死海不是海，而是一个内陆湖，它位于西亚南端，全长75千米，宽15千米，海拔392米。在希伯来语中，死海被称为“盐海”。这是因为死海的含盐浓度为22%，比一般海水高8.9倍，是世界上含盐分最多的一个水域。
在死海这样高盐度的湖水中，不仅没有鱼虾，甚至四周岸边任何植物都不能生存。鱼儿顺着约旦河邀游，但只要接触到死海，就会立即死去；人们只要尝尝这里的水，舌头就会感到一阵刺痛。由于水的密度大，游人可以像躺在床上一样舒适地仰卧在水面上。
长期以来，在死海的前途命运问题上，一直存在着两种截然不同的观点：一种认为，死海在日趋干涸，不久的将来，死海将不复存在，死海的前途是“死”定了；另一种观点则认为，死海并非是没有生命的死水，而且它的前途无量，是未来的世界大洋。
持前一种观点的人认为，在几千年漫长的岁月中，死海日复一日、年复一年地不断蒸发浓缩，湖水越来越少，盐度越来越高。加上那里终年少雨，夏季气温高达50摄氏度以上。唯一向它供水的约旦河，还要被用于灌溉，所以它面临着水源枯竭的危险。
1976年，死海水位迅速下降，其南部开始干涸。即使以色列想用“输血”方式，开通死海与地中海的联系，但很多证据说明地中海本身的平衡也很脆弱，亦有入不敷出之忧。所以，从长远看，死海似乎只有厄运在等待。
然而另一种观点则从地质构造的角度来考虑，认为死海位于著名的叙利亚一非洲大断裂带的最低处，而这个大断裂带还正处于幼年时期，终有一天，死海底部会产生裂缝，从地壳深处冒出海水，随着裂缝的不断扩大，生长出一个新的海洋。这一观点的一个有力佐证是，与死海处于同一构造带上的红海，其海底已发现了一条深2800米的大裂缝，而且在缓慢发展，从地壳深处正不断地冒出盐水。
20世纪80年代初，人们又发现死海之水正不断变红，经科学家分析研究，发现其中正迅速繁衍着一种红色的小生命——“盐菌”。
其数量之多也十分惊人，大约每立方厘米海水中含有2000亿个盐菌。
另外，人们还发现死海中尚有一种单细胞藻类植物。加之水中有人们需要的丰富的海盐、氯化镁、氯化钾、氧化钙和溴化镁等矿物质，因而死海之名已名不副实了。
尽管如此，预言死海将死的人还是大有人在，因为严酷的现实仍是湖水在减少，干涸的威胁在扩大，而那乐观的前途仅是建立在地质学上的假说——板块理论基础上的。因此，死海的生死存亡，仍然是一个难解的谜。