大元至正年间，颍州府的东台头村出了一个名叫常金圣的异童。据说他一生下来就显得特别奇怪，没跟别的孩子那样咧开嘴哭，而是张开嘴巴就笑，一笑就露出了四颗门牙，吓得接生婆一屁股跌坐在地上，也把他给扔在了地上，但他还是笑着，一声都没哭。
乡下人都传说常金圣是妖精转世，他爹也害怕了，不敢再养着他，瞅着个他娘不注意的空子，把他用小被窝给卷了，偷偷地抱出去扔到了乱坟岗子里。等到他娘发觉了，哭哭啼啼地跑到乱坟岗子，原以为他一定会让野狗给吃了，谁知道到了那里一看，却见几只野狗正围着他，却没有要吃他的意思，倒把那些蚊虫野物都给驱赶走了。他娘顾不得多想，忙着把他给抱回家去了。
常金圣慢慢地长大了，他也成了他们村里的孩子头儿。村里那些孩子都愿意跟随在他左右，听他呼来喝去，他也愿意当个头领，把孩子们分成几拨儿，玩儿些攻城略地的游戏。
这天，常金圣正带着一群孩子在村边的废窑上玩儿打仗的游戏，恰好有一个算命先生经过。那算命先生看到常金圣，即刻就呆住了。他睁大眼睛，定定地看着常金圣，然后就把他叫过来，让他带路到了他家，把他爹叫到一边，悄悄地说：“你家孩子有帅相，将来必可封王列相。你必要用心培养他，待到他长大了，一定要放他走，且不可羁绊了他。”他爹使劲地点了点头，把算命先生的每个字都记在心里。
那算命先生还真看对了。这常金圣稍大了一些，就更显出他的奇异之处。他聪明绝顶，先生教过的文章他都过目不忘，而且很快就能领会主旨。他尤其对兵书感兴趣，小小年纪，就熟读了鬼谷子、孙子兵法、孙膑兵法，还带着那些孩子一一演练。他还喜欢练武，他爹就带着他拜北腿王陈顺志为师。不出几年的工夫，他就学得了一手好武功，再加上他善动脑筋，总是能扬长避短，已所向无敌，师傅就让他出了徒。
他爹还记着算命先生的话，见那算命先生说的果然灵验，就把他叫到跟前，又把算命先生当年说过的话一个字一个字地复述了一遍，然后说道：“现今看来，那算命先生说的没错，你有异才，真该是有一番作为的，或者将来真能封王列相。爹不能误了你的前程。你即刻起身，去寻找你的机缘吧。”说着，他爹就把盘缠递给了他。
常金圣眨着眼睛想了想，说道：“那算命先生算出了我的将来，也必会算出我的今日。我去找他一问，自然就知道该怎么做了。”他爹想了想，说那算命先生说着一口纯正的京城话，当是大都人。要是到京城里去打听打听，或许能找到他。常金圣点头称是，辞别了父母，直奔大都而去。
奔波了数日，已到固安县城，跟人一打听，这里离大都已经很近了。常金圣看看天色已晚，就在城中寻了一家客栈，安排妥当，吃过了晚饭，他就想到城外去寻个无人之地去活动活动筋骨。他刚走到城门口，却听得前面传来一阵急促的马蹄声响，接着就看到一团烟尘快速冲过来，他知道是有人骑马而至，忙着闪到一旁。这时，就见几名官兵奔驰而至，见到有人，忙着勒住了马缰，大声问道：“你可看到几个外地的刁民从这里过去了吗？”常金圣摇了摇头。那几个人一放马缰，又往前追去了。
常金圣出了镇子，但见前面一片平畴，并无隐身之处，只得再向前行。又走出一阵，看得前边有一条河，河底正该是练功的好去处，忙着奔了过去。像他这样的习武之人，最怕别人偷看了他练武后偷学招式，所以每到练武之时，都要选一个隐秘的所在。现在正是初冬，河水干涸，裸露出的河底平坦柔软，临近岸边又有芦苇遮挡，正是练功的好地方呀。他下到河底，脱了外衣，扎下马步正要练功，却听得芦苇丛中传来一阵轻微的声响。他听出那里有人，一个饿虎扑食就冲过去。
那片芦苇丛中忽然跳出两个人来，二话不说，就攻向常金圣，招式又狠又辣。亏得常金圣武功高强，闪身避过了，变换了招数，回身再打。那两个人却是拼命的架势，也不管他的招数目的何在，只管猛冲猛打。常金圣猜不出二人的来路，又不想不明不白地伤了他们，就使开了避让的招式，悉数躲过。这时，却听得芦苇丛中又是一声轻喝：“两位兄弟，暂且住手！”
那两位忙着停住了，跑过去从芦苇丛中架出一个人来。常金圣凝神看去，但见这人身材魁梧，但样貌却是奇丑，一条胳膊还吊在胸前，显是受了外伤。那人目光如电，上下打量了常金圣一番，赞赏得频频点头，而后问道：“这位壮士，请问你为何到此呀？”常金圣就把自己要找地方练功的事简单的讲了。那人对另两位说：“你们看，咱误会人家了不是？我就说嘛，这位壮士不会是朝廷里的人。”那两个人这才松了一口气，然后抱拳行礼，尽致歉意。常金圣看他们都是外地人打扮，再听他们都是外地口音，想起官兵正在追赶几个外地人，不禁一怔：难道官兵要追的就是他们几个吗？
那受伤的人一看到他脸上的表情变化，就猜到了他在想什么。那人转了转眼珠儿，忽然就有了主意，一把拉住他的胳膊，恳切地说：“还请壮士给我们兄弟指点一条明路。”常金圣也想显摆显摆自己的本事，就点了点头：“但请你们说清缘由，我再看看能出什么好主意。”那人也就不再隐瞒，一五一十地说开了。
原来，这位受伤的主儿名叫朱元璋，那两位是他的兄弟，一个叫常遇春，一个叫徐达。兄弟三人看朝廷腐败、朝政堕落、百姓困苦，早就想建立一番功业，救黎民于水火。但三人一直没有寻到报效国家的路径。前些日子，他们忽然听说朝廷正在招武状元，三个人兴奋异常，赶到京城来应试。谁知还没比武，却听说武状元已被内定为王爷之子。三个人气愤异常，大闹校场，王爷震怒，派军校追缉三人，三人打出京城，一路逃到这里，朱元璋也在混战中受了伤。
说到这里，朱元璋愤愤地说：“朝廷腐败，君主昏庸，我们纵有报国之志，却无报国之门，倒不如横下一条心来，反了朝廷，重建新政，倒也能救黎民与水火。兄弟，我看你武功不弱，就和我们一起干吧。”
常金圣可没想过要造反，一时愣在那里。这时，却听得岸上一阵冷笑。四个人抬头看去，却见岸上昂然站着一队人马，却原来正是追缉朱元璋的那些官兵。常金圣也蓦然明白了。那些官兵看他也是外地人打扮，又闭口不答话，那就更是怀疑他跟朱元璋他们是一伙了。但这领队之人忒也狡猾，没有当面揭穿他，却悄悄跟着他来到河边，不想巧遇了躲藏在这里的朱元璋几人。常金圣心说不好。自己现在和朱元璋他们这伙反贼在一块儿，若是被逮着了，那就是跳进黄河也洗不清了，不光自己要倒霉，就连家里的父母也逃不过去呀。他飞快地转动脑筋，很快想出了一条妙计，那就是走为上。
这时，那领头的一挥马鞭子，那群官兵就横冲下来。朱元璋带着那几个兄弟猛冲猛打。常金圣本想一走了之，但那些官兵竟是围住了他，刀枪齐下，招招致命。常金圣一气之下，也动了真功夫，三两下就结果了两个官兵的性命。那领头的一看情形不对，马上喊道：“快撤，回去搬兵！”那些官兵丢下几具尸体，瞬间消失得无影无踪了。
朱元璋忽然给常金圣跪下了：“兄弟，求你救救我们。”他一使眼色，徐达和常遇春也都赶紧跪下了。常金圣也明白，这三个人连日的奋战与奔波，已被累得筋疲力尽，而官兵很快就会回来，自己若是走了，这三个人就只有被抓住了。此时，天色已经暗下来，冷风又吹起来，三个人又冷又饿，冻得打着哆嗦。他们必须要吃点东西，还要好好地睡上一觉调养调养精神。普通百姓家不敢收留他们，而这方圆几十里内只有县城里有客栈，官兵即刻又要来了，肯定还会搜查客栈。常金圣转动眼珠儿想了想，忽然说道：“走，咱们到县衙里去借宿！”
常遇春一把揪住了他的脖领子，瞪圆了眼睛，低声吼道：“你要把我们献给官府吗？”朱元璋拉住了常遇春，兴奋地说：“这位兄弟果然出了个好主意儿。眼下的形势，是再没有比县衙里更好容身的了。”
几个人匆匆赶回县城，找到县衙，从后院墙翻墙而入，寻到县太爷的小妾的闺房，蹑手蹑脚地潜进去把她捆了，嘴巴里再塞上块破布，四人就在她房里安歇。半夜里，听得前院一片混乱，原来是那些官兵调了援军来，又要县衙的人带路，到各村镇去搜查。三个人不觉相视而笑，更对常金圣佩服得五体投地。房里有酒肉点心，还有几样细果，都被朱元璋他们吃了个一干二净。
天快亮的时候，常金圣又悄悄溜到衙役们的值更房里，偷出了几身衣服。四个人都换上了衙役的服装，然后大摇大摆地出了城。
常金圣抱拳行礼，说道：“三位一路走好，兄弟这就别过了。”朱元璋他们连忙给他行礼道谢。朱元璋拉住了常金圣的胳膊，诚挚地说：“兄弟你跟我们一起走吧。咱们共举大事。兄弟你文武全才，堪称帅才，何愁不能成就一番大业？”常金圣却坚决地摇了摇头：“我要到京城里去找个人，问一件非常重要的事。”朱元璋看他决绝的样子，知道说服不了他，不禁万分惋惜，但也是无可奈何，只得和常金圣依依惜别，而后带着他那两位兄弟一步三回头地走了。