珊瑚岛是人类的宝贵财富，它不仅拥有丰富的热带生物资源，而且还蕴藏着大量的石油、天然气资源以及磷矿和铝土矿。然而，珊瑚岛是怎样形成的呢？
通常认为珊瑚岛是由珊瑚虫的骨骼堆积成的岛屿。在热带、亚热带浅海区的海底，生活着很多群体小型腔肠动物——珊瑚虫，每个珊瑚虫都能分泌出石灰质（钙质）的外骨骼，像小房子一样来保护自己柔弱的身体。
这些外骨骼的颜色有白色、黄色、红色和蓝色的；形状有的像松树，有的像怒放的秋菊，有的像密集的蜂巢，有的像丛生的灵芝，有的像牡丹或像其他小树，千姿百态。当珊瑚虫死亡后，它们的子孙们能一代代地在祖先的“遗骨”上继续繁殖下去，天长日久，日积月累，就形成了各种各样石灰质的珊瑚丛，发展壮大为珊瑚岛。
珊瑚岛又因其形状而分为岸礁、堡礁、环礁。
然而，科学家发现，珊瑚虫最好的生活条件是深度在60米以内的热带浅海，但海洋的深度常常在几百米至几千米之间，珊瑚虫不可能直接在那么深的海底生活和造礁。那么，美丽的珊瑚岛，特别是那些形状奇特的环礁，又是如何形成的呢？
1936年，达尔文在东印度洋上的可可岛（环礁）考察时，提出了关于火山岛下沉造成环礁的假说。1952年，美国在埃尼威托克环礁试爆氢弹后钻孔达1287米深时，终于发现了火山岩基底，使达尔文的假说得到了初步证实。但是这一假说还无法在所有的环礁上得到证实，特别是火山的沉降无法说明大多数环礁中的湖一般水深不超过100米的原因。
地质学家戴利由此提出了“冰川控制论”的解释。他认为第四纪以来数百万年中发生了多次冰期，使海平面反复升降，其幅度大概是100米左右。每当冰期过后，海水温度回升，海洋环境又适宜珊瑚虫的大量繁殖，它们就在一些岛屿和大陆边缘的台地上迅速生长起来。随着海平面逐渐上升，珊瑚礁也跟着向上发展，环礁和堡礁也从台地边缘上增长起来。当海水淹没了整个台地，珊瑚礁却露出了海面。
问题似乎解释得很完美，但是科学家们仍在深思，其原因是，他们发现太平洋中很多环礁呈线状排列，例如，夏威夷群岛中的库尔岛、中途岛等珊瑚礁呈西北一东南排列。而且西北端的一些岛屿是环礁，向东南依次出现一些似环礁、岸礁，东南端则出现一些活火山。
20世纪60年代以后，板块学说似乎为解释这种珊瑚礁的成因提供了依据。板块学说认为，在板块与板块之间的活动地带存在着一些“热点”，是火山活动的中心。火山岛在热点生成后，随板块一起移动并逐渐向下俯冲，引起火山岛的沉降。在沉降过程中环礁逐渐形成。于是离热点越近，火山岛和珊瑚发育都较年轻；离热点越远，火山岛已沉没，而礁体变得很厚。这一种解释把板块学说和珊瑚礁的成因联系起来。但是，板块学说本身还处在假说阶段，板块何以会“动”还是一个谜。因此很多探究珊瑚岛成因之谜的学者仍不满足这些解释，一些见解又纷纷提出。
因此，珊瑚岛的成因究竟是什么，这还是有待进一步研究与证实的一个谜。