遥远的南极大陆四周被南大洋包围着，其中大西洋沿岸与太平洋沿岸分别有一个深入陆地的海湾——威德尔海与罗斯海。威德尔海与罗斯海在南极早期探险史中都曾扮演过重要角色，又因为在其中起到的作用不同而获得了不同的称号。
最早登上南极并对南极点发起冲击的两个探险队，即英国的斯科特探险队与挪威的阿蒙森探险队都是以罗斯海边的小岛为营地，先在罗斯海的冰架上南行，最后到达南极点的。因为，罗斯冰架平坦易行，为探险队最后登上南极高原，到达胜利的终点创造了条件。所以，罗斯海可以被称为南极探险的“功臣”。
而威德尔海与罗斯海相比就不同了。威德尔海常常被人称作“魔海”，它给早期的捕鲸船、捕海豹船以及南极探险队员带来的只有无止无休的灾难，威德尔海面临大西洋，属南大西洋的一部分。它位于南极半岛同科茨地之间，最南端深入南极大陆达南纬83。，北部大约在南纬70。
至77。之间，宽度在550千米以上。
1823年英国探险家威德尔第一次到达这里，因而得名。
威德尔海的魔力首先在于它流冰的巨大威力。南极的夏天，在威德尔海北部，经常有大片大片的流冰群，这些流冰群像一座白色的城墙，首尾相接，连成一片，有时中间还漂浮着几座冰山。有的冰山高一两百米，方圆二三百平方千米，就像一个大冰原。这些流冰和冰山相互撞击、挤压，发出一阵阵惊天动地的隆隆响声，使人胆战心惊。船只在流冰群的缝隙中航行，异常危险，说不定什么时候就会被流冰挤撞损坏或者驶入“死胡同”，使航船永远留在这南极的冰海之中。
在威德尔的冰海中航行，风向对船只的安全至关重要。在刮南风时，流冰群向北散开，这时在流冰群之中就会出现一道道缝隙，船只就可以在缝隙中航行；如果一刮北风，流冰就会挤到一起，把船只包围，这时船只即使不被流冰撞沉，也无法离开这茫茫的冰海，至少要在威德尔海的大冰原中呆上一年，直至第二年夏季到来时，才有可能冲出威德尔海而脱险。
但是这种可能性是极小的，由于食物和燃料有限，特别是威德尔海冬季暴风雪的肆虐，使绝大部分陷入困境的船只难以离开威德尔这个魔海，永远“长眠”在南极的冰海之中。
在威德尔及南极其他海域，一直流传着“南风行船乐悠悠，一变北风逃外洋”的说法。直到今天，各国探险家们还信守着这一信条，足见威德尔海的神威魔力。
变化莫测的海市蜃楼，是威德尔海的又一魔力。船只在威德尔海中航行，就好像在梦幻的世界里飘游，它那瞬息万变的自然奇观，既使人感到神秘莫测，又令人心惊胆战。有时船只正在流冰缝隙中航行，突然流冰群周围出现陡峭的冰壁挡住了航船的去路。就在这山穷水尽的时候，霎时间这面冰壁又消失得无影无踪，船只转危为安。有时，船只明明在水中航行，突然间却好像开到了冰山顶上，把船员们吓个半死。当晚霞映红海面的时候，眼前会突然出现金色的冰山，倒映在海面上，似乎就要向船只砸来，给人一场虚惊。
为什么威德尔海的海况会这样糟，它让几乎所有的南极探险人员望而生畏，以至于得到一个“魔海”的称号呢？相反，与威德尔海相对的罗斯海虽然同在南极地区，所处纬度也大体相当，其海况却比威德尔海好得多。这又是为什么？面对这片魔一样的海区，我们的的确确需要认真研究一番，把它真正的谜底揭示出来。