前苏联《电影大百科辞典》中对总美术师的解释是：“总美术师是电影美术部的负责人，这个部门包括布景美术师、美术师助理、服装美术师、化装美术师、道具设计师以及特技、绘景美术师等。在总美术师的任务中首先是创造未来影片的物质环境，从建筑的宏观规模到微观的生活特征。总美术师的设计图中包括作为造型阐释的场景设计、镜头画面设计，在此基础上与导演、摄影师共同探讨未来影片的造型构思和结构。在这些设计中提供表演动作的空间组织，预见到镜头画面影像效果、场面调度和构图处理。”
从以上解释不难理解总美术师在影片创作中的重要地位和强调作为造型阐释的设计图的重要意义。
前苏联在20世纪30年代对总美术师职称的定位，从布景师到总美术师过渡的实质是紧紧地与它所承担的影片总体造型设计任务联系在一起的，一直延续至今的“三总”(总导演、总美术师、总摄影师)体制，体现了“影片合作者”的观点，也是当代电影创作发展所需要的。
三、布景技师——美工——美术师
我国对美术师的定位也有类似的变化，是从20世纪30年代的布景技师到50年代的美工再到80年代的美术师的定位变化。
有据可查的是1984年成立了中国电影美术学会，召开了研讨会并就此问题达成共识并建议领导在片头字幕上改“美工”为“美术”，这虽然是轻而易举之事，但又是一时难以端正之举，反映了多年来存在的对美术师创作的价值和所承担任务缺乏认识和存在偏见的问题。
1984年出版的《电影艺术词典》中对美术师的解释是：“美术师，旧称布景师。在一般故事片中负责整部影片造型设计的主要创作人员。国外称艺术导演、艺术指导、美术指导等。在影片拍摄准备阶段，美术师与导演、摄影师一起，根据剧本的假定情景与导演对未来影片总体创作意图和造型形式的要求，进行构思并绘制各种设计图来体现整部影片造型意图。在案头工作阶段，美术师要主持并完成影片的场景设计、人物造型设计、道具设计以及镜头画面设计。在拍摄前的准备与制作过程中，美术师为了体现总体造型意图，负责组织与指导服装、化装、道具、置景、绘景、特技美术、字幕等部门的具体工作。在整部影片摄影过程中，美术师应对未来影片银幕造型效果的质量负责。”
毋庸置疑，电影美术师的地位是美术师在影片创作中所创造的价值、承担的任务和所起的作用的集中体现。
尤特凯维奇曾深有感触地说：“导演与美术师的合作，他们二人与摄影师的合作，他们三者与演员的合作——这就是使一部作品具有最大力量和充分价值的秘密和保证。”
这段话道出了这位大师在若干优秀影片创作中与美术师成功合作的切身体会，是有根有据的认识。
第四节为进入电影美术行业做准备
电影美术是个很特殊的专业，对于准备进入这个行业和从事这一专业的青年人来讲，根据这个专业的工作性质、要承担的任务和在创作中要起的作用等要求，应该具备的素质和能力主要有三个方面。
第一，电影美术师是从事电影造型设计的艺术家，要具有艺术素养和进行艺术创作的能力。这是搞艺术的人都应具有的一般条件。对于搞电影美术的人除了要具有一定的理论知识之外，还必须掌握两种基本功：一是美术设计的基本功，包括扎实、熟练的绘画能力、绘画技巧与方法和美术设计的技巧和方法，这一基本功是基础的基础，是在电影创作中任何部门不可替代的优势。二是电影创作的基本功、进行电影拍摄和运用电影视听语言的基本功。
可以这样讲：一般的画家，不懂电影或不了解、不掌握美术设计的技巧和方法，搞不了电影美术；另外一种情况是没有绘画和设计的基本功，即使在理论上对电影很有研究，搞电影美术也是寸步难行的。
电影美术师的设计成果是体现在银幕上的，是银幕造型，首先必须姓“电”，是电影的；美术师又是用“图样”，运用造型语言去阐释和交流电影的，所以这两个基本功必不可少、缺一不可。
第二，电影美术师要懂技术，应该是美术部门技术、制作的行家、里手，是制作的策划者。
美术师虽然没有必要拿着锯子、刷子去干木工、漆工的活计，但是，作为设计和策划者必须对制作的道具、服装、搭建的布景及化装等有关制作的技术要求、效果、气氛、制作方法了如指掌、心中有数。
美术师万万不可忽视技术、忽视制作。
其一，技术制作图样的设计、绘制要准确、要规范。对于初学者尤其要认真对待、熟练掌握，这是搞这一行业的基本能力。
其二，作为策划和指导者的美术师要对具体制作任务在材料、效果、技术指标、进度及经费等提出明确要求，重要的工程要有文字说明。在实际工作中对工艺制作的掌握和要求应该是很严格的，否则，就很难达到造型构思和设计意图所要求的效果。
从基层做起，向有技术有经验的技师、工人学习，是许多美术师的经验之谈。
美国一位媒体教育家秀兰·诺兰哈在《进入传播业》一书中曾提道：“对于初学者而言，电影是要求十分严格的专业之一，充满抱负的人要从这里起步是很艰难的，因为，他们必须由非常底层的工作做起，在被指派主要的工作以前还得证明自己的能力。他们除了需要具有很强的耐力和毅力、艺术和技术能力外，还必须非常有组织能力。因为这个专业需要严谨地策划和掌握时间进度，并且要有效地运用预算。
她的看法实际而中肯，从非常底层的工作做起的告诫也是很必要的，尤其对初入电影美术这一行的人。
第三，电影美术师要有很强的组织能力和在工作中的适应能力。
正如我在前面一再强调指出的，美术师所参与的电影拍摄是集体创作，与画家独立完成一幅画决然不同。美术师首先要适应这种创作方式、合作方式，要组织和安排好本部门各组的工作，还要协调好与摄制组内相关部门的合作关系，创作要相互配合拧成一股绳。默契的合作是作品成功的秘密和保证。郑君里导演曾经对合作与质量的关系做过精辟的论述，他说：“电影的质量好像是双手去捧水银，十个指头都要留神，否则一不小心，水银(质量)就会从指缝中悄悄溜掉的。”
我们要争取不漏少漏，齐心又协力才能把片子拍好。
美术师的适应能力还包括要适应由各种人、不同风格、不同习惯、采取不同方式拍片的摄制组，适应情况各异的创作环境等。
要知道，在一个摄制组里属于美术部门的人员是全组中最多的，而且专业多、性质不同，创作、制作的方式，干活儿的时间、地点和方法也不一样，况且在整个拍摄过程中美术各部门往往是在不同地点、在数个现场同时工作，面对这样的工作特点，美术师要有很强的组织能力，虽然不是指挥千军万马，但要调动各个部门协同作战。除此之外，还要掌握时间进度和制作周期，而制作的效果和进度又往往与成本和预算有很大关系，因此，都需要美术师调度、策划和组织。