在中外历史上，这样的人才很多，典型代表当属毛泽东、邓小平、列宁、斯大林等革命领袖。拿邓小平来讲，一生参加和领导了许多重大的历史事件：百色起义、百团大战、上党战役、淮海战役、京沪杭战役、党的十一届三中全会、党的十二大、十三大等，不仅为新中国的诞生立下了汗马功劳，而且积极推进社会主义建设的发展，为中国人民制定了“三步走”的战略目标，提出了改革开放的基本国策，用“一国两制”的方式解决了香港、澳门等问题，使中国逐步摆脱了贫困，走上了繁荣富强统一的道路。邓小平不愧为中国社会主义改革开放和现代化建设的总设计师。同样，毛泽东、列宁、斯大林的领导，也使中国和前苏联的革命及建设取得了辉煌的成就。当然，这并不是说历史是由他们创造的，而是说革命领袖和杰出人才在推动历史前进过程中确实发挥着重要作用。正如列宁所说：“在现代社会中，假如没有‘十来个’富有天才、经过考验、受过专门训练和长期教育，并且彼此配合得很好的领袖，无论哪个阶级都无法进行坚持不懈的斗争。”各个社会正是在像毛泽东、邓小平、列宁、斯大林这样的杰出人才带领下，才不断发生变革，由低级向高级逐步发展。
2.推进社会物质文明的发展
所谓物质文明，是指人类改造自然界的物质成果，包括生产力水平的提高、生产规模的扩大、生产条件的改进、物质财富的增长和人们物质生活水平的提高等等。人类的物质文明，是由人类的劳动创造的。随着劳动技术水平的提高，人类改造客观世界的本领也在加强，物质文明也就不断进步。在社会物质文明的发展中，各式各类的人才起着重大作用。例如，在我国古代，东汉时期的宦官蔡伦，积极改造西汉以来的利用麻质纤维造纸的技术，用树枝、麻头、破布、旧渔网造出了纸，对中国和世界的造纸业作出了重大贡献。又如宋代的发明家毕舁，总结历代雕版印刷术的经验，经过反复探索，发明了活字印刷术。沈括在《梦溪笔谈》中说，活字印刷极为神速，不仅能节省人力物力，而且可以提高印刷速度和质量。印刷术发明后，逐渐地传播到世界各国，促进了世界各地印刷事业的发展，对世界的物质文明和精神文明都作出了重要贡献。
人才之所以能够推动社会物质文明的发展，关键是人才的劳动可以使科学技术获得进步，而科学技术的进步，又促进生产力的提高，从而创造出更多的物质财富。拿18世纪来说，就是因为有了格里沃斯、纽可门、瓦特、牛顿等一批革新能手和物理学家，才发明了蒸汽机。而蒸汽机的使用，使手工劳动过渡到机械化大生产，使生产力的提高产生了质的飞跃。19世纪，无数人才的劳动仓造了电。如赫兹发现电生磁，法拉第发现磁生电，并发现了电磁感应定律，麦克斯韦建立了电磁理论和麦克斯韦方程，西门子制造了发电机，德普勒研制了高压输电技术等。当人类进入电力时代后，新的生产力产生了，它为人类带来无限光明。我们生活的当今时代，科学技术的巨大威力更是日益显现出来。不管是高科技，还是一般科学技术，都能带来巨大经济效益。难怪一些有识之士惊呼：谁要在世界上站稳脚跟，谁就要拥有现代科学技术，拥有大量人才。美国之所以成为世界第一流的强国，同其拥有大量掌握了现代科学技术的人才有关；日本在第二次世界大战后迅速崛起，也与其重视教育、培养人才有关；中国正在摆脱贫困，奔向全面小康社会，更与其尊重知识、尊重人才有关。
人才对一个社会物质文明的巨大推动作用，已被中外历史所证明，更被现实所验证。
3.推进社会精神文明的发展
精神文明是人类改造客观世界和主观世界时所体现出来的精神成果，是精神生产发展的结果。主要指人类的品德、道德、知识、智力、信念、情操、风尚等，概括起来即思想道德和教育科学文化两大方面。人类的精神生产同人类的物质生产紧密相连，当人类同大自然斗争，进行物质生产的时候，人类的精神生产也开始了。随着人类同自然斗争本领的增强和精神生产水平的提高，人们精神生活也随着物质生活的丰富而得到充分发展。
历史证明，在精神文明建设过程中，人才就像在物质文明建设过程中一样，发挥着巨大作用。例如，在古代文明中，中国的先秦诸子创造出灿烂的东方文化；而古希腊的赫拉克利特、柏拉亚里土多德等，则对西方的文化发展作出了巨大贡献。代表人类近代文明即资本主义精神文明兴起的文艺复兴时期，更有一批人才用自己的精神产品向封建制度的精神支柱和封建文化核心的天主教会及神学宣战。人文主义思潮的代表彼特拉克、薄伽丘、爱拉斯谟、蒙台涅等，以他们创造的伟大作品，首次揭开了反对西欧封建时代蒙昧主义和经院哲学斗争的序幕。他们要求尊重“人性”、“人的尊严”、“人的自由意志”，重视“人的现实幸福生活”，猛烈抨击宗教宣扬的禁欲主义，提倡世俗教育和科学知识，反对神学和教会的绝对统治；自然科学和唯物主义思潮的代表人物哥白尼、伽利略、布鲁诺等，提出了具有唯物主义和辩证法因素的哲学思想，强调经验和理性的作用，重视对自然科学的研究，并有许多重大的科学发现；艺术方面的代表达·芬奇、拉斐尔、米开朗基罗等，用世俗的眼光和手法，来描绘宗教和神学故事，剥去了神的神秘外衣，注进了人间的喜怒哀乐，创造出许多表现热爱自然、热爱人生和体现英雄业绩的稀世珍品；宗教改革的代表人物马丁·路德和加尔文等，反对传统的教会特权和繁琐的宗教仪式，主张建立廉价教会。灿烂的群星，创造出辉煌的文明。文艺复兴作为人类文明发展史上的重要时期，被永远载人史册。
社会主义精神文明由马克思、恩格斯所开创，马克思主义继承了人类全部优秀文化遗产，是自然科学和社会科学成果的高度理论概括，是人类智慧的最高结晶。马克思和恩格斯创造的辩证唯物主义和历史唯物主义的世界观、方法论，揭示了社会发展的必然规律，为无产阶级认识世界、改造世界提供了最锐利的武器。他们所创造的共产主义思想体系，为社会主义国家的发展指明了方向，鼓舞着无产阶级及其政党为完成自己的历史使命，实现自己的崇高理想——共产主义而努力奋斗。马克思主义经过列宁、斯大林、毛泽东、邓小平等革命领袖及其领导的无产阶级政党的革命实践，不断丰富发展，成为人类精神文明宝库中最宝贵的思想理论精品和社会主义精神文明建设的指导思想。此外，社会主义精神文明的内涵和建设途径等，也由无数思想家、理论家和刘胡兰、雷锋、焦裕禄、孔繁森、李素丽等英雄模范人物的创造、加工，而丰富、完备起来。社会主义精神文明，成为社会主义国家建设的主旋律，在社会主义国家传播、发扬。
在谈人才在人类精神文明建设中的巨大作用时，我们必须看到，人才贡献于社会的那些无形的精神产品。人类的精神产品可分为两类：有形的、物化了的精神成果和无形的、非物化的精神成果。为什么会有后一类成果呢？这就像有的同志所指出的：因为人和动物不同。人有理想，有感情。当人们为社会贡献某种物质成果和有形的精神成果时，往往融进了自己的理想和感情，所以同时也就创造了无形的精神成果。彼埃尔·居里曾说：科学上的任何成就，哪怕再微小，其精神是伟大的。爱因斯坦在评价居里夫人时也说：“第一流人物对于时代和历史进程的意义，在其道德品质方面，也许比单纯的才智成就方面还要大。”因此，我们不仅必须重视无形的精神成果，给予创造无形精神成果的人才以正确评价，而且必须承认，无论是在物质成果，还是在有形的精神成果中，都必定凝聚着无形的精神成果。这些无形的精神成果不仅对世人具有极大的教育、启迪作用，而且也是创造物质成果和有形精神成果的人才自身的精神支柱和力量源泉。
总之，人才的社会作用是巨大的、多方面的，而且不同人才有不同作用。为此，我们党和国家在新的历史发展阶段，确立了人才强国战略，强调人才资源是最重要的战略资源，是第一资源。提出在建设中国特色社会主义伟大事业中，要把人才作为推进事业发展的关键因素，努力造就数以亿计的高素质劳动者、数以千万计的专门人才和一大批拔尖创新人才，建设规模宏大、结构合理、素质较高的人才队伍，开创人才辈出、人尽其才的新局面。全社会都应认识人才强国的战略意义，努力发展教育，培养造就社会所需要的各种人才。同时，用“三个代表”的重要思想指导新世纪新阶段的人才工作，努力造就尊重劳动、尊重知识、尊重人才、尊重创造的新局面，使人才的积极性、创造性得以充分发挥，完成全面建设小康社会的历史任务，实现中华民族的伟大复兴。相信：千姿百态的人才一定会大量涌现；而人才队伍的不断壮大，又必然推进中国和世界日新月异地发展。