春来买了礼品，去小饭店看望救他的那位陌生女子。小饭店的位置他记得很清楚，在火车站附近的一个僻巷里。
找到小饭店，门口站着一个高大的门卫，或者打手？他的身份很难让人确定。他大手一挥拦住春来，刀子一样的目光把春来全身扫了个遍。春来读懂了他的目光，说，我来找一个女人。门卫嘎嘣说道，进饭店填肚皮，你找女人干什么？三秒钟未过，他神秘兮兮地看看四周，又皮笑肉不笑地问，想打洞啊，她叫什么？
春来不明白"打洞"是什么意思，更回答不上来她叫什么，只好把救他的那位女子描述一番，雪白、细高、眼睛大大的那个女人。门卫看着春来手中的蛋糕，说，看来你们是老朋友了，还玩浪漫的，钱带够了？春来一愣，怕门卫不让进，连忙说，带够了，不带够怎么能请人吃饭呢？门卫突然莫明其妙地一阵哈哈大笑，说了房间号码，摆摆手让春来进去。
春来敲敲女人房间的门，里面没有回应，便站在门口等。不一会儿，救春来的那位女子傍着一个中年男人嘻打哈笑地走上楼来。春来瞪大双眼怔在那里，惊愕得说不出话来。女人好像没看见春来似的，说了声，我有客了，要找女人很多，请到别处看看吧。春来没反应过来，站在那里不动，那个男人横眉竖眼地叫喊让开，春来还是无动于衷。女人看也不看地把他拨到一边，开门，把正瞪春来的男人拉进去，黯然无神地看着春来，一直看着，慢慢地把门关上了。
女人忧郁的目光无法在春来眼前消失，他终于明白救他的陌生女子是干什么的了。这使他想起家乡不少外出打工的妹子，她们大都干的同一行当，为世人所不齿，可又有多少人知道她们在生存和道德底线上做出的沉痛选择呢？
春来失魂落魄地站在门口，大脑一片空白，周围的一切都不复存在，不知身在何处，从哪里来到哪里去，时间好像静止了，他好像在这个世界消失了。
不知过了多久，门开了，男人见春来还站在门口，正要发火，却被春来僵尸一般的模样吓了回去。他看怪物似的看了又看春来，哼了一声走下楼去。
屋里的女人说，进来吧。春来激灵打了个寒噤，这才回过神来。他进屋，女人正坐在镜前梳头，容颜憔悴，双目无神，声音有些沙哑地说，我叫桂花，谢谢你来看我。春来发现那日的桂花香味没有了，被那个狗男人的酒味熏没了。他把蛋糕放在惟一的一把软垫椅上，说，我早该来谢大姐、你的。
女人并不转脸，目光呆滞地看着镜中的自己，又像看着镜中的春来，说，叫我桂花好了，我可能还不如你大。春来自报了姓名。两人沉默了一会，春来语无伦次地说，干这个，你不该的。桂花脸一寒，凄然一笑，目光在镜中迷乱起来，冷冷地说，这世界不该的事多了，只要能活下去，没有什么该不该的。
桂花出生在淮河流域的一个小县城，父母都是县办工厂一名普通的工人，一辈子克勤克俭，到头来还是供不起她和弟弟两个学生。桂花心地善良，替老分忧，高中没上完就放弃了上大学的梦想。她知道，即使上完高中考上大学也减轻不了父母的负担，只能让年事已高的父母背上更多的债务，何况还有一个正上初中的弟弟呢？这时候正赶上父母的工厂为了照顾本厂职工子弟，委培技工，上两年，技工学校就在本城。两年后，工厂换了厂长，定向委培的也要和大中专毕业生一样考选招聘。很显然，委培生在考选上不占优势。
其实，桂花和父母都明白，多少年前她一家就体会到没人没关系，别说好处，就连应该得到的也可能失之交臂。父母年轻的时候，工厂分福利房，给谁不给谁，领导说了算，他家没摊上；后来集资建房，他家摊上了，分房排到最后，房子紧挨锅炉房，是许多人家不愿要的，明显低人一等。
考选招工是桂花一辈子的大事，父母拿出一部分积蓄去送礼，厂长连句客气的话也没说，好像看不起他父母拿的那点东西。没几天，父母不知从哪里得来的消息，初定有桂花，后来不知被谁顶了。厂长躲了，根本找不到他，父母一筹莫展。桂花从一个和厂长家是邻居的同学那里打听到厂长住的招待所，谁也没给说就去找厂长了。她想问问，原来有她后来为什么没她，横竖反正不行，干脆豁出去算了。
桂花在招待所僻处等到十点左右才等来厂长。厂长不认得桂花。桂花说明来意，厂长抚摸着半秃的头顶，说，找我的人太多了，都说自己有困难，我照顾不过来，实在没有办法啊。桂花几乎是乞求的语气，说，请您想想办法，一点办法都没有了吗？厂长说，招工名额是固定的，把你添上就得把别人挤下。桂花说，那我也是被人挤下的了，这是为什么？厂长突然面带微笑，态度来了个一百八十度的大转弯，说，你家的情况确实十分困难，可大家都伸着脖子瞪着眼，叫谁下都不愿意，真不行把我一个亲戚拿下来给你，这样我也好动员好说话，你等会，我得打电话征求一下其他几位领导的意见。
厂长出去了，桂花等了一个多小时，厂长终于来了。桂花焦急地问行吗？厂长哽了一下说，成了。桂花扑通一声跪下，流着感激的眼泪说，谢谢厂长的大恩大德，我一家人都不会忘了您。厂长连忙去拉桂花，趁机把桂花揽在怀里。桂花一开始没反应过来，厂长把她抱得喘不过气来，她这才意识到什么，想挣脱，厂长说，只要你答应我，什么都成的。桂花明白了，成不成要最后看她在这方面的表现了。桂花猛地挣脱开来。厂长露出丑恶的嘴脸，说，开放一些吧，没有付出哪有回报，你不愿意自有人愿意。桂花奔到门边的脚步停了下来，泪水模糊了双眼，模糊了世界，这世界真大啊，朦朦胧胧，无边无际，却没有她的立足之地，甚至感觉不到她的存在，在这个世界上她只是一粒微不足道的尘埃，飘在空中，无依无靠，心似乎一下子死了，空了。她忍辱屈从了。
桂花用纯情女孩的初次换来父母的内退和自己的就业。这一切对她来说，心里永远有一个抹不去的阴影，虽然上了班，但她从来就没开心过。每到夜深人静的时候，越是睡不着，那个可怕的夜晚越是无端地向她逼近，常常在睡梦中泪水打湿了枕巾。她本想把这个奇耻大辱永远埋在痛苦的心里，不让一辈子正正经经做人的父母知道--有时候，清醒比麻木更痛苦。
后来，厂长因贪污受贿撤职审查，供出以下岗再就业等手段威胁奸污了二十多个青年女工。父亲得知桂花也在其中，服安眠药自杀了。不到半年，母亲也因病去世。祸不单行，弟弟千里迢迢从大学赶来，慌忙中又被一辆豪华小车撞成残疾。弟弟毕业后，单位没人用他，有的还说全胳膊全腿的还用不了呢，谁养个累赘？再三碰壁，弟弟心灰意冷，说什么也不找工作了。一个人在家蹲够了就骂，有时伏案写着什么，半疯半傻，丧失了劳动能力。
桂花本打算上班挣钱养活弟弟，可街坊同事对她被侮辱一事少有同情，多有说道。加之社会风气不良，家鸡野鸡二奶小三路边的野花到处都是，桂花纵有三头六臂七十二张嘴也说不清的。有人说，女的不答应那事干不了，女的不同意为什么事隔三年还不告呢？更让桂花无法忍受的是，厂长判决入狱后，他妻子疯了，每天上下班时间堵在工厂门口，看见一些漂亮的女工就问人家，你跟我男人睡过吗？没过节的知她说的是疯话，便不予理会，心安理得一笑了之。像桂花这样的被辱侮者，每每如临深渊，无法面对众人捉摸不透的目光。有一次弟弟犯了疯病，她晚去了一会，被车间主任骂得狗血喷头。一跺脚，她带着弟弟离开那个令她伤心透顶的家乡城市，来到这个外地城市，从此成了一个漂泊异乡的游客。一个人挣钱两个人花，靠打工挣钱无法支撑，她怕自己有一天不在了弟弟无法生活，为了给弟弟积攒一点疗养的费用，只有靠卖了。
桂花泣诉，春来沉默了。沉默是一个人心灵痛苦的极至，极至到心里有很多话堵在心里，怎么也说不出来。桂花擦干眼泪，说，我不该给你说这些的，我一个人痛苦罢了，还要让你跟着痛苦，干我们这一行的，今天这个地方，明天那个地方，居无定所，生死未卜，你今后别来找我了。
春来坐在那里一动不动，他想帮助这个苦命的女人，却又无能为力，自己都朝不保夕，何谈帮助桂花？桂花似乎已明白春来此时无声的心意，苦笑一下说，没有过不去的火焰山，我们都好好活着。春来说，这是我们漂泊异乡游子共勉的话，是得好好活着。桂花笑笑说，谢谢你来看我，我们各自保重，说不定你哪天混好了想起我来呢，说不定我能跟你沾光呢。
春来苦笑一下站起，心酸地看了桂花一眼，默默走了。