世界遗产是指被联合国教科文组织和世界遗产委员会确认的人类罕见的目前无法替代的财富，是全人类公认的具有突出意义和普遍价值的文物古迹及自然景观。1972年10月17日，联合国教科文组织在巴黎召开第十七届会议．并于11月16日通过了《保护世界文化和自然遗产公约》。后来又根据该公约设立了世界遗产委员会，定期遴选全世界各个国家和地区自然的，文化的遗产，将其定为需要得到重点保护的”世界遗产”，并列入《世界遗产名录》。截至2002年底，全球登录的世界遗产已有730处．这些遗产分布在世界125个国家和地区。
世界遗产包含文化遗产和自然遗产，它们或者是自然形成的，或者是当今人类及其先辈创造的全人类共同拥有的财富。前者如中国被誉为“童话世界”、“梦幻仙境”的九寨沟，加拿大的落基山脉国家公园群，美国的科罗拉多大峡谷，英国安特里姆郡北海岸的“巨人之路”，澳大利亚的大堡礁，非洲最大的瀑布维多利亚瀑布，非洲第一高峰乞力马扎罗山，等等；后者如中国的万里长城、秦始皇兵马俑、布达拉宫，印度的泰姬陵，柬埔寨的吴哥窟，埃及的金字塔，美国的自由女神像，秘鲁神秘的纳斯卡巨画，希腊的雅典卫城，法国的埃菲尔铁塔，俄罗斯的克里姆林宫和莫斯科红场，等等。前者是鬼斧神工的大自然赋予人类的宝贵财富；后者则是人类自身的杰出创造，体现着人类的思想情感、精神风貌和智慧才情，印证了人类一步步穿越历史的足迹。另外，被世界各国专家接受的遗产形式还有兼具自然和文化两方面因素的双重遗产或称其为复合遗产，比如希腊的曼代奥拉地区、土耳其的卡帕多希亚石窟建筑和格雷梅国家公园就是复合遗产。除此而外，还有濒危遗产和负面遗产的说法濒危遗产如大家熟知的柬埔寨吴哥窟、美国的黄石国家公园等，负面遗产如日本广岛和平纪念馆、波兰奥斯维辛集中营等。濒危遗产包含丰富的教育功能和环保启示，教育人类要善待这些珍贵财富；负面遗产则让人们记住战争的残酷和对人类灭绝的恐怖，极具警示意义。
截至现在，距联合国教科文组织设立世界遗产委员会已经有三十多个年头了，在这三十多年里，世界遗产引起了世界上越来越多的专家、学者乃至普通民众的关注。一个国家和地区的自然和文化景观能够登录世界遗产，就说明该景观具个性色彩．在人类历史和世界范围内具有典型的意义。了解这些世界遗产对于了解这些国家和地区独特的自然风貌、民族风情、社会历史、建筑艺术、价值观念．文化内涵等具有窥斑知豹的作用。能够名列《世界遗产名录》，对于遗产所在国家和地区来说，无疑是一种莫大的荣耀，这表示着世界对于该国家和地区自然和文化遗产价值的承认和重视，使遗产所在地文化交流和传播的机会大为增加：使遗产所在地的自然和文化景观得到更好的保护。
进而，世界遗产还将成为一种文化和经济的品牌，给遗产所在地带来巨大的经济效益，登录为世界遗产与拓展第三产业将会产生直接的联系．它将带动旅游业的勃兴。旅游业是一项综合性的产业，一个国家或地区的自然和文化景观，一旦登录《世界遗产名录》，其知名度便会陡然增强，从而成为世界旅游的热点。我国黄山、平遥古城、丽江古城被列入世界遗产之后，来自世界各地的游客猛增，旅游业收入获得极大攀升的事实，为此提供了极好的佐证。
世界文化，源远流长，全球自然，蔚为壮观。《世界文化与自然遗产》对每处世界遗产的地理位置、历史背景，科学意义、文化价值、遗产特色等，进行详细的介绍和说明，并配以精美的图片，运用图像语言对每处遗产进行全方位的解析，大到整个景区的风貌，小至每处遗产有个性特征的局部细节，巨细无遗。在图片的选择和运用上，本书一求真，二求美，力求做到对每处遗产的真实性再现和观赏性描绘二者的统一使读者在展卷之时，获得亲历其境的真实感受和欣赏美景的阅读快感。特别要说明的是，要做到真与美的统一殊为不易，如在对有些遗产进行图片解析的过程中，我们宁求其真，而不去做艺术化的处理。天地有大美而不言．真正美的东西在于它的真中。这一点，应该得到读者的认可。
2003年7月4日，从在巴黎召开的世界遗产大会上传来‘消息，我国的明孝陵和十三陵作为”明清皇陵”的扩展项目被列为世界文化遗产，地处云南的三江并流自然景观被列为世界自然遗产。能于本书即将出版之际，得到这个消息，我们深以为幸，特将这两处世界遗产录入本书，以飨读者。
在本书的编撰过程中，国内外的有关专家、学者为我们提供了许多珍贵的资料，并提出了许多宝贵意见。在此，向他们表示由衷的感谢。至于本书的疏漏和错误之处，请有关专家、学者以及广大读者批评指正，以备再版之时改正。