十二属相又叫做十二生肖，东汉时有明确记载，由十一种源于自然界的动物即鼠、牛、虎、兔、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪以及传说中的龙所组成，用于记年，顺序排列为子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
子鼠
有些地区把老鼠当成是财神。过去，广大百姓多是家无隔宿之粮的人，所以有鼠驾到，意味着这一户人家有粮食可以过夜了。在百姓心目中，鼠便是富足的象征了。所以有鼠的驾到，民间总以为来了受欢迎的财神爷。鼠作为一个财神。它一般不会肆意光顾四壁空空的人家。老鼠总是奔富人去的。
历史上曾有过老鼠嫁女节。一般在正月二十五晚上，当晚家家户户都不点灯，全家人坐在堂屋炕头，一声不响，摸黑吃着用面做的“老鼠爪爪”等食品。不出声音是为了给老鼠嫁女提供方便，以免得罪老鼠，给来年带来隐患。
中国台湾民间传说正月初三晚上是老鼠结婚日，民间剪纸中的“老鼠娶亲”就是这种民俗的反映，所以深夜不点灯，在地上撒米、盐，人要早晨上床，不影响老鼠的喜事。
丑牛
关于“丑牛”，且不可望文生义。清代刘献的《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》中称：“地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。”另一种说法是十二生肖的选用与排列，根据动物每天的活动时间确定的。凌晨一时到三时是丑时，牛正在反刍，所以称之为丑牛。人们爱牛、喜牛、敬牛，使牛有着极为丰富的文化意义和文化特性。牛的忠厚老实，任劳任怨，善良稳健，无私奉献。也让人们用各种艺术形式对牛进行淋漓尽致地表现，充满深情地讴歌和赞叹。
在汉字中，与牛搭上偏旁部首的就有300多个，像牟、牧、牡、牯、告、牢、牦、物、牺、牲、特、犊、犍、犁、犟、彝、犒等等，这些字不是牛的别名称谓，就是反映牛的特性与精神，以及与牛有着密切的联系。在农村每逢冬令，牛特别是能耕田的牛，它所过的日子，真的比它的主人还要舒服。从而民间就有了一句千年谚语：服侍老牛过一冬。国外有些地方敬牛犹如敬神。比如在印度加尔各答或者新德里，许多豪华的小汽车如果遇上一头街头散步的牛，无论你车主的地位如何显赫，都必须要有甘居牛后的姿态而尾随牛行，因为牛在印度是神圣不可侵犯的。印度人还把牛粪涂满全身后到恒河中去洗掉，以这样的方式来祈福。尼泊尔国王加冕时。用来涂抹御体的涂料中也有牛粪。
寅虎
虎在东方象征着权力和大胆。从古至今，人们用虎的形象传递着爱慕与祝福，借虎的形象反映着追求与眷恋，把虎的形象作为威严权力的精神依托。横扫干军、威仪雄健的常胜将军被称为“虎将”，骁勇善战、冲锋在前的武士被称为“虎责”，忠勇刚烈、不殉私情的大臣被称为“虎臣”，志向远大、刻苦学习的孩子被称为“虎子”。还有，形容人的高大威猛称之为“虎背熊腰”。形容人充满生气称之为“生龙活虎”，形容人的精神状态称之为“龙腾虎跃”，形容人的智慧与胆略称之为“虎略龙韬”，形容人才荟萃之地称之为“藏龙卧虎”。《说文解字》称：“虎，山兽之君也。”《风俗通义·祀典》日：“虎者，阳物，百兽之长也，能执搏挫锐，噬食鬼魅。”在明代著名医学家李时珍的《本草纲目》中，他引自《格物论》对虎有着更为详尽的描述：“虎，山兽之君也，壮如猫而大如牛，黄质黑章，锯牙钩爪，须健而尖，舌大如掌，项短鼻齄。夜视。一目放光，一目看物。声吼如雷，风从而生，百兽震恐。”虎不仅成为刚勇威猛、驱凶避邪、镇鬼禳灾、吉祥如意的象征，更成为中华民族沟通人神、联系自然、祈福辟邪、生生不息的最具特色、最为长久、最有影响力的一种文化现象。
卯兔
人们通常称兔为玉兔、兔神和涂爷等，是长寿的象征，是月亮的精灵。相传中国最早的兔神是女性，名字叫做“明视”。《礼记·曲礼》中说“兔日明视”。她因辅助禹治理东方的土地，养育万物有功，因而封在卯地，死后当了十二生肖神之一。“明视”在有卯地方繁衍后代。而“明视”并没有嫁人，传说，她是世上第一个因为望月而怀孕的女神。明视曾经说：“我的子孙是神灵的后代，不可与其他东西一样，应当从口中生出子女。”后来果然如此。兔爷形象来源于月中的玉兔却又不同，有这么一个传说：当时北京流行瘟疫，玉兔下来治病，可是因为一身白，谁都不让进，她只好去庙里借神像的盔甲打扮成男子去挨家挨户治病，为了赶时间，她换乘了好多动物，狮子、老虎等，当最后人们看到她返回月宫。才恍然大晤。为了感谢玉兔，就在每年中秋以免爷像来祭祀。由于“男不祭月，女不祭灶”的风俗，小孩子经常在傍边模仿母亲祭祀的样子，兔爷就慢慢交给小孩子祭祀了，再后来就演变成儿童玩具，并产生了好多能活动的形象。在民间，对兔爷儿还有个说法，指的是被女人包养的小白脸。
辰龙
数千年来，龙已成为中国的象征、中华民族的象征、中国文化的象征。早在上古时代，就有了象形字“龙”，指一种有角、大口、纹身、蜿曲的动物。汉代学者许慎在《说文解字》中称：“龙，鳞虫之长，能幽能明，能短能长。春分而登天。秋分而潜渊。”在神话传说中，中华民族的最早祖先伏羲、女祸是人首蛇身的龙蛇。汉代文物中表现的伏羲、女祸交尾图，就是“龙的传人”的形象的说明。今天所见到的龙的形象，是以蛇身为主体，接受了兽类的四只脚、马的鬃毛、躐的尾巴、鹿的角、狗的爪、鱼的鳞和须。据考证，龙起源泉于原始氏族社会的图腾崇拜。最早以“龙”为图腾的是长江下游的古代吴越民族。古代吴越普遍流行着一种断发纹身的风俗，以表示他们的“龙子”身份，祈求得到保护；据有古书《岁时记》称龙舟竞渡“起源于越王勾践”，把端午作为龙的节日也起源于吴越。后来，作为一个共同的观念和意识形态，龙代表着整中华民族的“图腾”和象征。关于龙的传说和神话不胜枚举。《易经》，便将龙作了一完整系统的论述。并赋予哲学的含义。八卦中整体用龙来说明的就是乾卦，也是《易经》的第一卦。除这之外，历朝历代都不断有龙的传说和神话出现。
上至黄帝的时代，便有黄帝乘龙升天、应龙助黄帝战胜蚩尤的传说；夏禹治水，传说便有神龙以尾巴画地成河道，疏导洪水；汉高祖刘邦，传说便是其母梦见与赤龙交配而怀孕出生。龙在民间是祥瑞象征，在古时是帝王统治的化身。民间有龙生九子之说，这一说法来自明朝的李东阳的《怀麓堂集》，龙的九个儿子分别为：老大囚牛、老二睚眦、老三嘲风、老四蒲牢、老五狻猊、老六颗质、老七狴犴、老八负质、老九螭吻或鸱尾。
巳蛇
中华民族是一个以龙为图腾崇拜的民族。然而蛇也是古代先民所崇拜的对象。有学者认为蛇是“龙”原生形象，蛇图腾崇拜早于龙图腾的崇拜。因此民间看待蛇，有的时候也像对龙一样。在原始部落中，以蛇作为图腾的氏族很普遍。传说中的汉族祖先，有不少是蛇的化身。据《列子》中记载：“疱牺氏、女蜗氏、神龙（农）氏、夏后氏，蛇身人面，牛首虎鼻”。《山海经》里有“共工氏蛇身朱发”之说。在伏羲部落中有飞龙氏、潜龙氏、居龙氏、降龙氏、土龙氏、水龙氏、赤龙氏、青龙氏、白龙氏、黑龙氏、黄龙氏11个氏族，可能是以各种蛇为其图腾的氏族。原始社会解体以后，图腾制也随之逐渐消失，但图腾崇拜的影响是很深远的，尤其是崇拜蛇的风俗在许多民族中仍旧相当普遍。
在我国有关蛇的故事中，流传得最广的是以白蛇（白娘子）和许仙为主角的《白蛇传》，它在宋代已经口头传述，到了明代嘉靖年间被用文字记录下来。
午马
民间六畜之中的马是人类饲养和利用的动物之一。马，原是一种野生动物，最早叫“火畜”。在五千年前的黄帝时代，人们过着迁徙不定的游牧生活。