追溯范氏源流
范仲淹是北宋时期著名的政治家、思想家、军事家、文学家。他刻苦自律、为政清廉、体恤民情、刚直不阿、力主改革，一生数次遭贬却始终不改其为国为民之志。这里从范仲淹的家谱开始讲述他的一生。
范氏年谱中曾记载，范仲淹的十世祖范履冰是范滂的裔孙，范滂是范仲淹的远祖。范滂生于137年，卒于169年，当时正处于东汉末年。年少时，他就“慨然有澄清天下之志”。因为德行俱佳，被举为孝廉，任清诏使。他尤为痛恨贪赃枉法之事并加以严惩，到各地巡察的时候，凡是做过违法之事的官员，不等他到来就把官印留下，主动辞官。后来他在太尉府任职的时候，有一次弹劾过二十余人，被人认为是借私报复。范滂见时局太过黑暗，无力扭转，就愤然辞官而去。
辞官回乡后，家乡汝南郡太守聘请他为功曹，主管行政事务。上任后他大刀阔斧进行人事改革，把行为不端之人全部开除，引进一批孝悌仁义者任职，任人唯贤绝不徇私。郡中遭他革职的人，都把他所用的人称为“范党”。
由于光武帝提倡儒术，崇尚气节。社会上逐渐蔚成以名节、操守相尚的风气。不论在朝或在野，都勇于批评政治，即是所谓的“清议”。清议与当权的宦官势力冲突的结果，是造成了动摇东汉国本的两次党锢之祸。当时宦官的爪牙遍布天下，清议领袖司隶校尉李膺及各地方正义官员，都凭借职权制裁不法的宦官。
在两次党锢之争中，范滂都是被害者。第一次时，他被拘禁了一段时间，并判终身不得为官。当第二次逮捕令送达县府时，县令竟然解去印绶，表示愿意与他一起逃亡。范滂不愿因为自己连累别人，坚持宁死也不愿逃亡。
十世祖范履冰，被武则天任命为春官（礼部）尚书同平章事，相当于宰相的位置。范仲淹所作的《岁寒堂诗》有一句“我先本唐相”，意即他的祖先是唐朝宰相。
四世祖范隋，于咸通十一年被调升为丽水县丞（浙江丽水），因此举家由邠州（陕西邠县）迁到江南，之后就一直定居在南方。
曾祖范梦龄，曾在吴越国担任判官（判官是节度使下的文职幕僚）。祖父范赞，从小就聪敏过人，“尝举神童”。他担任秘书监，掌管王室的图籍。曾经集春秋及历朝史，写成《资谈录》60卷刊行于世。
959年，五代时期最有谋略的后周世宗驾崩，其子恭帝即位，年仅7岁。由于皇帝年龄过小，朝政由太后和外戚把持。960年正月，镇州（河北正定）和定州（河北定州）有人来京城报告说，北汉和辽国的军队联合南下攻击后周。后周符太后和宰相范质、王溥不辨真假，忙派禁军军官赵匡胤统领大军北上御敌。大军行至陈桥驿站（河南开封东北）驻扎。第二天黎明，部将们敲开赵匡胤的房门。他当时酒醉方醒，迷迷糊糊中只见部下把事先准备好的黄袍披在他身上，并高呼万岁。就这样，陈桥兵变后宋朝建立了，赵匡胤被称为宋太祖。
宋太祖赵匡胤在位16年，统一了全国大部分地区，只剩下两国——北方的北汉和南方的吴越。赵匡胤驾崩后，他的弟弟赵匡义即位，史称宋太宗。
978年，吴越王钱俶献上所辖13州归顺宋朝。次年，太宗又灭北汉，天下终于底定。太宗对来归的吴越王非常礼遇，除封他为淮海国王、封他的儿孙为节度使以外，举凡其手下的官吏，也都予以任用。这些官吏当中就有范氏六兄弟。六兄弟中排行第三的范墉，历任成德、成信、武宁军节度掌书记。掌书记是管理书牍奏记的幕僚人员。
严于律己的少年
989年8月2日，在范墉任职于武宁军（江苏徐州）掌书记时，他的继室谢氏为他生下一个儿子。这个婴儿就是后来以“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”为终身目标的范仲淹。
范仲淹两岁的时候，他的父亲突然去世。因为范墉职位不高，范家也已经没落，谢氏无力抚养自己和幼小的儿子，于是就带着范仲淹改嫁到淄州长山（山东济南淄川），给一个叫朱文翰的人为妻。从此，小范仲淹改姓朱，名为说（通“悦”）。
朱家也算是小有资产的读书人家，朱文瀚在范仲淹16岁的时候，曾任淄州长史（长史就是幕僚长，是知州的佐官）。朱家的人对待范仲淹和其他的朱家子弟一样公正，因此他从没怀疑过自己的身世。朱家也给范仲淹提供了良好的读书环境，这对范仲淹的将来有着深远的影响。
宋太祖建国后，为避免唐安史之乱以来藩镇割据和宦官乱政的现象，于是采取重内轻外和重文抑武的国家政策。这就导致了朝内官员众多，国库花费巨大；兵员骤减武力太弱，无力抵抗外敌入侵。宋朝形成了积贫积弱的状态。
1004年，辽国派大军南下进犯宋国。宋真宗想迁都南逃，被宰相寇准劝阻，才勉强到澶州督战。宋军见皇帝亲自督战，士气大增。宋真宗在澶州城下射杀辽将，辽害怕腹背受敌，提出议和。宋真宗畏敌，历来主张议和，先通过降辽旧将王继忠与对方暗通关节，后派曹利用前往辽营谈判。1005年1月，与辽订立和约，规定宋每年送给辽岁币银10万两、绢20万匹，史称“澶渊之盟”。这一年，范仲淹16岁。堂堂的大宋之国与北方少数民族的部落，竟然签订了如此耻辱的盟约，宋朝的读书人无不痛心疾首。这件事对范仲淹的触动也很大，他树立了远大的志向，要进入仕途为国为民做出一番事业。
范仲淹从小读书就十分刻苦。朱家在当地也算是有些财产，但他为了励志，经常到附近的醴泉寺寄宿，每天天未亮就起身读书，至深夜方才入睡。他从不因为朱家有钱就过奢侈的生活。他在寺里的生活极其艰苦，每天只煮一锅稠粥，等粥凉了以后划成四块，早晚各取两块，拌几根腌菜，调拌上醋汁，吃完继续读书。因此，后人便以“断齑划粥”赞美贫苦力学的人。范仲淹对这种清苦生活却毫不介意，他将全部精力都放在书中。
1009年，当时还以朱说为名的21岁的范仲淹被举为学究。学究是科举的一个科目。科举是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。科举制度最早开始于隋朝，到唐朝时得到大力发展。唐朝的科举制度设有各种科目，如秀才科、进士科、明法科、明经科等。宋朝的明经科又分为：九经、五经、三礼、三传、通礼、三史、学究等科目。范仲淹所考的学究，就是明经的一种。
唐朝的时候，大家都这么说：“三十老明经，五十少进士”。意思是说三十岁才考中明经科，就已经算是老明经了；而五十岁能中进士，还算少进士，宋朝亦然。因为明经科所考的，都是一技一艺之长，像精于礼经的，或长于左传的，或者擅于律令的等，都是记诵的东西而已。