人才难得亦难知，自古以来，人们包括许多圣人、贤人在内都感到知人难。《尚书·皋陶谟》就曾记载过大禹与皋陶关于这一问题的谈话。皋陶认为，领导者的责任主要有两条：“在知人，在安民。”大禹说：“知人则哲，能官人。”认为能知人的人，才是最聪明、最圣哲的人，才能做到任人得当。孔子也曾多次讲到知人难的问题。他认为：人生在世，“不患人之不己知，息不知人也。”唐朝的韩愈，号称圣贤之道的继承者，也说：“千里马常有，而伯乐不常有。”认为古往今来，真正了解人才的人并不多。人才的考察，就是要解决知人的问题。
人才的考察是人才管理的重要组成部分。之所以把这两个问题放在一起写，是因为它们的关系十分密切。一方面人才考察贯穿人才管理的全过程，为人才管理提供依据；另一方面人才管理的实施也为人才考察提供了可能。
一、先秦诸子谈人才的考察
1.耳听、口问、考言、视声
耳听，即孔子所说的“听其言”。这是了解人的一种方法。
他说：“巧言令色，鲜矣仁？”有的人就会花言巧语，有一种伪善的面貌，这种人的仁德是不会多的。又说：“道听而途说，德之弃也。”道听途说，喜欢传播小道消息的人，也不符合仁德的要求，因为他们采取了一种不负责任的、自由主义态度。孔子还反对华而不实，“秀而不实者有矣夫！”认为一个人华而不实，就好比庄稼只开花不结果一样，没有太大的价值。他喜欢那些慎于言的人：“多闻阙疑，慎言其余，则寡尤。”“言寡尤，行寡悔，禄在其中矣。”多听，有怀疑的地方加以保留；其余足以自信的地方，谨慎地说出，就能减少错误；说话错误少，行动懊悔少，官职俸禄就在其中了。他还主张说话要看对象，“可与言而不与之言，失人；不可与言而与之言，失言。知者不失人，亦不失言。”又说：“夫人不言，言必有中。”要么不说话，一旦说话必须说到点子上。又说：“君子欲讷于言而敏于行。”君子说话要谨慎迟钝，工作要积极肯干，即少说话，多干事。甚至说：“先行其言而后从之。”主张先做后说，反对光说不做。“君子耻其言而过其行。”他还指出应注意说话的时机、场合：“言未及之而言，谓之躁；言及之而不言，谓之隐；未见颜色而言，谓之瞽。”不该你说话，却抢先说了，那叫急躁；该说话了，你却不说，那叫隐瞒；不看对方的脸色便任意说话，那叫瞎了眼睛。他自己很注意这个问题，当时人说：“夫子时然后言，人不厌其言。”
《太公六韬·龙韬》提出了考察军事人才的“八征法”，其中的前两征即耳听、口问。
一日问之以言，以观其详。二日穷之以辞，以观其变。
这里是说要提出许多问题来问，考察对方知识的详略深浅；甚至设置难题，究根问底，考察对方应变的能力。第四征即“明白显问，以观其德。”即明知故问，看其是否有隐情，可以考察出此人的品德。
《逸周书·官人》提出了“六征”鉴别法。其中的第二征即“考言”，第三征即“视声”。作者主张“方与之言，以观其志”。
通过了解—个人的言论、谈吐可以看出他的志向。比如“日益者”与“日损者”，即不断进步和日益落后的人区别在于前者“其色俭而不诌，其礼先人，其言后人，见其所不足”。这种人情绪不外露，不卑不亢，礼在人先，发表意见却在人后，还能公开暴露自己的不足之处；后者“好临人以色，高人以气，贤人以言，防其所不足，发其所能”。这种人情绪外露，盛气凌人，好为人师，掩饰自己的不足，炫耀自己的长处。所以这种人必然每况愈下，越来越退步。
“果敢者”与“弱志者”的区别在于：前者“营之以物而不误，犯之以卒而不惧，置义而不可迁，临之货色而不过”。即决心做的事一定要坚持做完，遇到意外也不惊慌失措，坚持真理在任何情况下都不动摇，即使在金钱美女的引诱面前也不越过规矩；后者则“易移以言，志不能固，已诺无决。”自己说过的话往往不算数，经常随着别人的评头品足改变主意，志向不坚定，已经答应了的事又不下决心去做，总之是人云亦云，缺乏主见。另外，气质好的人与气质不好的人，有深谋远虑的人与只顾眼前的人，“质静者”与妒忌诬陷者等，在言谈方面也有区别。作者认为：
微而能发，察而能深，宽顺而恭俭，温柔而能断，果敢而能屈.日志治者也。华废而诬，巧言令色，皆以无为有者也。
作者还认为，可以通过一个人说话的声调观察一个人的气质。
听其声，处其气，考其所为，观其所由，以其前观其后，以其显观其隐，以其小占其大，此之谓视声。
诚在其中，必见诸外。以其声处其气，气初生物，物生有声。声有刚柔、清浊，好恶咸发于声。
作者把人分为心气华涎者、顺信者、鄙戾者、宽柔者几类，将“气”分为信气、义气、和气、勇气等几种。他认为：“心气华诞者，其声流散。”心地不诚实的人，讲话支支吾吾，吞吞吐吐，结结巴巴。“心气顺信者，其言顺节。”心地诚恳的人，讲话声音和顺而有节奏，有条不紊。“心气鄙戾者，有声醒（嘶）丑。”卑鄙下贱的人，说话阴阳怪气，有时又声嘶力竭。“心气宽柔者，其言温和。”心地宽柔的人，说话的声音也温和中听。这是从心理学的角度讲人才的鉴别，应该说还是有一定道理的。
管子也主张要同人才当面谈话，并以“设问国家之患”的方式，即以让人才谈他对解决重大社会难题有什么主张的做法，来了解人才智谋的深浅。
《吕氏春秋·论人》篇提出了八观法，其中第六观的“习则观其所言”，就主要是指通过日常的言谈了解一个人的思想品德，包括学习时是否言道。
总之，听言、设问是了解一个人的重要途径，这里的关键在于如何弄清言论与思想的关系。
2.视色、察情
视色、察情是诸子提出的通过一个人的外部表情，了解一个人思想品质的方式。《逸周书·官人》认为：
民有五气：喜、怒、欲、惧、忧。喜气内蓄，虽欲隐之。阳怒必见；欲气、惧气、忧悲之气皆隐之，阳气必见。五气诚于中，发形于外，民情不可隐也。
这说明，人的各种思想感情总会在外部有所流露，即使想隐瞒也不会完全隐瞒住。因此，除了少数心计很深的阴谋家和喜怒不形于色的人外，多数人是可以通过对其表情的观察，来了解其人的。作者还说：
诚智必有难尽之色，诚仁必有可尊之色，诚勇必有难慑之色，诚忠必有可亲之色，诚洁必有难污之色，诚静必有可信之色。
智、仁、勇、忠、洁、静等优秀品质，在表情上都能看出来。
质浩然固以安，伪蔓然乱以烦。虽欲改之，中色弗听，此之谓观色。
有浩然正气者，其表情总的说来都显得稳固安然，弄虚作假者，其表情总的说来都显得杂乱烦躁，脸色发黄。有人虽然极力想用假象隐瞒真实的感情，但实际上很难做到，因此，观色是有一定作用的。
孟子曾提出一种“观眸观察法”，即通过观察一个人的眼睛，来了解一个人的真实思想。他说：
存乎人者，莫良于眸子。眸子不能掩其恶。胸中正，则眸子嘹焉；胸中不正，则眸子盹焉。听其言也，观其眸子，人焉瘦哉？
他认为，一个人的眼睛最能反映一个人心里在想什么，光明正大、心地无私的人，眼睛必然明亮，目光必然有神；做亏心事的人，眼睛不敢看人，目光自然不正。如果听一个人讲话时，注意观察他的眼睛，就可以判断是非真假了。
姜尚“八征法”中的第八征“醉之以酒，以观其态”，就是让人喝醉酒后，观察其醉后的表现。酒后吐真言，酒后失固态。一般来说，酒后所说的话，能够反映一个人的真实思想。
《吕氏春秋·论人》还提出了“六验”法，即设置六种不同的条件，观察一个人的表情和表现。
“喜之以验其守”，让一个人兴奋，看他能否坚守一种信念，会不会出现得意忘形的情景。
“乐之以验其僻”，使其娱乐，考验他是否有怪僻的毛病，比如是否喜欢酒肉，喜欢金钱美女，喜欢玩乐等。
“怒之以验其节”，使一个人发怒，看其是否能够控制自己。
之以验其特”，设置一种恐怖的场合，看其是否有胆量，县否临危不惧。
“哀之以验其人”，让他处于悲哀的情况下，看他是否有真情实意。
“苦之以验其志”，使其处于艰难困苦的境地，看他是否坚持自己的志向。这实际上是一种反馈观察法，以人为的方式考察一个人真实的思想品质。
3.观诚、观友
观诚是指从各个角度来观察—个人的表现。《逸周书·官人》的“六征法”中，第—征就是观诚。
从社会地位来说：
富贵者，观其有礼施；贫贱者，观其有德守；嬖宠者，观其不骄奢；隐约者，观其不慑惧。
这里提出的标准是：富贵有礼，贫贱守德，宠而不骄，忧患委屈时不害怕。
从年龄来说：
其少者，观其恭敬好学而能悌；其壮者，观其廉洁务行而胜私；其老者，观其思慎强其所不足而不瑜。
对青少年，要看其是否恭敬好学，并能无条件地服从兄长；对壮年，要看其是否廉洁奉公，不谋私利；对老年人，要看其是否能够以善于思考，谨慎行事来弥补自己的不足，并不做过头儿的事。
从人际关系来说：
父子之间，观其孝慈；兄弟之间，观其和友；君臣之间，观其忠惠；乡党之间，观其信诚。
父亲对儿子要慈爱，儿子对父亲要孝敬；兄弟之间要和睦友好；君对臣要恩惠，臣对君要忠诚；亲族、朋友之间要诚实守信。
从日常生活来说：
省其居处，观其义方；省其丧哀，观其贞良；省其出入，观其交友；省其交友，观其任廉。
即通过观察一个人的日常起居、悲哀时的表现，以及出入交庄情况，可以了解一个人的思想品德，看其是否贞良，能否成为一位优秀的人才等。
孟子也主张从日常生活和交往方面考察一个人。他说：
入则孝，出则悌，守先王之道，以待后之学者，……为仁义者哉？
在家孝敬父母，在外尊敬长者，能坚守先王之道，教育培养后人，这就是仁义之士。
又说：
一乡之善士，斯友一乡之善士，一国之善士，斯友一国之善士，天下之善士，斯友天下之善士……是尚友。
指出了物以类聚，人以群分，从一个人和什么人交朋友，来看其为人的道理。
《吕氏春秋·论人》提出的“八观”，主要是观察处在不同社会地位的人有什么不同表现。
“通则观其所礼”，一个人通达走运时，看他尊崇敬慕什么人；
“贵则观其所进”，一个人地位显赫时，看他推荐什么人；“富则观其所养”，一个人生活富裕时，看他是否养贤，是否礼贤下士；
“听则观其所行”，一个人发表言论时，看他的实际行动；“止则观其所好”，一个人日常休息、娱乐时，看他有什么追求爱好；
“习则观其所言”，一个人学习时，看他是否言道；“穷则观其所不受”，一个人处于穷困潦倒的境地时，看他是否接受不义之财；
“贱则观其所不为”，一个人处于卑贱地位时，看他是否做不合乎正义的事情。
4.观隐
《逸周书·官人》六征法中，第五征为“观隐”。作者认为：
民生则有阴有阳，人多隐其情，饰其伪，以攻其名。
这就是说，人的外部表现有时反映本质，叫做“阳”；有时不反映本质，或故意隐瞒本质，叫做“阴”。有些人专门隐其情，饰其伪，猎取个人声誉，这就需要透过假象看清其本质，这就叫做“观隐”。
有一种“隐于仁贤者”，他们“小施而好德，小让而争大，言愿以为质，伪爱以为忠，尊其得以攻其名。”这种人好施小恩小惠，吃小亏占大便宜，说话很诚恳，给人一种质朴的感觉，虚情假意地表示对别人的关怀，装出一副忠正的样子，以各种假象来猎取好名声。这就叫“隐于仁贤者”，实际上是假仁假义者。
还有一种隐于智理者，他们总是吹嘘自己有什么功绩，实际上并未达到；在人面前装得大智若愚，本来肚子里也没有东西；有时又咬文嚼字，卖弄辞藻，但往往用词不当，更缺乏理论深度，实际上是一种假学者。
再有一种隐于廉勇者，即假廉假勇的人。他们装出一副道貌岸然的样子，实际上是“以诈临人”；表面上像个勇士，实际上是色厉内荏，遇到危难就内心恐惧。
另外，还有隐于文艺者，即假才子；隐于忠孝者，即捞取忠孝美名，实则不忠不孝的人；隐于交友者，即名义上是某些贤士的朋友，实际上是借别人的名声抬高自己，或者是结成帮派互相吹捧。
5.到群众和实践中了解观察
孟子曾提出，通过大夫和国人全面了解人才。《管子·小匡》则对这种方法进行了概括：“公宣问其乡里，而有考验。”即向乡里群众普遍进行了解，对一个人的所作所为全面考查。然后才“召而与之坐，省相其质，以参成功成事”。再找这个人来，通过察言观色，看他的气质特征，还要参考他以前做了哪些成功的事情。同时要“设问国家之患”。“退而察问其乡里，以观其所能”。
任命职务后，还要向群众调查，了解他的实际工作能力。这实际上是选拔、任用和考核的一个完整过程：先宣问其乡里——再召之与坐，参其成事——再设问国家之患——再查问其乡里，体现了对群众意见和社会实践的尊重。
《吕氏春秋·谨听》篇，提出了一种试用法，也是主张到实践中去考察。
夫尧恶得贤天下而试舜，舜恶得贤天下而试禹。
尧舜因为担心得不到真正的贤人，才对舜和禹进行了长期考验，用这种方法果然得到了真正的人才。