨步浩、吴满有、赵占奎、李鼎铭等等，都是他的座上客，莫逆之交。他经常倾听他们的意见、要求，和他们商量办事。他的大儿子毛岸英从苏联学习回国了，他要儿子办的第一件事，就是要他背上一斗半小米和铺盖卷到艰苦的山区去拜农民为师，向农民学习。
春节期间，当地群众敲锣打鼓来给毛泽东和党中央的领导人拜年，毛泽东和群众一起联欢。有人给毛泽东和首长们摆了凳子，请他们坐在前边。毛泽东坚持坐在群众中间。他说，人民群众是主人，我们是人民的勤务员；勤务员要尊重主人，全心全意地为人民服务。
毛泽东对斯大林十分尊重。1939年12月21日，中共在延安召开了庆祝斯大林六十寿辰大会。会上，毛泽东发表了重要讲话。他说：人生七十古来稀，世间六十岁也是难得的。但是我们为什么单单庆祝斯大林呢？
“原因就在于斯大林同志是一切被压迫者的救星。”“这就是因为他领导着伟大的苏联，因为他领导着伟大的共产国际，因为他领导着全人类的解放运动，帮助中国打日本。”接着，毛泽东分析了当时世界的形势。他说：“现在世界上分为两条斗争的阵线，一方面是帝国主义，这是压迫人民的阵线；一方面是社会主义，这是反抗压迫的阵线。殖民地半殖民地的民族革命阵线，有些人觉得好像是站在中间，但是它的对头是帝国主义，它就不能不引社会主义为朋友，不能不属于反抗压迫者的革命阵线的一面。革命与反革命阵线都要有一个做主的，都要有一个指挥官。反革命阵线的指挥官是谁呢？就是帝国主义，就是张伯伦。革命阵线的指挥官是谁呢？就是社会主义，就是斯大林。斯大林同志是世界革命的领导者。这是一个非常重要的事情，在全人类中间，出了这个斯大林，这是件大事；有了他，事情就好办了。你们知道马克思是死了，恩格斯也死了，列宁也死了，如果没有一个斯大林，哪一个来发号施令呢？这真是幸事，现在世界上有了一个苏联，有了一个共产党，又有了一个斯大林，这世界的事情就好办了。革命指挥官干些什么事？使人人有饭吃，有衣穿，有屋住，有书读，而要这样，就要领导十几万万人向压迫者作斗争，而使之得到最后的胜利。这就是斯大林要办的事。既然这样，我们就要庆祝他、拥护他，还要学习他。”
当时，日本帝国主义大举入侵，妄图灭亡中国；蒋介石调集大军封锁包围陕甘宁边区，中国革命处在十分困难的关头。然而，毛泽东临危不惧，遇难不乱，高瞻远瞩，统观全局，从国际共产主义运动发展的高度，从世界人民反帝反法西斯斗争的角度，运用马列主义阶级分析的观点，分析和评价了斯大林。这是对的。因为他认为，中国革命战争的胜利要靠中国同志了解中国情况，不能苛求于外国人。
1943年春，苏德战争到了最紧张的阶段。日本侵略军在侵略中国的同时，要从东方进苏联。浴血奋战的苏军，面临被德日两个凶恶的帝国主义东西夹击、腹背受敌的境地。斯大林发电报给毛泽东，说愿给中共几个师的装备，希望中共组织兵力到蒙古接运装备，抗击东线日军。
毛泽东笑着说，给装备当然好，但火中取栗，无济于事呀！蒙古地方那么大，日本飞机多，连延安城都炸成了瓦砾滩，装备怎么拿得来？日本侵略军正强大，我们力量小，只有广泛发动游击战，使侵略军陷入火海泥潭，拔不出来，才能配合苏军的反法西斯战争。接着他指示吕正操、肖华、李运昌、程子华等尽快地将部队摆上山海关、长城一线，开展游击战争，牵制日军兵力，但却不同意派人到蒙古去取武器装备。
斯大林不了解中国人用小米加步枪连连打败日本侵略军的情况，又来电报催促。毛泽东坚持从实际出发，根据实际情况决定方针、政策，仍坚持不同意派人去取武器装备。
王明闻讯，极力鼓吹“建立几十个师团的有新式武装的部队，作为全军的骨干……”有人对此表示赞赏，来劝毛泽东执行斯大林的指示。毛泽东不以为然。他认为斯大林是伟大的马克思主义者，我们应该学习他的立场、观点、方法，却不一定要照搬他的片言只语。我们明知派人去蒙古取武器装备，几乎等于白白送死，为什么还要派人去做无谓的牺牲？他坚持不同意去。
斯大林第三次电报催促，毛泽东仍不同意。党内有些同志劝毛泽东按斯大林说的办，派人去取武器，毛泽东摇摇头。可巧这个时候，机关流行感冒，卫士中也有几个人患了感冒，咳嗽发烧。医生劝毛泽东吃药预防，师哲也劝毛泽东吃点药。毛泽东说乱弹琴，没病吃什么药？要相信自己的抵抗力。他注意锻炼身体，果然没有患感冒；可是，过了不久，他牙床发炎，肿得厉害，已经开始化脓了。医生劝他吃药，吃抗菌素。毛泽东不肯吃。
“牙疼不是病，疼起来要人命！”医生耐心地解释说，“这是龋齿引起的牙床发炎，开始化脓，淋巴也肿大了，得快吃药！”
毛泽东疼得直皱眉头，却仍然笑着说：“你们这些医生呀，就爱用药！”医生趁机宣传卫生知识：“主席，治病用药，就像你指挥打仗用弹药是一个道理，治病时用药杀细菌，打仗时用弹药消灭敌人。不用弹药怎么消灭敌人呀？”“我不用药！”毛泽东固执起来，有时像个倔强而又顽皮的孩子，一边牙疼得直吸凉气，一边又连连地摇头。师哲想起了斯大林叫取武器弹药的事，也过来劝说：“治病，用药，杀菌，消炎，这是规律呀！”
“那不一定！”毛泽东争辩说，“中国过去几千年，没用抗菌素，靠一把草药，病也照样好。你说那里边没规律吗？”
毛泽东注重理论，但他往往凭直觉、靠经验办事。由于有理论根底，他的直觉经验往往非常深刻，入木三分，见解独特。他说：“我不用药，你们吃药好了，你的抵抗力就没有发挥作用，就得不到锻炼增强。我们应该调动自身的抵抗力对付外来的侵略，消灭害人的病菌。否则，小病大养，常用药物，身体的抵抗力就会衰退，再有细菌侵入就要出大乱子。只有经过斗争锻炼，肌体的抵抗力才能变强大。”
师哲没有再吭声。他在帮毛泽东看病中，不知不觉地医治了自己的心病，提高了认识。
医生却不服，继续争辩说：“照这样说，还生产药干什么？”“药有用处。”毛泽东笑着说，“当肌体抵抗力弱时，用药助他一臂之力，可反败为胜。这一次，我要看看我的抵抗力能不能战胜入侵者？”果然，没用几天，毛泽东没用抗菌素，病好了。毛泽东见了师哲得意地笑道：
“你看看，怎么样？好了，全好了！我的抵抗力战胜了细菌，病好了。要说规律嘛，这就叫自力更生，不能光依靠外援。古今中外，万事万物，都脱不出这个道理。”
师哲望着毛泽东那恢复了健康的身体，豪爽的性格，乐观的情绪，从心灵深处涌出了诚挚的高兴和敬意。他深深感到自力更生，百折不挠，下定决心，排除万难，去争取胜利，已经成了毛泽东性格的中坚，虎气的表现。不断地向困难、对手挑战，勇敢而巧妙地应战，尽量用自己的力量战胜困难，克敌制胜，是毛泽东性格的基础和核心。对党和国家的大事如此，对个人的生活、治病——乃至吃药的小事也如此。用他自己的话说是：胜利，就隐藏在最后的坚持中。