1948年下半年的解放战争，敌我力量对比发生了根本性变化。但在南线战场上，蒋介石仍以75万的重兵集团，据守着平汉线南段以及汉口为中心的广大地区，妄图以此为依托，再作挣扎。在此期间，为挽救其被动局面，抽调其所谓的精锐部队，配合以地方武装，妄图趁我中原野战军和华东野战军东西分离之际，寻机歼灭我主力部队，以达到其政治蛊惑人心，振奋精神，激励士气；军事上改变态势，稳定战局，屏障南京、武汉及江南之目的。针对蒋介石这一战略企图，刘伯承、邓小平根据毛泽东和中央军委的战略部署，决定在中原的广大地区，采取南北分兵、拖散敌人，寻机歼敌的作战方针。这其中，分兵以南是为了拖住敌人，以阻敌机动力量向北靠拢；分兵以北，是将主力开赴北线战场，以部署具有决战意义的作战行动。邓小平对这一作战方针作了精辟的诠释，从全局来说，南线拖的敌人越多，拖的时间越长，拖的效果越好，就越有利于北线主力的作战，越有利于实现我们的作战方针，完成好毛主席交给我们的战略任务。为了达成这一作战目的和要求，刘伯承、邓小平强调了必须采取机动灵活的战略战术，具体地说，就是斗力与斗智，重在斗智；斗志与斗法，贵在结合；用正与用奇、妙在灵活；奇正相生，以奇制胜。
一、奇正互合，至敌上当
确定了作战指导方针之后，对于怎样实现这一方针，邓小平与刘伯承又进行了深入的分析：如何才能拖散敌人呢？以少部兵力出击，小打小闹，不痛不痒，敌人显然不会上钩受骗；所以，必须放手大干，以必要的兵力、隐蔽突然的出击，击敌要害，打敌痛处，并利用敌欲寻找我主力决战的心理，以积极的行动吸引敌人，创造更多的歼敌战机，诱敌就范，骗敌上当，中我下怀。这样既可以拖住敌人，又可以有效歼敌。为更好地创造有利的态势和达成这样的作战效果，刘邓首长决定采取大胆机动，灵活用兵，奇正相生，以奇制胜之计。为此，刘邓首长指示，以中原野战军的第二、第六纵队和江汉军区、桐柏军区主力，迅速隐蔽地在随（县）、枣（阳）、桐（柏）、唐（河）地区集结，大部主力休整待机，以少数部队佯装主力，以示“正兵”，频繁活动，积极出击，影响甚大，威震武汉。此时，白崇禧对我这支佯动部队误认为是中原野战军之主力部队在活动，意在扩大自己的根据地，尽而直接威胁武汉。为了保持中原的稳定，10月中下旬，白崇禧开始调兵遣将，企图在上述地区寻找我主力决战，遂令张淦的第三兵团五十二师率两个团，18日从安陆渡府河；四十八军19日进至大邦店、双河寺一带；一一〇旅进驻历山、净明铺一带；27日，第七军进至历山、高城、江家河地区，并令第三兵团迅速沿襄（阳）花（园）公路西进，限其22日进至苍苔、程家河、随阳店等地，第十二兵团位于唐河、泌阳一线（原驻扎在遂平、驻马店一线），第十三绥靖区编成内的第二军、第十五军前出新野、邓县，向南阳方向推进。从这一部署上不难看出，白崇禧是做好了四面压进，对我构成合围的态势，企图与我中原野战军主力一以决战。然而，白崇禧万万没有想到的是，他的作战部署，正是我“正兵”佯动所需要的结果。因为在我佯动部队四处打击敌人，以“正兵”吸引敌人注意力的同时，我野战军主力早已以出敌意料的行动完成了秘密转移，长驱北上的作战部署，使敌重兵集团的四面包围不仅扑了一个空，而且也失去了有利的战机和战场态势。刘邓首长的“奇正相生，以奇制胜”这一着，初步实现了抑留黄维兵团于桐柏山，将张淦兵团拉人大淇山的战略意图。紧接着，号称“小诸葛”的白崇禧又摆下了一条由北向南的一字长蛇阵，以对付我中原野战军，江汉军区、桐柏军区部分主力及地方武装。敌部署的头部在大洪山、小洪山、桐柏山之间，腰部在云梦、安陆、应城一带，尾部在襄河南岸。白崇禧的这一手，貌似攻势，实际上却是为了稳定其在华中地区的战略防御态势。针对敌人的这一部署，邓小平与刘伯承商量，敌人以守待攻，并一厢情愿地认为我因其已构成了完备的防御部署而不会来攻。从“虚则实之”的兵法上说，这种情况下，更有利于我利用其思维定势，采取将计就计之策，以小部兵力继续从正面牵制敌人，以主力奇兵向敌最敏感、最薄弱、最空虚的地区实施广泛的迂回机动，敌进我进，以奇制胜。由于刘邓首长的决策正确，“奇兵”正好打敌措施不及，由此又取得了“奇正相生，以奇制胜”的战果，使敌大上其当。然而，刘邓首长为了进一步寻机歼敌，实现拖散敌人的作战意图，又利用“小诸葛”白崇禧得意地集中兵力于桐柏、唐河地区，而对其“长蛇阵”的腰部——云梦、安陆、应城一带已丧失警惕，且突出地暴露在我野战军的正面的难得战机，决心集中兵力对其腰部——应城狠狠地再刺一刀，力求给敌以重创，以勇夺三军之气，并就此震动武汉，拖回敌张淦的三兵团，更有利地支援和配合转移北上的第一、第三、第四、第九纵队、华东野战军第十四纵队所进行的郑州战役。
二、连施正法，再造奇势
为了达成应城攻坚战的突然性，以达到以奇制胜的目的，邓小平与刘伯承在反复研究的基础上，决定采取一连串的施佯用诈的“正法”，造成敌人分析判断情况的错误，为以奇攻取应城创造条件。攻城前夕，邓小平和刘伯承对部队提出，要广泛地运用“利用隐蔽地形和昏暗天气，声东击西，神出鬼没，……曲折运动，以迷惑敌人”的办法，以造成敌人对我意图和行动分析的失真、判断的失准、决策的失误。为此，我军采取了一系列的示假隐真的佯动欺骗行动：即以第三分区的第十团、第十一团向荆门以南地区进击，以牵制敌人东进；以第四分区部队攻袭宜城；以第二分区的第六团破袭花园、孝感之间的铁路；以第一分区的第九团穿上新棉衣，到随县、安陆一带，变换着番号、易地号房，大摇大摆地佯装军区主力部队进行各种袭扰活动。我军这一系列的佯动活动，造成了敌人的误判和错觉，使敌迷离奠测，疲于应付，号称“小诸葛”的白崇禧也果然受骗上当了，他匆匆忙忙、慌里慌张地将主力缩回到平汉铁路南段和襄阳、花园公路两侧，以防不测。也正是在我军各部队以各种佯动的“正法”吸引敌注意力，并收到理想效果时，我军的侦察分队却在采取各种侦察手段对应城守敌的兵力部署、火力配系、工事构筑等各个方面进行了详尽而周密的侦察，以对应城的奇袭做好了充分的准备，争取了宝贵的战机。
敌之兵力部署、阵地编成和城镇防守，是根据应城的地形，按照大小三角的形式配置的。东北的古城台，在大小富水的分岔三角地带拔地而起，高达60余米，是敌城北区的主要支撑点，它与北城门、魏开记旅社形成了一个三角防御地带。东南面之寿宁寺，是敌东、南两个方向的主要支撑点。其背靠城墙，东、南两面都是大面积的开阔地，便于相互火力支援。其左侧是东门，右侧是小南门，构成了第二个三角防御地带。城内的公立医院、县立中学和长途电讯局楼房，是其防御的“核心阵地”，也是成三角形配置。而古城台、寿宁寺、公立医院是应城防御的第三个三角防御，它们形成了犄用，由此形成了较为完备的火力配系，战斗中，可以向任何方向实施互相的火力策应。
另外，应城还筑有坚固的城墙，城外有一道护城壕，最宽地带有30公尺。窄处也有十五六公尺，水壕外面敷设了一道鹿砦和一道铁丝网，城墙内还有一道水壕，宽处达四五十公尺，窄处也有十几公尺。北大街、南大街、府后街、十字街、小北街等主要街道，都设有麻袋装沙的机枪掩体和步兵掩体。十字路口还筑有砖木结构的地堡，其兵力容量大的可放一个排，小的也可容纳五六个人。可见，应城的城防工事是较为完备和坚固的，为坚守城区奠定了基础。其中，几个重要支撑点更是坚固有佳。如：古城台是应城最大的制高点。日军盘踞时，曾在这里修筑七个钢筋混凝土的半隐蔽式的永备性碉堡，当中还修了一个三层楼高的砖木结构的地堡，并筑有坚实的交通壕与地堡群相通。西北面紧靠古城台，横着一个“冬瓜式”的大水塘，部队无法涉越，只有南面有一条狭窄的通道，部队虽然中可以接敌，但还会受到两侧火力的交叉拦阻，威胁较大。
通过侦察，对应城的防御准备情况，可以得出一个易守难攻的结论。但邓小平与刘伯承对此也作了深刻的分析：从敌情上看，守敌不是散兵游勇、乡保土顽之辈，而是以正规军为骨干，聚集4000余众的奸诈狡猾之徒，我军与敌正规军作战中虽积累了许多宝贵的经验，但进行如此规模的攻坚战尚属首次。从地形上看，应城是武汉西北的门户，它上接郧襄，下连江汉，水陆交通便利，地理位置十分重要，是历代兵家的必争之地。然而，敌人越是占据有利的防御条件，就越是易于放松警惕，越要疏于防守，尤其是在我军积极佯动行动的欺骗下，敌对我军行动的注意力早已转到了桐柏、唐河地区，这种判断上的失误所导致的麻痹轻敌的思想，正是我对应城实施以奇制胜的有利战机。战机有利，战机宝贵，战机难得，必须抓住。
三、以正克强，以奇制胜
根据敌应城的设防情况，前线指挥员决心利用好以奇制胜的战机，为此，以独立旅和第二分区第四、五、六三个团全部投入战斗。其中，独立旅第一团从北门攻城，第二团从东门攻城，第三团作预备队；第二分区的第四团配置在城东南的五里墩、十里埔一带丘陵地，准备阻击可能从长江埠方向的来援之敌；第六团配置在城东北方向的万家棚子、伍家山一带的有利地形上，准备阻击可能从云梦方向的来援之敌，第五团直接由独立旅指挥。另外，第二纵队配置在王家店以北地区，桐柏军区部队作为战役预备队，相机行动，以防不测。在攻坚战法上，确定了“欲攻其内，必先破其外”的常规“正法”。
1948年10月23日下午2时，部队从仁和店一带出发，黄昏到达作战地域，并按作战预案全面展开，两个方向上的打援部队，也在选好的有利地形上开始构筑野战工事，攻城部队于24日晚同时发起了扫清外围防御的攻击，但都因工事坚固或地势和气候不利而屡攻未克。根据这一情况，前线指挥员向刘邓首长作了汇报。刘伯承和邓小平反复研究认为：按常规战法，攻城战都是先攻其外，打破其坚硬的外壳，再攻其内，捣毁其防御体系。而应城防御，是敌人的防御设施坚固完备，在阵前与敌死打硬拼，不仅消耗大，而且不易奏效。所以，应城攻坚战，应打破常规，从敌防御的弱处突然突破，迅速向纵深发展，两面卷击，从内向外攻，这一奇法，不仅可以有效制敌，也能置敌坚固工事和完备防御体系于无用武之地，而且还可以减少消耗，速战速决，以奇制胜。刘伯承对此强调说：寻找敌防御的弱点，并抓住它的弱点，给以有计划地突然袭击，是把握主动权的最好方法。要“善于抓住敌人阵势的弱点，选择容易割裂而又能相互策应的突破口”。根据刘邓首长的指示，前线指挥员经过一天的抵近侦察，发现大南门敌守备薄弱，大南门正面地形凹凸不平，有一道弯弯曲曲的小沟壑，便于我攻击分队隐蔽接敌；在离城门六七十米处还有一道面对城门的横向土堤，是极为理想的冲击出发阵地，有了这样的依托，只要城门一破，攻击部队即可鱼贯而入，直捣纵深，尽而实施由内向外的攻击和两翼卷击，用此出奇战法，战而胜之。
战法重新确定后，部队集中了所有的炮兵火力于南大门，在较窄的正面上，形成了绝对的炮兵火力优势，同时采取将发射阵地靠前配置的办法，以求提高命中率和增大炮火威力。战斗一经打响，我军重炮齐轰，很快就把南大门上的碉堡打去了半截，密集的炮火和震耳欲聋的炮声，打得敌人晕头转向，15分钟内没有还手之力。我工兵分队5分钟通过70余米的平坦地，涉过水壕，越过地堡，用炸药包炸开了南门，部队迅速冲入城内，很快就控制了南大街和两条小巷，占领了街两边的楼房。敌虽组织了多次疯狂的反击，但在我第二梯队及时投入战斗后的顽强抗击下，均遭失败。而我后续梯队，就像插入敌“软腹部”的锋利尖刀，不断地向两翼卷击发展，不断地扩大突破口，这种从里向外、从后向前勇猛突击的战法，打乱了敌防御部署，割裂了敌防御体系，尤其是使敌人完备的防御工事、设施完全被置于无用武之地，由此给防御之敌以极大的威慑和震撼，兵力不知其所动，火力不知其所用，应城防御顷刻瓦解。