很久以前，切除扁桃体几乎是进入童年的一个仪式。大约在7岁或8岁左右，通常是经历一系列喉咙感染之后，你被送到医院进行手术，醒来后扁桃体就没有了。就像另外一个经常被切除的器官——阑尾，扁桃体几乎被视为人体用完即可切除的部分——不是十分重要，但也不能没有。
不过，现在对这两小块组织的看法正在改变。医生不再轻易地切除它们。而研究人员也逐渐意识到，扁桃体实际上是抵御细菌、病毒和其他疾病进入人体的“最前线”。
实际上，人类有4个不同种类的扁桃体悬绕在咽喉后部，包括舌头根部的扁桃体、鼻子后面（腺样增殖体）的扁桃体。这些聚集在一起的扁桃体是人体免疫系统的组成部分，这个抵御系统包括淋巴结、脾脏和抵抗疾病的各种各样的白细胞。
不过，分别位于舌头根上面的悬雍垂两侧的一对腭扁桃体，才是我们所熟知的“扁桃体”。它们是两团卵圆形、粉红色的肉乎乎的东西。若照着镜子，张大嘴巴，伸出舌头说：“啊——”你应该能够看到两块看起来跟海绵似的扁桃体。
扁桃体由淋巴组织构成，如同位于人体各处的淋巴结，如脖子和胳膊底下。尽管扁桃体体积很小，但是它们的表面积却很大，因为每个扁桃体都有10～30个深陷的隐窝或小窝。所以，食物、空气、唾液或其他来源的细菌在通过舌头后部的时候，很容易接触到扁桃体的一部分。与此同时，扁桃体上面满是淋巴小窝和白细胞，它们的职责就是识别进入人体的细菌和病毒，指挥免疫系统抵御入侵者。
最近的研究显示，在肺部感染“站稳脚跟”前，扁桃体在防止肺部感染中（如流感）也起到重要作用。除了在咽喉后部的局部活动外，扁桃体似乎也影响着其他免疫系统攻击感染的方式。扁桃体处于人体的“战略位置”——病原体进入人体的重要入口，而且是一个开阔的门口。在细菌、病毒和其他闯入者从口腔或鼻子进入人体的时候，扁桃体帮助人体建立起一道坚固的防线。
研究人员证实，在我们3～10岁的时候，扁桃体最敏感。在此期间，当它们被闯入者，比如说链锁状球菌打败的时候，扁桃体红肿发炎十分常见。抗生素给了免疫系统消灭感染的战斗机会。不过，若感染复发引起扁桃体脓肿，或扁桃肿大的体积影响到睡眠中的呼吸，医生通常还是会建议切除扁桃体。