在不同的真人秀节目中，比赛环节和方式很多。如果总结其中成功的规则，可能有这样一些关键点：
1.规定环节和自选环节的结合
在竞赛中，规定环节可以带来标准的一致性和可比性，使比赛增加说服力。所以，一般在真人秀节目中，都会设置一些相同的竞赛项目让不同的参与者参加。但是，规定环节由于内容相同，所以动作就会重复，参与者的主动性也相对比较小，往往需要增加自选环节，通过自选环节来展示选手的个性，给节目增加变化。
2.低难度环节与高难度环节相结合
不同的难度，不仅使参与者有一个参与的渐进过程，对观众也有一个渐入的引导过程，对节目也有节奏的渐强过程。所以，一般的真人秀节目都会像跳水比赛的规则一样，采用先易后难的环节结合方式。
3.心智环节与力量环节的结合
真人秀的竞赛环节中，一般竞赛的主要是心智和力量。一般比赛会考虑这几方面的竞争项目：意志力、协调性、勇气、能力、聪明、反应能力、逻辑分析能力、现场观察能力、记忆能力、辨别能力、适应能力、行动能力等等。节目通常以动作性环节为主，增加一些相对心理性的环节。为了电视的可视性，在心理性环节竞赛时，会采用题板、屏幕、道具、手势等方式增加画面的现场感。
4.必然性与偶然性相结合
有魅力的比赛，一方面都体现了一定的竞赛规律，另一方面也需要体现一定的命运因素，正如人们常常说的“谋事在人，成事在天”，所以，在真人秀设计中，人们一般也会故意设置一些运气性的环节，来强化节目的偶然性。一般来说，这种偶然性的权重不能破坏必然性的大规律，它一般只能影响到规律，但不能颠覆规律，或者说在80％以上的情况下都不能颠覆规律，只能偶尔改变大结局。这样故事就会具有更大的魅力。比如，在《开心辞典》、《最弱的一环》等节目中，都有一种积分规则，选手如果选择继续答题，那么回答正确奖励就可以成倍增加，回答错误就可能将原来的积分一笔勾销；而选手如果选择放弃继续回答，虽然可以得到原来的奖励，但是会失去获得更大利益的机会。这种设计就带有一定的偶然性和冒险性，与高风险高回报的规律非常相似，正是这样一些带有不确定性环节的设计，往往能够提高节目的刺激性和变异性。
5.模式性与新颖性相结合
真人秀节目的比赛环节大多具有一些比较固定的模式，特别是相同的栏目或节目更是如此。这种模式，一方面便于参与者准备和制作的标准化，一方面也便于观众理解和形成收视习惯。但是，另外一方面，在不同的节目中，又要适当加入少量新颖的环节，形成一种更新效果。一般来说，环节上的差异每一期不能超过10％，每30期，不要超过20％，每1年可以进行比较大规模的改版，但是仍然需要保留30％以上的原来的模式以维持识别。一般相同名字的真人秀的不同系列（或者播出季），都会根据观众对原来模式的不同反映，一方面进行新的改变和补充，另一方面也注意保持核心内容的连续性。
6.复杂性与简洁性相结合
真人秀节目常常连续或者系列播出，在环节设置上需要一定的复杂性，增加节目的曲折和紧张。但是，所有的复杂性，在规则上都应该尽量简单，让观众容易明白每个环节究竟比赛什么，怎么样是胜利或失败，谁来决定结果。只有当观众非常清晰地明白比赛规则，他才能参与到节目中来，参与到对参与者的评价中来与节目互动。许多的真人秀节目，环节可能并不复杂，但是规则却含混不清，观众不知道比什么，如何比，为什么谁胜谁负，或者比赛规则过于复杂，观众难以明白、记忆和使用。复杂的环节必须采用简洁的规则，才能成为一种互动的平台。
7.自然冲突与人际冲突相结合
真人秀的竞争环节一般包括两方面，一是在与自然界的较量中进行竞争，二是在人际关系中进行竞争。国内的真人秀在初期往往主要是用人与环境（主要是自然环境）的冲突构成基本戏剧结构，一般是参与者接受使命，要在艰苦的条件下，克服种种环境的困难，达到规定的目的。真人秀也强调人与人之间的冲突，人跟人之间冲突又有两类：一类是把一堆人分成敌对的两边，变成一个戏剧性的敌我力量，互相竞争；另外一类是在封闭空间的人际关系多边冲突。像《老大哥》，把12个人搁在一幢房子里面，不让他们和外界接触，他们会互相产生各种多边的爱情、仇恨、嫉妒等各种感情。
在许多真人秀节目中，实际上这些冲突可能是混合在一起的。如《幸存者》中，既包括了人与自然环境的冲突，也具有人群与人群的冲突。
总之，竞赛的过程，是一种由两个、两组以上的人参与的竞争累积的过程，一个延宕目标实现的过程。竞赛的难度，参与者的能力、素质、人缘和主动性、竞赛的运气等等都会影响到最后的结果。一般来说：竞争的环节设计越新奇，竞争的场面就越有趣；竞争的规则越简单，观众的参与度就越高；达到目标的人越难以预测，竞争的悬念就越强；最后达到目标的人越少，竞争的结果就越有吸引力；达到的目标越艰难，竞争的过程就越有观赏性。
元素4淘汰与选拔：戏剧性命运
在几乎所有竞争性娱乐行为中，最具有戏剧性的变化就是胜利和失败，如同奥运会一样，既有胜利者得到冠军，也有失意者被淘汰，从而构成了竞赛的魅力，电视真人秀也同样如此。
游戏规则是奖惩分明的竞争淘汰机制。真人秀往往在每一个环节中，都要决定优胜者和失败者。而在每一环节都要采用层层淘汰的方式，逐渐减少参与者，直到决出最后的甚至是唯一的胜利者。如果说，过去真人秀更重视的是胜利，如《走入香格里拉》就是采用积分的方式，让最后积分前三名者获得大奖，并没有任何淘汰机制，胜出者可获得巨额大奖。而与奖励机制对应的是其惩罚方式，现在的真人秀却更加重视被淘汰的失败，因为失败是创造情感强度的重要手段，真人秀往往都喜欢让淘汰者（loser）在众目睽睽之下走出，增加失败对观众心理的冲击，用失败者的痛苦来唤起观众的同情。胜利创造欢乐，淘汰创造痛苦，而正是节目中的这种情感，给观众带来心理上的冲击和快乐。
淘汰是构成节目戏剧性的主要元素之一，是人物关系的集中体现，在节目中，志愿者一方面为了不被淘汰必须赢得其他选手的支持，同时也必须为了能成为最终的优胜者而想方设法淘汰竞争对手。因此，真人秀电视节目大都非常重视运用好淘汰这一环节，并经常将其作为节目的转折点和划分段落的依据。从已有的多数真人秀电视节目来看，最有戏剧性和最引发志愿者和观众关注的就是淘汰环节，而在决定参与者胜利和失败的戏剧性命运时，必然包含四个核心元素。
1.谁胜谁败？
一般来说，真人秀都设计了若干游戏竞赛环节，这些环节都有一些标准，谁离这些标准最近，谁就是胜利者，相反则是失败者。所以，在每一轮比赛中，可能有三种情况：一种是淘汰一个或几个“最差”的人；一种是选拔一个或者几个“最好”的人；或者是在淘汰的同时也进行选拔，让被选拔出来的人具有某种竞赛的特殊豁免权或者投票权。
如《幸存者》就是让优胜者获得豁免权，被淘汰者只能从非优胜者的群体中产生，最后，甚至优胜者可以有决定淘汰别人的特殊权利。
2.如何决定成败？
在早期的真人秀节目中，一般采用规则判决式，由主持人或者评审团根据规则和参与者的表现来进行评判，多数技能性节目、大奖赛节目所采用的大多是这种决定成败的方式，这种比赛判罚的方式往往会影响普通观众的参与，而且因为大多根据评分裁决，缺少悬念效果。
现在越来越多的真人秀，让决定成败的方式更加民主化了，或者让选手们来投票决定淘汰者，或者让观众来决定，或者将两种方式结合起来，甚至和评审团的判决结合起来，使参与者的命运与更多的人相关，增加节目与参与者和观众的关联度。在这种民主投票式的选择方式中，胜利和失败的原因可能就不直接体现为其竞赛行为的好坏，而是加入了越来越多的人际因素，淘汰的依据既包括游戏的结果也与志愿者的人际关系有关。在《幸存者》中，规定游戏的负方所在组淘汰一人出局，而出局的具体人选则由该组所有成员共同投票决定。原来单纯的竞赛行为就具有了社会行为的性质。
而在《超级女声》中，评审团的权力随着比赛的深入逐渐被“大众”的权力所替代，也是这样的规则的体现，由于增加了观众的选举权，观众对节目的参与深度得到了大大的加强。
3.谁决定成败？
在真人秀节目中，胜利和失败的决定者有三种类型：
（1）裁判：许多真人秀加入了第三种裁决性的力量，它决定参与竞争者的胜败和优劣。裁判可以由主持人或者专家或者评审组来担任。如一般的大奖赛，都是由专家决定参与者命运。而一些单纯的竞技类环节或者节目，就像在体育节目中一样，是由主持人或者裁判根据规则来宣布胜负的。
（2）参与者：仍然在节目中的参与者可以用投票等方式来裁决自己中间的人的命运。一般来说，选手一般只具有淘汰权，但是不具备选拔权利。往往规则选拔优胜者，而选手投票决定被淘汰者。
（3）观众：随着通讯设备的发达和电视互动功能的增加，越来越多的真人秀将观众设置为投票人，观众可以通过网络、电话、短信等各种互动手段来决定节目中的胜利者和失败者。现在，由观众决定参与者命运的真人秀已经越来越多，如《美国偶像》、《超级女声》等，几乎都将命运决定权交给了观众的投票。